Навязанная жена. Единственная

— Номинальная. Но ради всех нас, ради будущего Запределья ты должен приложить максимум усилий, чтобы сделать ее настоящей княгиней.

— Если я не ошибаюсь, то всего пару дней назад ты думала иначе.

Мать тяжело вздохнула и отступила.

— Я была не права. Гордыня затмила мне разум. Но я готова признать свои ошибки. Перед Франческой я уже извинилась.

— И когда же ты успела? — хмыкнул Рейган.

— Пять минут назад. Я зашла к Франческе перед тем, как прийти сюда.

— Как она?

Никандра бросила на сына внимательный взгляд и ответила:

— Хорошо. Я распорядилась, чтобы господин Шадалис составил несколько вариантов меню и прислал ей на согласование. Бухгалтерские книги будут доставлены по первому требованию. Но я так понимаю, ей сейчас не до этого. Так вот, я наведалась к ней, и мы довольно мило побеседовали.

— И как Фрэн отреагировала на твои извинения? — поинтересовался Рейган.

— Не поверила, — вздохнула она, присаживаясь в ближайшее кресло. — И, честно признаться, я ее не виню. Все это время я вела себя просто ужасно. Не представляю, как она все выдержала. Бедная девочка…

— Франческу никогда нельзя было назвать бедной девочкой, — перебил ее Рейган. — Она никогда не страдала, не плакала, не боялась и не пасовала перед трудностями. Она всегда встречала стойко все проблемы и никогда... никогда не опускала руки.

— Вот именно! — тут же оживилась Никандра, подаваясь вперед. — Идеальная княгиня: сильная, смелая, решительная, готовая пожертвовать собой ради других!

— Последний пункт я бы не назвал положительным качеством, — устало заметил он. — Франческа слишком… любит рисковать. И абсолютно не заботится о собственной безопасности. Кроме того, мне не нравится, что вы с Алайсом устроили сегодня в зале. Почему вы позволили ей так рисковать?

— Потому что это ее долг — заботиться о народе и искать способы борьбы с червоточинами.

— Это не ее долг, мама, — возразил Рейган, поднимаясь, и с горечью продолжил: — И тебе это прекрасно известно. Франческа — темная ведьма из империи. Я выкрал ее, насильно увез от семьи и… любимого мужчины. Запер в чужой стране за тяжелыми воротами на три месяца. Заставил воевать за нас. Так что это вовсе не ее долг, это… принуждение чистой воды.

— Ты забрал Франческу с разрешения ее семьи, — напомнила Никандра.

Однако это лишь вызвало горькую улыбку на его лице.

— Путем угрозы и шантажа. Лорд Морентон так не хотел дипломатического скандала, что с помощью своей жены опоил Франческу. Им было абсолютно все равно, что с ней случится. По-моему, он даже вздохнул с облегчением, когда я заявил, что забираю Фрэн с собой в Запределье.

— Вот именно! Так что в этом нет твоей вины, — быстро произнесла она.

Но Рейган лишь покачал головой. Отвернувшись и убрав руки в карманы брюк, он застыл у огромного окна и уставился на крохотные огоньки, которые загорались у подножья скалы.

— Ты готова простить мне все прегрешения, но это не значит, что я не невиновен. Виновен и готов отвечать.

— Рейган, сыночек, — тихо вздохнула Никандра, неотрывно глядя на его спину, — у тебя не было другого выхода. И Франческа это обязательно поймет… уже понимает. Твой долг — спасти Запределье и ты уже на пути к этому. За столь короткий срок твоя жена сделала намного больше, чем мы за все прошедшие годы. Неужели ты… ты позволишь ей уйти?

— Да, — коротко кивнул Рейган.

— Ты с ума сошел! — возмутилась она.

— Как только мы поймем, как бороться с червоточинами, найдем способ их уничтожить, Франческа вернется домой к своему жениху. И это не обсуждается, — жестко припечатал он.

— Ты действительно отпустишь ее? — ахнула Никандра и покачала головой.

— Да.

— Так просто отдашь этому… некроманту? Или кто там остался за стеной? — не отступала она.

— Некромант. Алекс Вермонд. Ее жених.

Было видно, как тяжело Рейгану произнести это имя.

— Это ничего не значит, дорогой. Люцилла тоже была твоей невестой. Посмотри, как все изменилось. Время порой бывает беспощадно даже к самым крепким отношениям.

— Франческа любит его.

Но Никандра не собиралась сдаваться, вместо этого поинтересовалась:

— Ты так в этом уверен?

Рейган проигнорировал ее вопрос, лишь упрямо повторил:

— Франческа и так сделала очень много для Запределья. Она вернется домой к любимому, выйдет замуж и будет счастлива, забыв о Запределье и обо всем этом как о кошмарном сне.

В огромном кабинете наступила тишина, которую нарушало лишь тиканье часов на полке.

Никандра в течение нескольких секунд, не мигая, таращилась на спину сына, а после тихо спросила:

— А что будет с тобой, Рейган?

Он вздрогнул и застыл. Снова повисла тишина. Горькая, болезненная, бьющая по нервам.

— Я справлюсь. Все будет хорошо, мам.

А она… внезапно все поняла. Раньше только догадывалась, а сейчас убедилась, увидела своими глазами. Схватившись за подлокотники, вдовствующая княгиня медленно поднялась. Ей пришлось сглотнуть ком в горле, прежде чем срывающимся шепотом выдохнуть:

— Боги, Рейган… ты что… ты и эта девочка… ты любишь ее?

Она словно сама не верила в то, что говорила.

— Франческа вернется домой. Это мое решение.

— И ты так просто отступишься? Отдашь ее другому? — не сдавалась она.

Рейган все-таки обернулся. И Никандра вздрогнула, заметив, как потемнел его взгляд.

— Франческа не вещь, чтобы отдавать ее кому-то или забирать. Однажды я уже выкрал ее, лишив воли и свободы выбора. Больше это не повторится.

— А ты не думал, что все может измениться? — быстро проговорила она и затараторила, боясь снова быть прерванной: — А вдруг этот Вермонд ей больше не нужен? Любовь… боги, вы еще так молоды! В вашем возрасте так легко перепутать желание с влюбленностью, а симпатию с любовью! А если ее связывала с некромантом лишь страсть?

— Мам, я ценю твое мнение, но оставлять Франческу в Запределье лишь потому, что она удобная…

— Не удобная, а избранная для тебя самой Судьбой. И ты ее любишь. Разве этого не достаточно?

— Для нее недостаточно, — резко произнес он. — Фрэн достойна большего, мама.

— Ты так уверен, что не сможешь дать ей это? Рейган, я тебя не узнаю. Раньше ты ни за что бы не остановился и добился желаемого. Ты же смог влюбить в себя Алфею…

— С Фрэн так не будет. Я не собираюсь давить на нее, заставлять, соблазнять и принуждать.