Невеста массового поражения

— Ты забыл еще упомянуть любовь к розовому цвету и росписи на лице, — подсказала я.

— А о твоем ехидстве вообще можно легенды слагать, — огрызнулся Максиан, сообразив, как прозвучала его тирада в свете последних событий. — Упаси Создатели от такой жены!

— Замечательно, — кивнула я. — Клянись. Клянись своим Даром, что не женишься на мне никогда.

Надо отдать ему должное, он не колебался даже доли секунды:

— Клянусь! Клянусь своим Даром, что никогда не скажу тебе «Да» перед брачным алтарем.

Голубое свечение разгорелось на его пальцах и быстро окутало все тело: Магия приняла клятву. Произнесенная им формулировка мне не больно-то понравилась, но выбирать не приходилось. Кроме того, как я ни прикидывала, но заключить брак без брачного алтаря и пресловутого «да» не представлялось возможным. Это вам не болтовня черни, заключение брака — магический обряд со своими правилами и законами.

— Хорошо… — напомнила я о своем присутствии, обнаружив, что, пока я размышляла, парочка уже сплелась в жарких объятьях: замерзли, бедные. — Тогда шутки в сторону. Как ты уже понял, муж вроде тебя мне тоже не нужен. Брат, впрочем, тоже, но чтобы раз и навсегда избавить твоего папашу от тщетных надежд, я на это пойду.

Я развернулась на каблуках. Под ногами чавкнула размокшая земля.

— Ах, да. Чуть не забыла. Совет да любовь.

— Нет уж, постой, — холодный голос Государя наследника врезался в спину. — Я твои условия выполнил. Теперь твоя очередь.

— Хотите клятву, что я не пойду за вас замуж? — невольно рассмеялась я.

— Нет, — Максиан оставался серьезен. — Тут я вам верю. Такой грандиозный спектакль. И все ради того, чтобы я понял, насколько вам неприятен. Я польщен.

— Не стоит благодарности, — издевательски поклонилась я.

— Благодарность я к вам испытываю. Но совсем не по этому поводу.

— Да? Неужто вы так высоко оценили знания о моде, почерпнутые из разговоров со мной?

Максиан явственно скрипнул зубами, но прямо посмотрел мне в глаза, и издевка осталась без ответа.

— Вы позволили мне взглянуть на сложившуюся ситуацию под другим углом. И именно за это я вам благодарен. Мою свадьбу действительно могут попытаться расстроить. Разумеется, не отец. Но при дворе хватает тех, кому мой выбор не понравится. Однако те, кто может покуситься на избранницу принца, не посмеют даже взглянуть на его официальную невесту. Она станет членом рода Грифон. А это самая действенная защита. Даже отец, как бы он ни относился к моему решению, не пойдет против семьи. Семья — это то, что для него и для любого из нас свято.

Я прикусила кончик языка: «Рассказала бы я тебе, как она для него свята. Кто бы мог подумать, что дрессированный Государь-наследник такой наивный идеалист?» Но вопреки здравому скепсису, его прямота мне даже понравилась. Может быть, в нем и правда есть хоть что-то по-настоящему человеческое.

— И что же вы хотите от меня? — прищурилась я.

— Я прошу вас взять Нирру в свою свиту, — заявил он, испытующе глядя мне в глаза. — Для нее это единственный шанс попасть во внутренний круг богослужения и не насторожить раньше времени тех, кого не надо.

— А в моем окружении возникшую из ниоткуда особу никто не заметит? — поморщилась я, буквально почувствовав, как приподнявшееся было мнение об умственных способностях бывшего женишка стремительно улетает в какую-то пропасть.

— Мне следовало понять, что что-то нечисто с вашей любовью к роскоши и тряпкам, еще в самый первый день… Что это за жеманная модница, которая не знает в лицо собственных фрейлин, — покачал головой Максиан. — Позвольте вам представить, Ваше Высочество, лерра Нирра, племянница Правителя Черного континента Никса-аира, и вот уже тринадцать лет ваша фрейлина.

Опешив, я перевела взгляд на Нирру, и та, пряча улыбку, присела в реверансе.

— Так вот почему ваше лицо показалось мне знакомым, — протянула я, чтобы хоть что-то сказать.

— Ее Величество Аленна-аири выбрала меня для создания вашей личины, — снова поклонилась Нирра.

Тут до меня, наконец, дошло, где я ее видела. В зеркале, когда наставница потащила меня в школу сдавать предконтрольные работы!

— Ты мне не говорила, — спас меня от необходимости что-то сказать Максиан.

— Это не моя тайна, — потупилась девушка.

«Замечательно… — я припомнила свое приземление на Государя-наследника в коридоре дворца и мысленно выругалась. — В жизни не признаюсь, кто стал причиной их знакомства».

— Неважно, — Максиан нежно улыбнулся Нирре и перевел взгляд на меня. — Ваше Высочество, как Государь-наследник союзного государства и ваш брат я прошу вашей помощи.

Официальности в его голосе было хоть отбавляй, а вот в глазах горело неподдельное беспокойство.

— Ваше высочество, я буду рада вам помочь, — поддержала протокольный тон я и, не сдержав природное ехидство, добавила. — Клятву желаете?

— Благодарю, мне достаточно вашего слова, — он склонил голову в поклоне равного равному и тут же потерял ко мне всякий интерес. — Все будет хорошо, Нирра. Я объявлю о помолвке прямо там, и…

— А почему не сразу о свадьбе? — ляпнула я.

Наследник смерил меня уничижительным взглядом, давая понять, насколько противоречит этикету мое поведение. Но меня не так-то просто было смутить. Я только усмехнулась, припомнив встречу с Алеком в парке. Тогда бы ему вспомнить об этикете. Максиан, похоже, подумал о том же, потому что тряхнул головой и заговорил без всякой назидательности, скорее устало.

— Я бы и рад. Но если для помолвки достаточно наших «да» у алтаря, то обмен кровью и брачными клятвами без жреца не совершить. И я очень сомневаюсь, что чернакский первосвященник согласится на что-то подобное в нашем случае без разрешения своих Правителей…

— Аленна! — воскликнули мы, одновременно придя к одинаковому выводу и окончательно перепугав бедную Нирру.

— Наконец-то вы соизволили меня заметить, заговорщики ифитовы, — послышалось из беседки, о которой мы даже не вспомнили. И я захотела срочно провалиться сквозь землю. Впрочем, я бы и на Бездну согласилась.

На мраморных ступенях, уперев кулак в бедро, стояла наставница и, заметно наслаждаясь видом виноватых физиономий, медленно постукивала носком туфли по мозаичному полу.

Как выяснилось, боялась я совершенно зря. Аленна и не думала злиться. Отослав Нирру обратно во дворец готовиться к отправлению на Троллье плато, она отвесила брату шутливый подзатыльник, от которого тот, впрочем, увернуться не сумел, и насмешливо посмотрела на меня:

— Хороша… И чем тебя беседка не устроила? И от дождя прикроет, и чисто тут.