Наследница огненных льдов

Мортен… его пульс еле пробивался, но всё же у меня получилось его нащупать. Я выбралась из укрытия и откинула снег с брезента, после чего огляделась. Кругом белое покрывало снега на ровном льду и так до самого горизонта, даже глазу не за что зацепиться. Разве что за ту красную звезду между сияющим небом и синеющей твердью. Интересно, раньше я этой звезды на горизонте не замечала, а ведь она довольно яркая и крупная на вид. А вот Ледяная звезда горит почти над самой головой. Видимо, только близ оси мира можно увидеть звёзды, которые раньше горели ниже линии горизонта. Или нет? Эх, надо было раньше интересоваться астрономией.

Пока я разглядывала небо, Зоркий зашевелился и выполз из-под тента. Я вернулась к Мортену, чтобы лечь рядом, укрыться и снова постараться отдать ему хотя бы частичку своего тепла пальцами и дыханием.

– Ты упорная, – внезапно заговорил он.

От счастья я чуть не расплакалась. Мортен по-прежнему со мной, он не бросил меня.

Не знаю, сколько прошло времени, но мне не хотелось тратить его на слова, я хотела просто быть с Мортеном, обнимать его, чувствовать его редкое дыхание на своей щеке и верить, что этот миг единения будет длиться вечно для нас двоих.

Но внезапно снаружи послышалась возня. Мне пришлось отогнуть край брезента и выглянуть наружу. Это Зоркий старательно откапывал что-то из-под снега, а потом склонил морду, дёрнул головой, повернулся, и я увидела, как он что-то держит в зубах. Задумчиво посмотрев на меня, Зоркий, прихрамывая, поплёлся к нарте, вернее, к Мортену, чтобы бросить рядом с ним комок перьев.

– Это ещё что такое? – не поняла я и протянула руку, чтобы ощупать и осмотреть странную находку.

Разум отказывался принимать это, но глаза отчётливо видели серую птицу размером чуть больше воробья, с вывернутой шеей и прокушенной до крови грудкой.

– Ты где это взял? – спросила я Зоркого, а пёсик поплёлся туда, откуда пришёл и снова начал скрести лапой по снежному наносу.

Я ощупала трупик – он был мягким и податливым. Но этого не могло быть.

– Мортен, посмотри, Мортен, – просила его я. – Здесь есть птицы.

Он нехотя открыл глаза, и произнёс.

– По весне многие птицы улетают на север. Кому-то из них удаётся забраться слишком далеко, но холод всё равно убивает их, а потом они падают на льды и их подъедают дикие звери. Эта пичуга залетела слишком далеко. Здесь даже песцы не решаются жить. Кто знает, сколько лет она уже пролежала здесь.

– Да нет же, это Зоркий только что убил её. Он принёс тебе дичь. Пощупай.

Я вложила трупик в ладонь Мортена, чтобы он понял – тут творится что-то странное.

А в следующий миг Зоркий гавкнул, а я увидела, как из-под его лап вспархивает такая же серенькая птичка и улетает прочь, чтобы спикировать вниз и попытаться зарыться в снег. Не тут-то было, Зоркий выследил её, откопал и сцапал, чтобы принести к нарте второй трупик.

– Мортен, здесь живые птицы, – разволновалась я. – Они как куропатки прячутся под снегом.

Мне пришлось помочь ему приподняться и опереться спиной о нарту, чтобы лучше разглядеть добычу Зоркого. Теперь Мортен поверил моим словам, но радости в его голосе не чувствовалось.

– Ось мира всегда хранила множество тайн. Вот мы и прикоснулись ещё к одной.

– Но это ведь значит, что здесь есть жизнь. Эти птицы чем-то питаются.

– Или питались где-то, а сюда прилетели, чтобы зарыться в снег и впасть в спячку.

– Но ведь так не бывает.

– Откуда нам знать? Ты ведь хочешь верить, что здесь есть жизнь, еда и наше спасение. Оглядись, принцесса, где ты видишь всё это?

Он устало прикрыл глаза, а я принялась высматривать поблизости новые странности. Лёд, снег, серая равнина, и Зоркий лежит неподалёку жуёт, а у его лап валяются перья – значит, добыл нам по птичке и теперь сам ест третью. Какой заботливый. Только какой нам с Мортеном толк от кусочка сырого мяса с мизинец, что на глазах коченеет и превращается в пернатую ледышку?

Нет, не просто так здесь спрятались эти птички. Где-то неподалёку должно быть нечто такое, что таит в себе тайну этих пичуг. Неужели вход в цветущий мир пехличей где-то рядом? Ну конечно, только он и может объяснить все эти странности с подснежными птичками. Если они выпорхнули из иного мира, почему бы им и вправду не впасть в спячку до тех пор, пока врата миров опять не откроются?

Уложив Мортена обратно под шкуру и брезент, я принялась искать в рюкзаке волшебные камни. Должен же быть метод, чтобы связаться с мелкими злокозненными предсказателями, раз они сами дали мне ключ от границы миров.

Я долго вертела в руках чёрный камень, потом жёлтый и прозрачный, но чуда не свершилось: лёд не зазеленел и на снегу не выросли деревья с густой кроной и сочными плодами. Мортен был прав, нельзя верить пехличам.

Пока я крутилась на месте и направляла камни в разные стороны, в поле зрения вновь попала красная звезда у горизонта. Странно, она горит всё там же где и раньше – прямо напротив носа нарты-байдарки. А разве близ оси мира все звёзды кроме Ледяной не должны вращаться в небе?

Пришлось вооружиться биноклем, чтобы лучше рассмотреть странное светило. А оно и не было звездой, ибо оказалось бесформенным, меняющим очертания красным заревом. Граница между мирами, тот самый портал, от которого мне и выдали ключ в виде чёрного камня? Видимо, я зря в сердцах кляла пехличей.

– Мортен, нам нужно идти дальше, – подошла я к нему и снова попыталась усадить. – Там что-то есть, какое-то неподвижное свечение. Вот, возьми бинокль и посмотри.

– Какая же ты упорная, – выдавил он слабую улыбку.

– Но там и вправду что-то есть. Мы должны идти туда.

– Прости, принцесса…

Он отодвинул слабеющей рукой бинокль, просто отказался от борьбы за жизнь и спасение. И меня это невероятно разозлило:

– Да как ты смеешь отступать? Сейчас, после всего, что мы вытерпели? Зачем ты вообще сюда шёл? Мог бы остаться в палатке в тот самый день, когда понял, что мы дрейфуем, и больше никуда не идти. Сидел бы на месте, и умирал там. Мне бы больше досталось еды. Я бы с ней дошла и до этого места и до того свечения.

– Так иди, принцесса. Я верю в тебя.

Его улыбка становилась всё шире, и в ней читалось ещё больше безнадёги. Он не поддался, не клюнул на мой вызов. Он и вправду сдался, чтобы не сходить с этого места и спокойно умереть.

– Мортен, я прошу тебя, поднимайся, – обняла я его и, едва сдерживая слёзы, попросила, – Просто поднимись, встань на ноги. Я сама потяну нарту, я сумею. Нам нужно только дойти до того источника света, а там нас ждёт спасение. Ведь такой долгий путь уже проделан. Остался лишь маленький шажок. Сделай его ради меня. Без тебя я не справлюсь.