Ночь большой луны

– Неужели правда?

– Мы надеемся, - ответила Ника.
– Егор был маленький, он не уверен, точно видел все это или просто нафантазировал…

– Вот это да!
– повторил Степка восхищенно.

Его глаза мечтательно расширились.

– Это же все равно, что клад найти! Ника, я прав?

Ника переступила с ноги на ногу.

– Отчасти, - ответила она сдержанно.
– Если там что-то есть, то нам это не принадле…

– Да ладно!
– перебил ее Степка.
– Что мы заранее шкуру полосуем! Сначала разведать надо!

Он потер руки.

– Ну, что, - начал он деловито.
– Предлагаю перебраться поближе к холмам. Палатка у вас есть, веревки и «кошка», полагаю, тоже.

– Есть, - подтвердила Ника.

– Отлично!

Степка немного подумал.

– Значит, переберемся сегодня же вечером. А ночью пойдем в пещеру.

– Почему ночью?
– не поняла Ника.

– Потому что свидетели нам в этом деле не нужны, - объяснил Степка.
– Сами все разведаем, лишние глаза ни к чему. Так?

– Так, - ответил Егор. Ника промолчала.

– Ну и славно, - завершил обсуждение Степка.
– Я с вами пойду.

– А лошади?
– напомнила Ника.

– С лошадьми Васька останется. И Денис поможет. Ничего, денек-другой без меня продержатся…

– Вы уверены?
– уточнила Ника.

Степка умоляюще посмотрел на нее.

– Не бросай меня!
– попросил он.
– Такой шанс раз в жизни выпадает, и то не всем! Я, может, внукам эту историю рассказывать буду!

– Договорились, - ответила Ника, смеясь.
– Обделить ваших внуков я не могу.

– Отлично!
– с энтузиазмом повторил Степка.

Хлопнул в ладоши, неожиданно совершил на месте неуклюжее вальсовое па и сказал:

– Пойду собирать вещи.

– В машину сразу загрузи, - сказал Егор.

– А ты чего указания раздаешь?
– удивился Степка.
– Со мной пойдешь! Давай, давай, ишь, разленился!

Подталкивая Егора кулаком в спину, довел его до выхода из конюшни, обернулся и крикнул:

– Ника! Ты особенно не перегружайся! Ночью будет много работы!

– Слушаюсь, - ответила Ника насмешливо.

Перебрались к холмам, когда начало темнеть. Вытащили обе палатки, установили их на берегу. Выкопали ямку для костра, расчистили место вокруг, чтобы искра, не дай бог, попала на сухую траву… Распаковали спальные мешки, разложили на подстилке снаряжение…

– Кто наверх полезет?
– спросил Степка.

Они одновременно задрали головы вверх.

Холм выглядел гладким, отвесным и неприступным, как вражеская крепость.

– Давайте я, - предложила Ника неуверенно.
– Все-таки я самая легкая…

– Да нет, - ответил Степка.
– Ты не поняла… Я имел в виду себя и Егора.

– Почему это?
– мгновенно ощетинилась Ника.
– Дискриминация? По половому признаку?

Степка приоткрыл рот от удивления и воззрился на нее.

– Что она сказала?
– спросил он у Егора через несколько секунд.
– Переведи дословно.

Егор махнул рукой. Он уже примерял на себя гладкие отвесные кручи.

– Полезу я, - решил он.
– В конце концов, я это уже делал.

– Тридцать лет назад!
– язвительно напомнила Ника.
– Не растеряли опыт?

– Проверим, - ответил Егор, не сводя глаз со смутно видной верхушки.

– А где вход?
– вполголоса спросил Степка.

Егор сделал несколько шагов право.

– Кажется, там, - сказал он. И указал рукой на густые заросли кустарника под самой вершиной.

– Уверен?

Егор прошелся вдоль подножия холма. Было еще одно место, похожее на нужное.

– Не уверен, - признался он.
– Но это не беда. Проверим.

Он повернулся лицом к друзьям и начал деловито подводить итог:

– Значит, так. Я залезу на самый верх, укреплю «кошку» и проверю кустарники. Найду вход в пещеру и сброшу вам веревку. Степка сможет влезть. Ника, а вы?

Она только обиженно фыркнула.

– Очень хорошо, - продолжал Егор, не обращая внимания на эту маленькую обиду.
– Ника полезет первой. Степка, подстрахуешь ее…

– Это не обяза…

– Так, девочка, кончай выпендриваться, - оборвал ее Степка.
– Это тебе не игры! Здесь можно запросто шею свернуть!

Ника прикусила губу и ничего не ответила.

«Здорово у него получается!
– с завистью подумал Егор.
– Почему я так не умею?»

И даже вздохнул.

Но осуществить восхождение этой ночью им не удалось.

Во-первых, из станицы прискакал Васька. Конечно, любопытство вполне простительный порок, тем более, если это детское любопытство… Но Ваську они договорились не вмешивать в это дело. Поэтому Егор поспешно спрятал веревку, которую держал в руке.

– Ты что здесь делаешь?
– рассердился Степка, придерживая старика Лангета.

Васька шумно обрушился с седла.

– А ты?
– огрызнулся он.

– У нас свои дела! Марш домой!

– Не хочу!

– А кто тебя спрашивает?
– возмутился Степка.
– Мал еще! Домой немедленно!

– Не поеду!
– отрезал Васька. Его уши покраснели.
– Как лошадей драить, я не маленький, а как открытия совершать, так маленький! Думаете, я не понял, что Ника с Егором не просто так сюда приехали? Ника!

Он с упреком посмотрел на нее.

– А еще друг называется, - припечатал он жестко.

Ника молчала.

– Говорю тебе, у нас свои дела, - снова начал Степка.

– Хорошо, - оборвал его Васька.
– Я уеду. Но после этого я с тобой никогда в жизни ничем не поделюсь! Это будут мои дела! До самой смерти! Понял?

Степка запаниковал:

– Вась, не дури…

– Не хотите меня брать?
– спросил обиженный Васька.
– Не надо!

Он оглядел взрослых и прибавил:

– Знать вас больше не желаю!

Подошел к Лангету, сунул ногу в самодельное веревочное стремя…