Невеста особого назначения

Пауль подхватил мою второю сущность под мышку и под покровом ночи вскарабкался по стене. Я в это время вернулась в себя, подошла к окну и приняла у товарища Акси.

Лейла молчала и не вмешивалась, хотя и видела Пауля. Только когда мой друг вернулся к себе, спросила дрожащим голоском:

– Он что, монстр?

– Нет, бестер, - отозвалась я. По взгляду поняла, что в Дароне слышали и об академии, и об ее необычайных учениках.
– И я тоже. Мы здесь на задании. Если не устраивает такое соседство, можешь попросить выделить тебе другую комнату. Уверена, Брион не откажет. После последнего бала наверняка отчислят многих...

– Обалдеть!..
– изумленный возглас Лейлы заставил меня остановиться.
– Живой бестер живет рядом со мной. Это настоящее чудо! Я всегда думала, что вы - выдумка. Примерно как Санта Микаэлла, которая дарит детям подарки на новый год.

Вот уж не думала, что подруга воспримет меня как легенду. Я-то боялась, что Лейла побоится. Ан нет, вон как глаза засверкали, точно сокровище перед собой увидела.

– То есть другая комната тебе не понадобится?
– уточнила я.

– Да ты что!
– всплеснула руками Лейла.
– Это же такая удача. Выходит, Акси - твоя вторая сущность? А можно мне вас обследовать?

– Вообще-то это не приветствуется кодексом бестеров, - предупредила я. Но под просящим взглядом сдалась: - Ладно, тебе можно. Чокнутые исследователи - мой профиль. Только давай отложим это до завтра. Сегодня я безумно устала.

Зевнула в кулак и бросила взгляд на раскрытое окно. За ним темнела ночь, беззвездная, тихая. То, что нужно, чтобы Лиос незамеченным вернулся во дворец.

Как и обещала, на следующий день оправилась на прогулку в сад. Разумеется, не одна, а в сопровождении Акси и Лейлы. Последняя постоянно посматривала на меня с подозрением, изучала зрачки и щупала пульс.

– А сердце у тебя бьется как у обычного человека, - заметила как бы между прочим.

– Перестань же!..
– Я готова была взорваться. Все утро подруга донимала расспросами, мерила температуру, заставляла приседать и вдыхать какие-то средства из пробирки.
– Ты выдашь меня с потрохами!..

– Прости, - сникла Лейла.
– Я не хотела тебя подставить.

Ее расстроенный вид заставил меня пожалеть о резком выпаде. Лекарка по образованию и по призванию, она, похоже, не могла упустить такой возможности.

– Знаешь, в академию иногда принимают лаборантов, - намекнула я Лейле.
– Если получится, попрошу директора взять тебя на практику. Хотя, больше надеюсь на твою победу в отборе. Королеве даже Джекоб Фокс не посмеет отказать. Будешь изучать бестеров, сколько душе угодно. При условии, что сумеешь вырваться из объятий Бриона.

Подруга покраснела. Мысли о короле тут же вытеснили из ее прелестной головки все планы по изучению бестеров. Видно, у всех прирожденных исследователей есть слабое звено.

– Снова она!
– фыркнула я.

Интерия прогуливалась по саду под ручку с каким-то вельможей. Пожилой, седовласый, со строгим выражением на лице, он чем-то напоминал породистого пса. Такой же длинноногий, настороженный и элегантный.

Увидев меня, он по-настоящему сделал стойку. Оборвал фразу на полуслове и остался стоять с разинутым ртом. Глаза его стали размером с чайные блюдца.

– Вы с ним что, знакомы?
– Лейла тоже заметила странность.
– Он смотрит на тебя так, будто призрак увидел...

– Никогда его прежде не видела, - призналась я.
– Ни во дворце, ни прежде.

Вельможа поспешно отвернулся и продолжил беседовать с Интерией. Я бы многое отдала, чтобы услышать их разговор, но не могла подобраться ближе.

К тому же мне следовало встретиться с парнями. Миссия Лиоса важнее каких-то там странных друзей Интерии.

В назначенном месте нас с Лейлой встречали Рауль, Пауль и Лиос. Судя по довольнющему лицу последнего, ему таки удалось добраться до академии и незаметно вернуться во дворец.

– Как все прошло?
– спросила я, не раскрывая, впрочем, всех тайн.

Пусть Лейла мне подруга, некоторые тайны лучше не знать. Как бы не поплатиться за них жизнью.

– Более чем успешно, - отозвался Лиос. Улыбнулся Лейле и добавил: - Ночная прогулка оказалась плодотворной.

– Ты принес для меня послание?..
– с надежной в голосе спросила я.

– Нет, - вздохнул Лиос, потупил взгляд, будто сильно расстроен. Затем взглянул искоса, проверяя реакцию. Широко улыбнулся и добавил: - Я привез тебе подарок. Думаю, самый желанный из всех.

– Быть того не может!
– охнула я.

Прижала ладони к пылающим щекам. Может ли статься, что Джекоб Фокс прибыл лично? Не он ли лучший для меня подарок? Пусть мы стараемся скрывать чувства на людях, друзья и напарники видят меня насквозь.

– Прогуляемся?..
– предложил Лиос.
– После последнего тура Его Величество разрешил невестам увидеться с родственниками. Но ты сама понимаешь, привести подарок сюда - проблема.

Но туманные намеки Лиоса только убедили меня в правильности выводов. Джекобу Фоксу не стоит появляться во дворце, он привлечет слишком много ненужного внимания.

– Лейла, ты подождешь меня тут?
– попросила я подругу.
– Или к тебе тоже приедут гости?

Со всеми этими передрягами я даже не разузнала, что за поощрение придумал Брион победительницам последнего тура. После бала отчислили два десятка девушек, а остальным, оказывается, разрешили встречу с родственниками. Правда, воспользоваться этим правом смогут немногие. Только те, чьи друзья и родичи разместились на постой недалеко от королевского дворца. Не последнюю роль тут сыграли финансы. Ну и, разумеется, желание поддержать свою кандидатку.

– Нет, ко мне никто не приедет, - не слишком расстроилась Лейла.
– Отец, дяди и братья сказали, что и без того слишком потратились, чтобы отправить меня на отбор. Лучше мы с ребятами проследим за Интерией. Что-то не понравился мне ее спутник... С чего бы ему на тебя пялиться?

Похоже, моя подружка совершенно вошла в роль «невесты под прикрытием».

Джекоб дожидался меня в пещере на склоне утеса. Добраться туда можно лишь на летательной шлюпке. Или, как в моем случае, попросив друга помочь. Друга с крыльями, разумеется.