Первое знамя

Видимо, я себя вел очень плохо.

— Теперь еще и притворщик… Как я и говорил. Где ласс Вельк, там все идет кувырком, — констатировал Ронг Олн. Аккуратно подняв двумя пальцами валяющийся на полу метательный нож, он поднес его к носу. — Что-то незнакомое, но явно ядовитое. Интересно, почему между принцем и простым наемником… капитаном наемного отряда, притворщик выбрал целью атаки капитана?

— Лучше спросите, почему он не убил меня раньше? — мрачно заметил я, разглядывая стремительно меняющееся тело. Вместо молодого человека на полу каземата теперь лежало безликое и бесполое нечто.

Истинный облик притворщиков мне неизвестен. Но в теории это альва. То ли обученная специфическим техникам, то ли обладающая таким же специфическим врожденным навыком, а может и измененная, словно боевая химера. Альвы — мастера магии и игр с плотью. Любой видевший боевую химеру это подтвердит. А меняющие лики — вершина их искусства.

Но их мало. Крайне мало! Настолько мало, что многие в империи считают меняющих лики просто легендой.

А ведь выходит, мы по краю прошли тогда в подземельях древних? Вшестером ходили, включая Ано. Спали по очереди: четверо отдыхают, двое сторожат. Убери притворщик своего напарника — мог бы вырезать нас спящими. Да и другие возможности были. Отравить еду или воду, метнуть нож в спину. Для убийцы, подобравшегося так близко, это бы не составило особого труда. Никакая паранойя и подозрительность не смогла бы мне помочь. Тем более смотрел я в другую сторону, подозревая во всех несчастьях исключительно змеек.

Похоже, притворщику поставили какую-то другую задачу, а не мое убийство.

Интересно, как давно произошла подмена?

Все это слухи слухов, но притворщику нужно время, чтобы полностью «съесть», или что они там на самом деле делают, свою жертву. Притворщик не просто меняет облик. Он получает все привычки жертвы, ее память. И может идеально встать на место подмененного человека. Обмануть самых близких друзей, родственников.

Именно этим они и опасны — заметить подмену практически невозможно.

Стоп… Память! Не по этой ли причине я все еще жив? Притворщик хотел в тишине и спокойствии, так сказать в интимной обстановке, проделать со мной что-то нехорошее, заняв мое место? Или же просто заполучить содержимое моей головы? Там много интересного.

Демоны, он ведь даже своими пожертвовал, не стал мешать прорыву принца, подчинив все этой цели. И так глупо прокололся!

Хотя… с чего бы альвам так интересоваться обычным наемником? Из-за побед последних нескольких дней? Возможно. Но тут что-то не сходится. Подмена должна была произойти недавно, а я что-то не помню, чтобы Ано в это время куда-то надолго исчезал. Жил он в казарме, вместе с латниками.

Точно неизвестно, сколько времени нужно притворщику, но речь идет о днях, а не о часах.

— Похоже, Вельк, теперь ты еще и альвам интересен — притворщика послали. Не каждый герцог удостоился такой чести. Не надумал еще войти в мою свиту? — поинтересовался третий принц. — Можешь не отвечать, по глазам вижу, что не хочешь. Хорошо быть вольной птицей. Или хотя бы считать себя таковой. Многим этого не дано, — грустно усмехнулся он, указав сопровождающим на тело Ано. — Это забираем и под охрану. Давно их в империи не было. И в этот раз чтобы не как с Сидманом!

Свита принца, вспомнив про свои обязанности, бодро утащила тело притворщика, предварительно окутав его целым коконом защитных чар. Иных живых не защищают, как этого мертвеца.

А ведь план у лже-Ано был неплох. Затаиться, а потом выйти из подземелий, как ни в чём не бывало. Искали-то варгаров! А люди, кто их пересчитывал? Да не повезло — мне на глаза попался. Все же не зря я эту рыбалку затеял. Но кто же знал, что в бурной воде горной реки вместо форели, на крючок попадется настоящая акула?

Зря он с варгарами пошел. Следовало довести отряд до цели, отдать приказ и свалить в казарму. Одна ошибка потянула с собой другую и привела к печальному, для притворщика, результату.

Уже на выходе я задумчиво оглянулся в сторону камеры, где осталось тело Сидмана в компании других, стащенных туда же тел.

Что-то во всей этой истории смущало меня. Было неправильно. Не так!

Глава 18 Истинный притворщик

На стоянке големов царило нечто среднее между привычным рабочим бардаком и хаосом. Создавалось ощущение, что все машины в спешке готовили к бою. Это при том, что пилотов даже для половины из них не было.

Увидев меня, дежурившие на входе латники разве что глаза не стали тереть. А один так и вовсе знак по поверьям защищающий от нечистой силы сделал. Думал, что я не вижу. Могли бы и привыкнуть к моим неожиданным появлениям. В первый раз что ли?

— Что за суета? — поинтересовался я, заприметив Галноса Рограна, руководившего всем этим хаосом.

— Капитан? — искренне удивился старый сержант.

— Нет, мой мстительный призрак. Что здесь, демоны вас забери, происходит?

— Так это… — Галнос неуверенно посмотрел куда-то в сторону, — лассы пришли, тревогу подняли. Да и стреляли… — Он неопределенно кивнул головой в сторону биржи.

— Больше не будут. Где зме… лассы?

— Да вон идут. Вас заметили.

Пользуясь тем, что мое внимание переключилось на спешивших ко мне девушек, сержант резко вспомнил, что у него есть дела и исчез.

— Капитан, — суровым тоном жены, встречающей загулявшего мужа начала Онилия, — может ты наконец-то объяснишь, что происходит?

Выглядели змейки несколько лучше, чем в первый день отравления, но все еще нездорово. И из снятого дома, судя по моим наблюдениям через амулет, не выходили. Но делает ли это их непричастными к нападению?

Притворщик — хорошее оправдание. Но некоторые вещи, как освобождение того же взятого в плен варгара, он сотворить не мог. Не было его с нами в том рейде!

— Капитан! — поняв, что мои мысли бродят где-то далеко, напомнила о своем вопросе Онилия.

Что-то скрывать не имеет смысла. Да и интересно понаблюдать за их реакцией. Даже самые талантливые актеры могут сфальшивить.

— На тюрьму, где содержали Сидмана, было совершено нападение, — начал я. — Варгары, малая рейдовая группа во главе с шаманом. Варгаров перебили, но предатель мертв. И привел их в город Сенор Ано.

— Какой Сенор? Наш Сенор? Техник? — удивленно-возмущенное восклицание Элле говорило о её искренности, либо о великолепной актерской игре. Да и остальные змейки выглядели шокированными и задумчивыми после подобной новости. Ничего подозрительного, а жаль…

— Он самый. Вернее, — поправил я себя, — не совсем он — притворщик под его личиной.

— Притворщик?! — испуганно выкатив глаза, вновь воскликнула Элле. — Это же просто легенда!

— Это многое объясняет, — тихо пробормотала Онилия. — Кроме одного… — она обожгла меня внимательным взглядом.