Освобождение

– Полегчало?
– он участливо протянул руку.
– Встать можете?

Я сделал вид, что руки не вижу, и встала совершенно самостоятельно. Чисто из принципа. И даже два самостоятельных шага сделала. Опираясь о стенку надстройки. Сенатор насмешливо косился на эти подвиги. После третьего моего неуверенного шага он коснулся плеча и перенёс нас к сходням. Я судорожно вцепилась в планшир - ноги не держали.

– Кхм. Я притащил вас пораньше, - сенатор говорил на ухо, тихо, почти шёпотом, - ещё и потому, что хотел кое-что сообщить. Что бы, ну, дать пищу для размышлений. Наверно, вы помните, что битва на Перевалах свелась к взаимного истреблению; очень большие потери с обоих сторон. Тёмные победили с незначительным перевесом. Это на десять лет отсрочило их финальный рывок и падение экзархата.

– Конечно, помню. Я там была.

– А ещё, вы, может быть, помните, что Тёмные пускали вперёд в основном людей, и потому сохранили почти семьдесят процентов своих магов. Наши же маги бились на передовой, и потери среди них просто чудовищные. Выжило девять. Не процентов, штук. Девять, включая вас.

– Нам надо было любой ценой удержать перевалы! У Тёмных слишком много подконтрольных людей, на равнине их не удержать, это ещё тогда было ясно. Мы задействовали все резервы, и... И всё равно ничего не получилось...

– Вот именно. Причём, заметьте, обучить солдата можно кое-как за год, а за декаду его можно обучить очень хорошо. С магом такой фокус не получится, тут нужно лет шестьдесят. Да и нет у нас столько талантливых молодых эльфов, чтобы восполнить потери...

– Но мы должны были удержать перевалы!..
– прозвучало это откровенно беспомощно.

– Вопрос цены. Всегда - вопрос цены. Но я не на этом хотел сфокусироваться. Прошу вас, подумайте, как я расцениваю действия... эльфа, который, совершив ошибку, не пытается её исправить. А только усугубляет - разрушает свои способности пьянством, ещё увеличивая таким образом наши потери; не занимается воспитанием возможного пополнения... Как мне расценивать поступки такого эльфа? Отвечать не нужно. Просто подумайте.

Я заскрипела зубами, сдерживая рвущиеся наружу бессильные оправдания. Вот же гад. Бьёт в самое больное место.

– А теперь нам пора встречать Несси, - жизнерадостно объявил сенатор.
– Она скоро прибудет.

Я почти случайно заметила знакомый раздрызганный, с торчащими концами, клубок силовых линий.

– Уже прибыла, - пробурчала я себе под нос.
– И пытается спрятаться. Под заклинанием невидимости.

– Может быть...

– Безо всяких "может". Вот она, видно же, - я с трудом помахала ей рукой.

– Так вы видите?
– удивился Зейтман.
– Но как?

– Эй, парниша! Я волшебница первого ранга, помнишь? Прописью, первого!
– почти проорала я.

– Тише, я не глухой.

– И я тоже, - добавила наконец сбросившая заклинание Несси.
– Привет, Чиба. Госпожа Лиа, - она слегка кивнула.

Нарядец на ней был тот ещё: прозрачный дождевик из толстого, гибкого, но не мнущегося пластика. Под ним - чёрное бикини. И её любимые туфли на огромной платформе, тоже пластиково-прозрчные. По-моему, в таких и по городу ходить-то неприлично, а уж по военному кораблю...

Подошедший к сходням капитан был, похоже, того же мнения.

– Редсвейл-младшая? Вы нарушаете форму одежды, - объявил он грозно.

– О, капитан Руфо, - Несси невозмутимо поднялась на борт.
– Вам отлично известно, что устав Скрытой Стражи обязывает носить форму только в здании Сената. Хотя в чём-то вы правы, - она прищёлкнула пальцами, и бикини тоже стало прозрачным.
– Так гораздо лучше вписывается в общий стиль, верно? У Стражи просто офигительная гардеробная, - Несси лукаво улыбнулась.

Капитан побагровел, скрипнул зубами, но всё же сохранил ровный тон.

– Нет, так не лучше. Вы не будете ходить по палубе в таком виде. Я квалифицирую это как подрыв дисциплины на борту. И в таких туфлях вы переломаете себе лодыжки на первом же трапе.

– Пф-ф, какой же вы скучный, - скривилась Несси.

Она ещё раз щёлкнула пальцами, и дождевик сделался чёрным до непрозрачности, хотя и сохранил "пластмассовый" блеск. Небольшая волна дрожи, и фасон одежды сменился - теперь это была шинель. Точнее, скорее пародия на шинель - такие в секс-шопе продают. Туфли остались прежними.

– Ну что, теперь ваша душенька довольна? А мои лодыжки вас не касаются.

– У меня большое искушение наказать вас за неуважение старшего по званию, - сообщил капитан, покосившись на сенатора.

Тот едва заметно кивнул.

– Это ваше право, - совершенно официальным тоном согласилась Несси.

– Шагом марш на камбуз. Кок найдёт вам работу. Три вахты.

– Никакой фантазии, - фыркнула Несси.
– Есть три вахты на камбузе, капитан. Счастливо оставаться, - она удалилась, изящно покачивая бёдрами.

– Ну и штучка, - вздохнул Руфо.

– Надеюсь, она не слишком обиделась, - пробормотал сенатор.
– А то дело закончится массовым отравлением.

– В случае массового отравления - отправится драить гальюны, - пригрозил капитан.
– Так ей и передайте.

***

Тодден медленно поднимался по винтовой лестнице. Он только что закончил размещать - со всеми удобствами - генерала Пиата и его штаб, и наконец перепоручил этих светлых клоунов своему гарему. Самого генерала они уже неплохо изучили, но штаб он набрал себе новый, и Тодден искренне надеялся, что надоедливые жёнушки вволю поразвлекутся. И хоть ненадолго оставят его в покое. Каким местом он вообще думал, выбирая в супруги этих похотливых, безмозглых, жадных куриц? Умудрившихся за все эти годы так и остаться похотливыми и безмозглыми? Тодден невольно скривился. В общем-то, понятно каким - в восемьдесят, когда гормоны бурлят, мозги не особо работают... Увы, жёны вместе с гормонами не выветриваются.

Тодден наконец добрался до звуконепроницаемой комнатки под самой крышей Артенского Магистрата. Тщательно запер дверь. Сел за стол. Снял с шеи амулет связи. Активировал.

Над столом сформировалось полупрозрачное изображение - верхняя половина весьма почтенного тёмного эльфа в роскошной мантии.

– Мой кесарь, - Тодден слегка склонил голову перед верховным владыкой Тёмных.
– Всё сделано. Светлые разбиты, Артен захвачен.

– Да, мой верный Фиро, ты хорошо потрудился, - согласился Риан Великий.
– Только вот похоже, что ты не рад своей победе. Что так?

Тодден внимательно вглядывался в неверную картинку. Они с кесарем очень, очень долго работали вместе, это верно. Но разве могут Тёмные доверять друг другу? Пока Тодден громил внешних врагов, Риан строил единое государство из кучки владетельных кланов, готовых передраться в любой момент, и по самому незначительному поводу. Готов ли правитель поверить, что победоносный военачальник не покусится ни на кусочек политической власти?

– Помнишь, как всё начиналось?
– тихо спросил Тодден.
– Как мы начинали Большую Игру? Как я доверился тебе, а ты мне - в те времена, когда кинжал в спину можно было ожидать даже от собственного сына?