Ночь большой луны

– Степан!
– негромко сказала Ника.

Степка кашлянул. Васька замер на месте.

– Ладно, останься, - разрешил Степка. И угрожающе добавил: - Но если ты хоть кому-нибудь… Хоть одно слово…

– Понял, понял, - зачастил Васька, кивая головой.
– Могила! Никому и ни за что!

– Лангета расседлай, - приказал Степка.

– Сейчас, - тут же откликнулся непривычно покладистый Васька.

А Ника задрала голову, осмотрела холм и сказала:

– Отложим, пожалуй…

– Почему?
– не понял Егор.

– Темно, - коротко ответила она.

Темнота навалилась незаметно. Видимость не превышала одного метра, а взбираться на холм при таких условиях было рискованно.

– Все из-за тебя, - сказал Степка сыну.

– Сами виноваты!
– огрызнулся тот.
– Сразу бы меня с собой взяли, и проблем бы не было!

– Ладно, ерунда, - сказала Ника.
– Днем раньше, днем позже… Не принципиально.

Васька ловко расседлал Лангета и подсел к Егору, разводившему костер.

– Привязать коня не забыл?
– напомнил Егор вполголоса.

– А чего его привязывать?
– отмахнулся Васька.
– Лангет не хуже нас соображает… Далеко от палаток не отойдет.

Егор вспомнил старого Карата и кивнул.

– Лошадей вывели?
– допрашивал сына Степка.

– А то!

– Вычистили?

– А то!

– Воду поменяли?

– А то!

– Кто за ними сейчас присматривает? Дениска?

Васька открыл было рот, чтобы ответить привычное «а то!», но спохватился и просто кивнул.

– Дениска, - пробормотал про себя Степан. Вздохнул и сказал: - Он один завтра не справится.

– Предлагаю план, - сказал Васька хладнокровно.
– Завтра утром мы едем домой. На время, пока работу не сделаем. А вечером возвращаемся обратно. И приступаем к плану «бэ».

Степка переглянулся с Никой.

– Толково, - сказала она.
– Только палатки сворачивать не хочется.

– А чего их сворачивать?
– удивился Васька.
– Оставим на хозяйстве кого-нибудь…

Его глаза пробежались по лицам взрослых.

– Оставим Егора, - предложил Васька.
– Все равно он делать ничего не умеет.

Ника нервно хмыкнула.

– То есть, я имею в виду, за лошадьми ухаживать, - быстро поправился Васька.

– Ну, спасибо тебе, Василий, - поблагодарил сконфуженный Егор.
– Век не забуду твоей доброты.

– Да ради боха!
– произнес Васька с украинским прононсом.
– Заходите, ежели шо…

– Не паясничай!
– строго оборвал сына Степан.

Васька умолк. Его губы терзала рвущаяся наружу ухмылка.

– Придется так и сделать, - сказал Степан виновато, оборачиваясь к Егору.
– В одном этот паршивец прав: два раза ставить палатки - кучу времени даром потратить… Нику тут одну не оставишь, мало ли что… Я дома нужней, чем здесь.

Он развел руками.

– Егорша, не обижайся!

– Ну что ты!
– ответил Егор.
– Весь к услугам членов экспедиции! Пользуйтесь на здоровье!

– Мы утречком домой вернемся, работу сделаем, а вечером назад, - перетолковывал Степка план сына.
– И займемся своими делами. А ты пока посторожишь.

– Договорились, - великодушно согласился Егор.

За его спиной послышался легкий шорох. Егор быстро обернулся. В отблесках костра мелькнула легкая, почти невесомая тень и тут же пропала в траве.

– Что это?
– спросил Егор тревожно.
– Вы видели?

– Что-то мелькнуло, - подтвердил Васька.

– Волки?

– Да нет! Какие здесь волки! Может, собака одичавшая…

Они переговаривались вполголоса, стоя на границе света и темноты. Костер полыхал яркими искрами, вселял в души людей уверенность. Любой дикий зверь боится огня. Значит, пока горит костер, они в относительной безопасности.

Значит, костер должен гореть всю ночь.

– Ника, не отходи далеко, - сказал Степан, не оборачиваясь.

– Да я и не собиралась, - ответила Ника. Она подошла к мужчинам и вглядывалась в темноту.
– Вот опять! Видите?

– Где?

– Во-он он! В двух метрах! Правей!

Тень снова переместилась справа налево. Какое-то живое существо слонялось поблизости от костра. Какое?

Егор выхватил горящую ветку и бросился в темноту.

– Егор!
– вскрикнула Ника.

Но он не остановился. Ему показалось, что тень похожа на человеческую фигуру. Кто-то следит за ними. Кто?

– Стой!
– сказал он негромко, чтобы не испугать.

Тень шарахнулась прочь.

– Да подожди ты!

Егор уже уверенней бросился вперед. Это был человек. Вне всяких сомнений, это был человек.

– Не бойся!
– уговаривал он, ускоряя шаг.
– Мы тебя не тронем!

Тень обогнула холм и испуганно прижалась к кустам. Егор поднял ветку над головой. Импровизированный факел выхватил из темноты испуганное лицо с мерцающими темными глазами.

Совсем юное, почти детское лицо.

– Не бойся, - негромко сказал Егор.
– Мы тебя не обидим.

Он присел перед подростком, вжавшимся в кусты. Мальчишка. Худой, оборванный… Похож на бомжа.

– Как тебя звать?
– спросил Егор.

Тот не ответил. Рассматривал Егора недоверчиво, но попытки убежать не сделал.

– Есть хочешь?
– спросил Егор.

Подросток немного помедлил и вдруг кивнул головой.

Слава богу, понимает человеческую речь.

– Пойдем, - пригласил Егор и поднялся на ноги.

– Ты с кем говоришь?
– спросил у него за спиной Степка. И вышел из-за поворота, неся в руке горящую ветку. Следом за ним шла Ника, держа за руку Ваську.

При виде стольких людей, подросток сделал попытку метнуться в сторону. Но Егор оказался настороже и успел перехватить его руку.

– Не бойся! Это друзья!

Маленький костлявый кулак бился в ладони, как испуганное птичье сердце.

– Это кто?
– спросил Степка и тоже присел перед новым знакомым.

– Васька, ты его знаешь?
– спросил он у сына.

Васька опасливо приблизился. Степка поднял горящую ветку повыше.

– Видел пару раз, - ответил Васька с заметным облегчением.
– Он бездомный. Немой, кажется. Но все слышит.