Непокорное сердце леди Белл

– Шучу, шучу, мадемуазель, не смущайтесь так. Но сидеть я и правда не мог.
– В доказательство он потер травмированное место, картинно заохав.

И зачем идти в театр, когда лорд Девенпорт по части импровизации мог перещеголять любого из местных актеров – кроме, разве что, рыжего и его друга-блондина,игравшего роль сластолюбивого негоцианта?

– Потише, – неожиданно раздалось из-за шторы, где сидела тетушка, о которoй я за разговором, каюсь, успела начисто позабыть . – Кто–то, знаете ли, пришел в театр на представление, а не ради того, что бы пошушукаться в темном углу.

Мы замерли, словно застигнутая врасплох парочка влюбленных.

– Простите, мадам, - шепотом повинился френниец, пока я тихo хихикала в кулачок.
– Мы больше не будем. Честное слово.

И тут же – клянусь! – подмигнул мне с каким–то лихим мальчишеским задором, вызвав новый приступ беззвучного смеха.

Ну что за удивительный человек!

***

Если бы кто-то еще пару месяцев назад сказал, что в моей жизни появится человек, с которым я буду чувствoвать себя столь же легко и открыто, как когда-то с любимым братом, не поверила бы. Но лорд Девенпорт оказался именно таким. Искренний, непосредственный, веселый, он ворвался в мою жизнь ярким ураганом и закружил в вихре событий. Прогулки, театральные представления, загородные пикники на природе, визиты к общим знакомым…

И вот теперь – вечер у лорда Ромни.

С тех пор как мы начали нашу авантюру, слухи об ухаживаниях младшего лорда Девенпорта за неприступной домоседкой леди Белл распространились по всему Олберри. Это, однако, не мешало некоторым девицам продолжать попытки завоевать расположение богатого наследника текстильной империи. За неполный час, пока гости собирались в большом зале, к френнийцу подошли как минимум полдюжины смелых леди, ненавязчиво намекнув, что были бы не против его имени в своей бальной карте. Поначалу лорд Девенпорт соглашался – в конце концов, светские приличия никто не отменял, а я твердо заявила ещё перед балом, что планирую, насколько возможно, держаться в тени и танцевать не собираюсь. Но после первых же вальсов лорд Девенпорт нашел меня и больше не отступал, умоляюще заглядывая мне в глаза.

– Мадемуазель Ирен. Прошу вас, позвольте заполнить все пустующие места в вашей бальной карте! Ваша помощь нужна как никогда!

Я попыталась успокоить френнийца – танцы, как и музыка, были для меня частью старой жизни, оставшейся в давнем прошлом. Да и вообще, аррейнские правила недвусмысленно требовали от джентльмена уделять внимание всем присутствующим дамам, а не только своей избраннице. Но лорд Девенпорт был непреклонен.

– Только вы, Ирен, умоляю. Я не переживу ещё одного такого танца.

Не удержавшись, я хихикнула. Последний вальс френнийца действительно вышел феерическим. Леди Мюррей была настроена решительно и на протяжении всего танца буквально висела на партнере, припав к мужественной груди. Лорд стоически терпел и улыбался, но видно было, что удовольствия это ему не доставляло.

И зачем только я так внимательно наблюдала за ними? Глупость какая…

– Я не танцую, - повторила я то, что уже говорила перед тем как отправиться с лордом Девенпортом на этот вечер.
– Можете составить мне компанию с лимонадом за занавеской.

– Боюсь, леди Ромни и леди Гарднер это не удовлетворит, - не отступил френниец, указывая на матерей потенциальных невест, хищно глядящих с противоположной стороны зала.
– Умоляю… Можете обнимать меня так крепко, как хотите. Оттопчите хоть обе ноги. Я переживу все что угодно. Ирен…

Что–то внутри дрогнуло. Во взгляде лорда Девенпорта, в его трогательном «Ирен» было что-то, отчего хотелось согласиться на любую его просьбу. Ведь… почему бы нет, в конце концов? Это леди Айрин Белл когда–то давно вдребезги разбили сердце. А мадемуазель Ирен могла танцевать, играть, петь.

На губах сама собой вспыхнула улыбка.

– Ладно. Нужно же показать всем, что у нас все серьезно. Прошу… ну, в смысле, приглашайте меня на танец, лорд Девенпорт.

Френниец просиял – словно в зале взошло яркое теплoе солнце.

– Прошу, умоляю, заклинаю. Не откажите.

– Вам невозможно отказать, лорд…

— Николя, – мягко проговорил он, беря меня за руку и увлекая в центр зала под пристальными взглядами гостей вечера. – Для вас, моя чудесная спасительница, я Николя. Ну, или Николас, если вам так больше нравится.

Я мотнула головой – Николя и правда звучало лучше.

Николя-и-Ирен.

Разве не славно?

***

С этого танца – грациозного, быстрого, полного многозначительных переглядок и хитрых улыбок – все и началось. А может, перемены, невидимые и неосязаемые, произошли раньше, когда лорд Девенпорт... Николя на спектакле подмигнул мне украдкой. Или во время прогулки в Регент-парке, с которой я привезла и засушила меж книжных страниц цветок ириса. А то и вовсе в ту самую первую бессонную ночь, когда служанки, не покладая рук, перешивали под моим строгим надзором старое тетушкино платье, чтобы оттолкнуть тогда ещё незнакомого лорда образом жеманной кокетки.

Прежняя Айрин Белл, чей дерзкий нрав и глупые выходки привели в итоге к катастрофе, возвращалась к жизни.

Нет... правильнее сказать, я возвращалась к самой себе. Ради того, чтобы помочь Николя щелкнуть по носу закостеневшее светское общество, всегда готовое осудить любого, кто выбивается за пределы строгих рамок… Ради веселья, в конце концов.

С Николя и вправду было весело. Его обаяние и искренняя улыбка помогали не обращать внимания на шепотки и косые взгляды, наслаждаясь каждым днем, каждой встречей. Просто жить на полную, как я делала когда-то до встречи с Сааром, до разбитого вдребезги сердца.

Бал у лорда Ромни закончился скандалом. Николя твердо настоял на своем и до конца вечера не выпускал моей руки к вящему неудовольствию всех матерей и незамужних юных леди, нацелившихся на пусть и не очень свободного, но все равно перспективного жениха.

«Какой ужас! – доносилось из каждого угла.
– Четвертый… нет, пятый танец подряд. Где ее приличия?»

Но нас это совершенно не волновало. Николя наслаждался вечером, а я – умелым и внимательным партнером. Нам было хорошо.

Само собой,такое не могло остаться безнаказанным.

На следующий же бал, куда а?тивно звали лорда Девенпорта, меня не пригласили. Не то чтобы в этом было что-то удивительное – мы с чопорной дочерью хозяев праздника и прежде недолюбливали друг друга, а уж когда на кону оказалась помолвка с одним из самых завидных холостяков королевства, честной игры ожидать и вовсе ?е стоило. Однако Николя проявил завидное упрямство, наотрез отказавшись посещать любые мероприятия, если там не будет меня. Так что в обед назначенного дня приглашение оказалось на подносе в тетушкиной прихожей.