Невеста Тьмы

— Обвал и обрыв цепи произошли одновременно. Тут кто-то замешан, — продолжала допытываться родительница.

Я заскользила взглядом по макушкам женихов. Такие разные. Они ведь все приехали ради победы. На что они готовы ради нее?

— А не маг Металла ли за всем стоит? — озвучила я свое предположение и покинула балкон, прикрыв за собой дверь.

— Зачем ему это? Вряд ли.

— К примеру, устранить сильного соперника, — я пожала плечами.

— Распорядитель заверял, что ни один участник отбора не отлучался. А ты видела фигуру именно под выступом.

— Ладно. Значит, не он.

Эту тему мы завели на семейном собрании сразу же после испытания. От нескольких часов в ледяном кресле еще ныло тело, хотелось поскорее отведать мясных лепешек и отправиться на источник, чтобы полностью расслабиться. Однако приходилось терпеть. Я отодвинула перчатку и почесала руку.

— Вики! — воскликнула мама. — Что это у тебя?

— Ничего особенного. Я просто подралась.

Сестры заулыбались, переглянулись друг с другом, а затем заговорили разом:

— Она сегодня победила в настоящем бою!

— Дочка, поздравляю, — с легкой хрипотцой произнес отец, приподнимаясь на локтях.

Я хотела отмахнуться и рассказать всю правду. Родберг ведь сражался в неполную силу, уверенность в этом осталась до сих пор. Или лучше промолчать?

— Спасибо.

Пусть папа хотя бы перед уходом к Несокрушимому почувствует гордость за свою младшую дочь. Главное, чтобы ему это принесло радость.

Обсудив еще несколько поединков приезжих лордов, мы спустились вниз, где в обеденном зале нас ждал пышный стол. На сегодня больше ничего не планировалось. Всего лишь долгий ужин с музыкой и танцами. Жаль, подобные вечера нельзя устраивать постоянно, жить в вечном празднике и верить, что завтра будет не хуже.

— Вики, — окликнул меня Скард возле распахнутой двери обеденного зала и жестом руки попросил подойти к нему.

Я собралась отказаться, однако заметила стоявшего неподалеку от него Ларса и резко передумала.

— Ты что-то хотел?

— Да, — с серьезным видом сказал маг, сминая в руках свои перчатки. — К тебе есть важный разговор.

— Аннет все равно, какой у мужчины цвет волос, — решила я ответить на вопрос, задаваемый им дважды. — Правда, в твоем случае лучше перекраситься. На юге вроде бы делают хорошие смеси, благодаря которым получится даже салатовый.

— А тебе?

Я скосила взгляд на Ларса. Раньше мне не нравились темные волосы, теперь же представить у своего избранника какие-либо другие было сложно.

— Для меня это не имеет значения.

— Спасибо за разъяснения, — в глазах младшего Портли заиграли смешинки. — Но поговорить я хотел о другом. Понимаешь, — понизил он голос, приблизившись, — лучше наедине. Чтобы никто не слышал.

— Плавать умеешь?

Скард непонимающе улыбнулся.

— А если нет, то посидишь на выступе. В общем, после ужина я иду на источник, можешь отправиться со мной. Единственное — придется принести кого-нибудь в жертву в дань уважения Богам.

— Что?

— Козленок подойдет, ну, или миленький барашек.

Главное — не улыбнуться. Тут Ларс обернулся, явно расслышав сказанные глупости. Холодный взгляд карих глаз встретился с моим. Неужели все-таки удалось привлечь его внимание? В груди что-то всколыхнулось, еле ощутимое, неосязаемое, оно толкало сделать шаг вперед, к нему, к этому мужчине. И противиться порыву было выше моих сил.

— Ты ведь пошутила? — отвлек меня младший Портли.

Я еще раз посмотрела на мага Ночниц, но тот уже разговаривал с другими женихами.

— Не знаю, Скард, — я пожала плечами и для пущего эффекта поспешила покинуть его.

Сестры тем временем сели за стол. Мама же снова осталась в покоях отца. Она в последние дни все реже оттуда выходила. Как бы там ни было, но за столько лет родители привыкли друг к другу, и скорое расставание их тяготило. Наверное, в их годы я тоже не отойду от ложа супруга, чтобы вдоволь наговориться, провести каждую оставшуюся секунду с человеком, с которым прошла долгий путь. Или же между нами проляжет глубокая пропасть из ненависти, из-за чего ни один из нас не станет горевать по случаю близящейся смерти.

Я отогнала прочь неприятные мысли. До этого момента еще далеко. Лучше не загадывать наперед.

Ужин прошел довольно быстро. И стоило заиграть музыке, как я пожелала сестрам хорошего вечера и пошла в свою комнату, собираясь переодеться. Скорее всего, идея позвать на источник Скарда была ужасной. Но не забирать же слова обратно. Тем более он давно хотел со мной побеседовать. Так почему бы не совместить приятное с неизбежным?

Из-за него мой путь увеличился чуть ли не в два раза. Сперва мне пришлось повернуть к гостевой башне, чтобы с помощью слуги позвать младшего Портли, и лишь затем отправиться к источнику. Вот только едва я спустилась по ступеням к площадке перед входом, как оттуда вышел Ларс и приблизился к ограждению. Один, без других женихов, в свете заходящего светила.

— Добрый вечер, — я с замиранием сердца подошла к нему. Никто ведь не мешал просто поздороваться.

Мужчина кивнул и устремил взор на зияющие чернотой пещеры. Еще недавно там развернулось сражение. Сейчас же все выглядело покинутым и тихим, будто впредь не выпрыгнут из темноты морозные скраблы.

— Я иногда прихожу сюда, долго на них смотрю и напоминаю себе, для чего встаю по утрам, — захотелось мне поделиться чем-то личным.

— Неправильное восприятие жизни, — маг Ночниц оттолкнулся от ограждения и пошел к лестнице.

— Почему это? — пораженно спросила я и поспешила за ним, придерживая вещевую сумку. — Да и не вам судить, правильное оно или нет.

— Зачем жить ради борьбы, если можно бороться ради жизни?

Я чуть было не остановилась, вовремя вспомнив о запланированной встрече. Вот только слова Ларса не прошли мимо меня, привели в крайнее возмущение. Он не имел права указывать, что правильно, а что нет. Не ему судить других! Я обернулась на гостевую башню, отрицательно замотала головой и поспешила за магом Ночниц, не сумев сдержать свой порыв высказаться.

— Допустим. Но согласитесь: говорить, верно это или нет, нельзя. У каждого своя правда. К примеру, платье размером для полной женщины будет великовато для меня. Так же как и мою правду не следует примерять к ее жизни.

— И часто вы надеваете чужие шкуры?

Я не смогла ответить ничего вразумительного. Хотелось дать твердый отрицательный ответ. Но язык не поворачивался солгать, ведь с раннего детства я словно жила за ликом другого человека, скрывая от родных своего друга, наличие волос и вторую искру. Насколько было бы проще открыться. Но тогда груз ответственности лег бы и на их плечи.