Наследница огненных льдов

– Шела! – послышался за кедрачём его окрик, – иди сюда!

Что-то случилось? Я кинулась мимо зарослей на звук голоса и через пару минут оказалась в удивительном месте. Перед нагромождением осыпавшихся скал раскинулось свободное ото льда озерко. И, что самое невероятное, над ним стояло лёгкое парение.

– Как это? – не поняла я. – А почему?

– Попробуй сама, – предложил Эспин, – зачерпни воду рукой.

Пришлось снять рукавицу. Пока я наклонялась, нагрудная сумка вместе с Брумом чуть не нырнула в озеро.

– Но-но-но, – возмутился хухморчик, вылезая из сумки и цепляясь за мою кухлянку, – опять решила меня утопить?

Пришлось подставить ладонь и перенести Брума на свободный от снега камень, а после снять с шеи сумку, чтобы ничто не мешало прикоснуться к воде. А она тёплая, почти горячая! Быть того не может!

Я сняла вторую рукавицу, дабы убедиться, что тактильные ощущения меня не обманывают. Всё верно, вода в озере очень тёплая. Но почему?

– Брум, что это за место? – спросила я. – Ты знаешь?

– Ну, знаю, – нехотя отозвался хухморчик.

– Так скажи.

– А что мне за это будет?

Вот ведь вымогатель! И как только совести хватает?

– Рыбу я сегодня вряд ли поймаю. Может грибочки?

– Тогда в следующий раз с тебя две рыбы.

– Хорошо, две рыбы и четыре глаза.

– И кишочки, – напомнил Брум.

– Ладно, – скривилась я от накатившей брезгливости. – Так что это за озеро? В чём его секрет?

– Видишь старые скалы на том берегу? Из них бьют горячие ключи. Там в камне есть трещина, из неё и изливается земное тепло.

Горячие ключи из-под земли? Возможно ли такое, да ещё зимой? Какая же там температура, раз вода не остывает и остаётся тёплой?

– Выходит, – задумчиво протянул Эспин, – россказни про чум-гору не такие уж и сказки.

– О чём это ты? – не поняла я.

– А ты сама подумай, – предложил он, – есть некая чум-гора, с вершины которой валит дым. А внутри кипит котёл и так булькает, что земля начинает трястись. Это же самое настоящее описание вулкана. Не знаю, есть ли близ оси мира вулканы, но эти ключи – это точно следы вулканической деятельности. Да они, наверное, целебные.

Эспин даже снял парку, чтобы поднять рукав своей пыжиковой рубахи и опустить руку по локоть в озеро. Я смотрела, как он водит рукой, словно помешивает воду и начинала понемногу завидовать. Мне для такой процедуры надо снять кухлянку через голову. Да и не одну только руку мне бы хотелось окунуть.

– Думаю, в этом озере можно даже искупаться, – прочитал мои мысли Эспин. – Ну как, хочешь смыть походную грязь?

– Очень, – не стала скрывать я.

Эспин вынул руку из воды, поднялся, а после подхватил свою парку и взял топор.

– Пойду, нарублю побольше дров, чтобы у костра можно было хорошенько обсохнуть. Ты не торопись, купайся в своё удовольствие, а я всё подготовлю, чтобы ты потом не простудилась.

Я благодарно улыбнулась Эспину. Какой же он милый и галантный. И заботливый. Ах да, это же я его вдохновляю на все эти подвиги.

Как только Эспин направился к месту нашей стоянки, Брум заголосил:

– А я? Балбес, забери меня и сумку. Не хочу смотреть на чьи-то кожистые телеса.

– Ой, какие мы брезгливые, – хотела обидеться я на мехового говоруна.

Эспин поспешил выполнить просьбу Брума и вскоре они скрылись за зарослями. А я… я немного подумала, поколебалась, и принялась неспешно раздеваться. Пояс с ножнами, кухлянка – с этим проблем не возникло. А потом пришлось стягивать унты и вкладыши, чтобы снять комбинезон. Я поставила голые ступни на меховое голенище и ещё немного поколебалась. Раздеваться догола, когда температура воздуха несущественно, но всё же ниже ноля, а с неба летят снежинки, слишком отчаянный поступок. Но пар над водной гладью так и манит, так и зовёт скинуть с себя отсыревшее меховое бельё и забраться в тёплое озеро.

Всё, сомнения отринуты прочь, как и комбинезон с пыжиковой рубахой и штанами. Маленькая пробежка босыми ногами по снегу, и я уже в воде. Тепло обволакивает всё тело, но для этого приходится подогнуть колени, чтобы опуститься в воду по шею – здесь совсем не глубоко.

Блаженно понежившись в тихой заводи, я решила, что пора бы исследовать термальное озеро, и поплыла в сторону скал. Сквозь невесомую дымку я видела, как змеится по чёрным камням зелёный ручеёк. Как странно. Но ведь вода в озере совершенно прозрачная, без всяких примесей. Надо бы разобраться с этой загадкой.

Стоило мне проплыть половину намеченного пути, как вода стала намного теплее. Добравшись до скал, я оказалась чуть ли не в кипятке и еле вытерпела жар, что окутал всё тело.

От скал валил пар, но всё же я смогла понять, отчего ручеёк горячей воды вдруг показался мне зелёным. Всему виной мох, что рос на камнях. Конечно, отчего ему не расти, если здесь постоянно влажно и тепло. Даже зимой.

Я уже хотела плыть назад, но тут моё внимание привлекли белые камни, что покоились в воде. Я не удержалась и взяла один. Шершавый, местами даже колючий. И светлый налёт отстаёт от камня и прилипает к ладоням. Видимо, это минералы, что вымываются из-под земли вместе с горячей водой, вот они и оседают на твёрдой поверхности.

Всё, что хотела, я уже выяснила, а сил терпеть невыносимый жар больше не осталось. Пока я плыла обратно к берегу, вода становилась прохладней и приятно ласкала кожу. Я так разнежилась, что захотела ещё немного поплавать по озеру. А что, Эспин же просил меня не спешить.

Лёжа на спине, я неспешно гребла руками и ногами, а сверху на грудь и живот ложились пушистые снежинки и тут же таяли. Так необычно. Где ещё я бы смогла так искупаться?

Внезапно мои мысли прервал шорох со стороны берега. Я невольно перевернулась и погрузилась в воду по шею. Выискивая взглядом источник шума, я не сразу обратила внимание на шевеление какой-то белой массы возле камней, а когда обратила, то не сразу поверила своим глазам:

– Зоркий!

У кромки озера стоял мой пёсик и жалобно посматривал то на меня, то на воду. Тронув лапой тёплую жидкость, он ещё немного побегал вдоль берега, но все же прыгнул в воду и погрёб ко мне.

– Мой малыш, мой пушистик! Ты меня нашёл!

Сердце переполнили эмоции, и я чуть не расплакалась от счастья. Зоркий, как же я тосковала по тебе, как корила себя в твоей смерти, а ты, оказывается, жив!

Я плыла навстречу Зоркому, а он плыл ко мне. Мой пёсик так активно перебирал лапами, что за считанные секунды подобрался ко мне. Так бы и затискала его, мокрого и довольного, но вода вокруг нас только мешела нежностям.