Отбор. Помощница кронпринца

Зверь Барбары — сервал, и в случае крайней опасности она могла бы принять его форму, но превращение занимало время. Да и потом... её зверь мал, ловок и прыгуч, но даже в таком состоянии она оставалась уязвимой.

Если бы только я могла обернуться пантерой!

У меня даже потемнело в глазах — настолько сильным и реальным мне показалось это желание в ту секунду.

— Леди, — донёсся грубый голос одного из мужчин, — не поможете уставшему путнику?

Он ничуть не походил на уставшего путника. Барбара резко обернулась, и я наконец увидела её силуэт — она стояла прямо перед преследователями.

На её лице читался испуг и растерянность, словно она до этого момента не догадывалась, что за ней кто-то шёл. Затем она стала оглядываться по сторонам, впервые осознавая, насколько далеко ушла.

— Что вам нужно? — спросила она, пытаясь сохранить спокойствие. Она явно не желала провоцировать мужчин и не замечала меня, находившуюся немного позади.

— У такой славной леди наверняка найдётся пара золотых монет для уставших путников, — проговорил всё тот же мужчина.

— Я… — Барбара снова огляделась, очевидно, ища взглядом тех, кто должен был наблюдать за испытанием, но так и не заметила меня. — У меня только половина золотого. Вот…

Монеты лежали на её ладони — те самые, что выдали ей для выполнения задания. Барбара вовсе не была наивной и прекрасно понимала: сейчас не время держаться за них.

— Этого недостаточно, лееееди, — протянул с ухмылкой второй. — Наверняка у вас найдутся украшения? Такие прелестные леди, как вы, не выходят из дома без украшений.

— У меня… правда нет. Мы на испытании. Нам велели снять всё ценное, чтобы ограничить в расходах, — тихо произнесла она, с надеждой глядя на первого.

— Ну что же вы, леди, — усмехнулся он, опуская руку на рукоять ножа, прикреплённого к широкому ремню. — Мы же хотели по-хорошему. Не двигайтесь. Мы просто проверим…

— Нет! Не трогайте меня! Я участница испытания! Мы под защитой Его Величества!

Это не имело для них никакого значения. Возможно, всю десятку они поджидали такой возможности — наблюдали за обеспеченными леди, которые так легко расставались с монетами. Возможно, они и раньше промышляли мелким грабежом, а теперь, пользуясь плохой погодой и редкими патрулями, решили, что терять им нечего.

Кто знает, что именно подтолкнуло их к этому — именно сегодня, в самый последний день испытания?

— Мы всего лишь проверим, — повторил первый, подходя ближе. — Обидеть такую красивую, нежную леди мы не посмеем… если она не обидит нас.

— Не двигайтесь! — выкрикнула я, сделав шаг вперёд. — Я с людьми короля!

Мужчины резко обернулись, и, увидев, что перед ними стою лишь я, на их лицах отразилось недоумение. Они сразу заметили нашивку с королевским гербом на моём платье, но это их ничуть не смутило.

— Может, ты заплатишь за свою подругу? — усмехнулся тот, что был пониже. Шрам на его лице отвратительно скривился.

— Королевские стражники вам заплатят! — громко ответила я, ещё крепче сжимая флакончик с настойкой в кармане плаща. Сердце бухало в груди, мне хотелось вцепиться когтями в лицо нападающего, но я заставляла себя стоять на месте.

— Красивая какая… никогда такой не видел, — полупьяно произнёс между тем второй. — Жут!

— Не сейчас, — прервал его первый, тот, что с ножом и шрамом. — Отдавай деньги, девка. Так будет лучше. Никто не пострадает…

Он приблизился, сделал пару шагов, но я не двигалась — лишь медленно открывала пробку флакона пальцами в кармане.

— Что это ты там прячешь? — тот, кого звали Жутом, нахмурился и неожиданным рывком оказался в шаге от меня, и тогда я не выдержала напряжения — выплеснула содержимое флакончика прямо ему в лицо.

— Аааа! — его вопль оглушил меня, но нельзя было медлить. Пока он стоял, ослеплённый и дезориентированный, я выдернула нож с его пояса и, сжав его в руке, отскочила к Барбаре.

— Что ты сделала?! — воскликнул второй.

— Она ослепила меня! Мои глаза! Горит! — он мучился от боли, и Барбара дрожала от ужаса, смотря на него.

— Пошли вон! К нам сейчас подойдут королевские стражники, и твоему другу нужна помощь… — угрожающе прошипела я, встав чуть перед Барбарой и держа перед собой нож Жута.

— Чтобы какие-то девки…

— Нас двое, а ты один. Мы оборотни. У меня нож! — я говорила быстро, угрожающе, злобно, зная, что по-другому с ним нельзя.

Меня уже грабили, на окраинах Сороны, дважды. И ещё один раз я успела убежать — вот так же заговорив зубы вору.

Глаза мужчины метались — он явно пытался наспех просчитать риски: действительно ли мы оборотни, и если да, то какого размера... Но полные боли вопли Жута сильно сбивали его.

— Если ты не отведёшь его к целителю сейчас, он потеряет глаза, — злобно сказала я, схватив Барбару за запястье и отступая спиной в сторону центра города.

— Вшивые девки, — грязно выругался он и поспешил к Жуту. Ему явно не хотелось оставаться здесь, когда появятся люди короля.

А я, потянув за собой Барбару, побежала к апартаментам, в которых я должна была оставаться.

— Подожди, подожди, Мио! — в какой-то момент Барбара вырвала руку, и я остановилась.

Девушка тяжело дышала, почти полностью согнувшись и прижимая руку к боку. Я заметила, как из здания, где находились апартаменты, к нам бегут несколько мужчин в форме королевской стражи.

Именно в этот момент с балкончика, под которым мы стояли, упал кувшин. Он приземлился совсем рядом, заставив нас обеих вздрогнуть, и зловонная жидкость, находившаяся внутри, забрызгала наши наряды.

Я закашлялась от едкости запаха — настолько резкого, что у меня заслезились глаза, а Барбара схватила меня за запястье.

— Мио… — я усилием воли попыталась подавить кашель и расслышать её слова. — Это ты накладывала на меня ритуал неудачи?

Я нахмурилась, не понимая, к чему она ведёт.

— Те воры…

— Ритуал неудачи не переписывает нить судьбы, — с недоумением повторила я то, что нам неустанно вбивали на занятиях в академии.

— Леди Ле Гуинн! Вы в порядке?! — к этому моменту стражники наконец оказались рядом с нами. Они сразу окружили Барбару, а, убедившись, что она не ранена, перешли ко мне.

— Вас нужно немедленно доставить в резиденцию!

Меньше чем через час мы с Барбарой уже сидели в одном из кабинетов в том же крыле, где обитала сама королевская семья. Девушка всё время сжимала ткань своей юбки и, казалось, едва дышала от напряжения.