Наследница огненных льдов

– Ты не поняла, принцесса. Люди едят первыми, собаки только после людей. Если хочешь, чтобы Зоркий с тобой считался, придётся следовать этому правилу.

– Да что за дурацкое правило?

Мой пёсик понуро шевельнул ушами и состроил крайне несчастную мордочку. Бедняжка, теперь понятно, почему он начал слушаться Вистинга. С таким командиром если не будешь послушным, тебя и вовсе не станут кормить. Да отставной майор настоящий изверг!

– Просто пойми принцесса, – начал объяснять Вистинг, – росомашья лайка – это ближайший родственник снежного волка, и, несмотря на весёлый характер и милую мордашку, волчьи инстинкты Зоркий не утратил.

– Не может этого быть – не поверила я, – Зоркий совсем не волк.

– Зато научен жить по законам волчьей стаи. Таков его инстинкт, разве что в его стае могут быть и люди, и другие собаки. Хозяин – это вожак стаи, а вожак всегда ест первым, и только потом разрешает низшим членам стаи приступать поочерёдно к трапезе согласно их рангу. Улавливаешь мою мысль? Кто ест первым, тот и главнее. Будешь внимать его жалобному взгляду и кормить с рук во время ужина, Зоркий будет считать тебя низшим членом стаи после себя. А раз ты низшая, то и слушаться тебя не обязательно. Хочешь, чтобы он не считался с твоими командами, воровал еду из рюкзака – корми. Хочешь, чтобы слушался – оставь ему объедки после ужина.

– И что, – с сомнением спросила я, – тогда я стану для него вожаком стаи?

– Если ещё и будешь выходить с ним на охоту и научишься добывать для вас двоих дичь, то да, твои шансы на главенство заметно возрастут.

Вот, значит как: только Вистинг присоединился к нам в походе, и уже вожак стаи, а я, значит, где-то с боку. А Вистинг высокого о себе мнения. Как же меня это раздражает!

Зоркий продолжал жалобно смотреть на меня и в особенности на кусочки мяса в моих руках. Какой же он сейчас несчастный, просто сердце сжимается. Наверное, последние четыре дня Вистинг держал его в чёрном теле, не ласкал, а только школил и не давал досыта поесть. Бедняжка. Конечно, ты обрадовался встрече со мной, ведь я всегда тебя и поглажу, и покормлю.

– Мой малыш, держи, – не смогла я противиться этому гипнотическому взгляду и скормила Зоркому мясо куропатки.

Вистинг ничего не сказал, только ухмыльнулся. Ну, и пускай. Здесь у нас не плац, и я никого муштровать не собираюсь. Зато теперь Зоркий знает, кто его больше любит и всегда приласкает.

Покончив с супом, настало время чая с кусочками шоколада и овсяными галетами. Варево из чаги оказалось весьма насыщенного цвета, а вот вкус… Вкус я так и не разобрала. Буду тешить себя мыслью, что этот чай и вправду тонизирует и прибавляет сил.

– Каков план наших дальнейших действий? –Эспин решил обсудить с Вистингом наш дальнейший маршрут. – Кто живёт в Ясноморье? Надеюсь, не кочевники.

– Нет, это обыкновенное рыбацкое поселение с летней стоянкой, – ответил тот, и колко спросил, – А что вы имеете против кочевников?

– А вы, собственно, почему решили идти на север острова не коротким путём по северо-восточному побережью, а через горы по юго-западному? Из особой любви к кочевникам?

– Ладно, Крог, вы меня подловили, – с многозначительной улыбкой признал Вистинг. – На юго-западе полно рыбацких поселений, а с рыбаками мне всегда было проще находить общий язык. Кочевники из чумовищ… скажем так, у них особое мировоззрение, не всегда мне понятное. Так вы не ответили, на какие неприятности вы успели нарваться в стойбищах.

Эспин отвечать не торопился, я тоже. Зато Брум, закончив грызть птичий клюв, решил пооткровенничать:

– Охотник, ты даже не представляешь, каких ужасов мы все там натерпелись. Балбеса чуть не задрал медведь, бестолочь украли и едва не выдали насильно замуж. А я снова чуть не попал в рукодельное рабство. Край кочевников – это самое страшное место на свете. В жизни туда не вернусь, уж лучше тундра, кишащая песцами.

Вистинг слушал его и не сводил с меня насмешливого взгляда:

– Как интересно, – протянул он. – Что же ты отказалась от такой выгодной партии? Сейчас бы жила в чумовище, скоблила шкуры, втирала в них пяткой ольховую краску, потом шила бы кухлянки, а по ночам ходила бы вместе с остальными пасти оленей. Прекрасная жизнь на лоне природы – о чём ещё мечтать?

Он явственно насмехался надо мной, и я чувствовала, как внутри всё закипает. Ещё немного и я готова взорваться и наговорить Вистингу в ответ кучу гадостей. Хорошо, что Эспин опередил меня и примирительно произнёс:

– Это было всего лишь недоразумение. Никто не собирался насильно выдавать Шелу замуж.

– Вы так думаете, Крог?

– Разумеется. Иначе бы перед нами не извинились и не отвезли к горам.

– Ну, тогда считайте, что вам крупно повезло. В былые годы кочевники запросто крали женщин из соседних племён, и потом в тундре начинались самые настоящие войны до последнего обитателя чума. Бесхитростные были нравы, что тут и говорить.

– И когда это было? – со скепсисом в голосе спросил Эспин. – Лет сто пятьдесят назад, когда на островах не было ни одного переселенца?

– Зря иронизируете. Полтора столетия назад наша славная армия насаждала власть империи на островах самыми привычными для неё методами.

– В каком смысле? Известный факт, что острова были проданы и присоединены к Тромделагской империи добровольно и без единого выстрела. О каком ещё насаждении власти вы говорите? С кем тут воевать?

– Сразу видно, что о прошлом Полуночных островов вы знаете только по учебникам истории. Открою вам секрет, Крог, это рыбацкие поселения спокойно признавали власть империи и за пару стальных ножей рады были платить десятком собольих шкур. А с кочевниками всё вышло иначе. Это у рыбаков зимой после путины есть куча свободного времени, чтобы ходить по лесам и промышлять пушного зверя. У оленеводов свободного времени нет никогда. День и ночь всё стойбище занято выпасом, иначе без присмотра людей олени разбредутся или их постригут волки. У кочевников нет времени и желания отвлекаться ещё и на пушной промысел. Но сборщики податей требовали от них немыслимое количество шкур с носа не только в казну, но и в свой карман, а за неисполнение просто уводили оленей в качестве штрафа. Но попробуй объясни людям, живущим при родоплеменном строе, что это такое налоговая система и чем она отличается от грабежа. Никто своих оленей просто так отдавать не хотел. Так сто пятьдесят лет назад на Песцовом и Тюленьем острове разразилась самая настоящая война. Самое забавное, что кочевники её почти выиграли.

– Каким это образом? – усомнился Эспин. – С луком и стрелами против огнестрельного оружия?

– Да, Крог, именно что стрелы из луков летели быстрее, чем пули с пороховым зарядом из мушкета с фитильным замком. Представляете уровень развития стрелкового оружия тех лет? Он был вполне хорош для войны с хаконайцами в летний период. А попробуй в мороз отмерить порох, засыпать его в ствол, уплотнить, потом закатить туда пулю, потом снова подбавить пороху и ещё всё время следить, не потух ли тлеющий фитиль, чтобы наконец прицелиться и выстрелить. На одну такую процедуру уходило в лучшем случае две минуты. Знаете, сколько за это время кочевник мог выпустить стрел? Раз двадцать или даже тридцать. Вот вам и ответ, почему имперская армия проиграла ту войну.

– Как же она её проиграла, если Полуночные острова полностью находятся в составе Тромделагской империи?

– Просто в один не самый прекрасный момент северные острова наполовину обезлюдели, а наша армия расписалась в бессилии подчинить себе воинственных кочевников. Тогда было принято политическое решение. Император освободил оленеводов от всевозможных налогов, а те согласились пропускать сборщиков пушнины через свои пастбища к селениям рыбаков и звероловов. Тех от взимания шкурок никто не освобождал. Так империи и удалось сохранить лицо. Согласитесь, когда самая боеспособная армия тех лет терпит поражение от бунтующих племён, у которых никогда не было письменности и кузнечного дела, это выглядит весьма комично и даже унизительно.

Надо же, а ведь я никогда ни о чём подобном не слышала. Эспин, кажется, тоже. Полтора столетия назад лучники победили людей с ружьями. Интересно, а как сейчас их потомки относятся к переселенцам? Неужели помнят о старых обидах?

– Хотите сказать, – будто угадал мои мысли Эспин, – путешествие через пастбища кочевников крайне нежелательно? Есть шанс встретить вооружённое сопротивление?

– В наши дни есть шанс попасть в гущу межплеменных войн, не более. Кочевники – весьма вспыльчивые и воинственные ребята. То оленей не поделят, то пастбища, то женщин. Как-то раз я застрял в осаждённом стойбище на вершине сопки на целую неделю. А всё из-за того, что пастух из южного племени обогнал в тундре упряжку богатого оленевода из северного племени, а значит, выразил ему своё неуважение и презрение. Вот и все, родичи богатого оленевода пошли войной на родичей пастуха, и началась длительная осада сопки со стрелами, огненными снопами на жиру и прочими прелестями островных войн. Меня во время той осады постоянно подбивали расчехлить ружьё и помочь отбиться. Пришлось соврать, что в моих родных краях убивать зверей и людей из одного оружия нельзя, а не то на меня ляжет страшный грех. Поверьте, стрелять в слабо вооружённых лучников из современного огнестрельного оружия с прицельной дальностью раз в пять больше чем у деревянной стрелы с каменным наконечником – это как-то подло. А уж убивать незнакомых и лично меня ничем не обидевших людей из-за того, что кто-то кого-то обогнал на оленьей упряжке – это тоже за гранью моего понимания. У нас во Флесмере тоже есть горячие головы, которые любят покуражиться и продемонстрировать, сколько у их автомобилей лошадиных сил, но это же не повод начинать отстрел зарвавшейся молодёжи прямо в центре столицы.