Первое знамя

— Мы с Элле, — ответила за двух оставшихся змеек Онилия, — возьмем «Молнии».

— Кто бы сомневался, — беззлобно проворчал я.

Тут выбор без выбора. На «Молниях» я бы и сам с удовольствием погонял, будь оруженосцем, а не рыцарей.

Демоны! Мне ведь еще с перераспределением долей мудрить! Пусть изначальные машины погибли, но долей Дэи, Ланиллы и всего остального «первичного» состава «Черных Фениксов» это не отменяет. Пока существует отряд, существуют и доли «спонсоров», вложившихся в его появление деньгами или машинами. Правда, с учетом разрастания «Фениксов», эта доля в плане выплат слегка уменьшается.

Кстати, насчет выплат. О них я как-то позабыл. То осада, то принцев спасать нужно. Раз телеграф начал работать, пусть и только с Серым Берегом, следует оформить перевод средств в империю. Заодно без всяких писем и телеграмм покажу, что со мной все в порядке. Деньги имеют свойство перемещаться быстрее почты.

Да и насчет нормальной почты тоже стоит подумать. Телеграфную линию с империей когда еще починят. Но все это потом.

— Отлично, — важно согласился я, хищно сверкнув глазами. — Для начала нужно убрать все это непотребство с чужими гербами. И проверить всех големов. Что стоим? За работу!

Глава 22 Змеиный яд

Две ночи спать пришлось урывками. Постоянно проверяя, где находятся амулеты. Но они, как назло, находились на месте. К сожалению, это вовсе не означало, что на том же самом месте находятся их владелицы. Увы, но проверить, спят змейки в своих теплых постельках или бродят по ночному городу, не представлялось возможным. Так что я не единожды проклял свою идею ночных бдений в рабочем кабинете.

Кровати тут не было, а спать в положении сидя лично я больше часа не могу. Либо со стула грохнусь, либо со стола сползу, либо спина так затекает, что острой болью побудку устраивает.

Утро третьего дня принесло новые звуки. Стоило солнцу взойти, как с улицы донесся грохот рыцарей. И они не просто шли мимо, а двигались непосредственно по стоянке перед снятым «Фениксами» домом.

— Да чтоб вас всех демоны в преисподнюю забрали! — проворчал я, потягиваясь, чтобы разогнать кровь в задеревенелых мышцах. — Пора заканчивать с этими ночными дежурствами.

Что-то я не рассчитал или неправильно понял — ни одна из змеек не пыталась куда-то удрать, чтобы передать сообщение или отправить телеграмму. Днем они были слишком заняты и всегда на виду, а ночью я приглядывал за амулетами.

Есть и другой вариант — верные сообщники, которые передадут всю необходимую информацию и без участия приклеившейся к отряду шпионки. Но думать об этом не хочется.

Впрочем, амулет — также не лучший способ для слежки. Его можно дома оставить, потерять. Но пока что сбоев не было, да и девушки носили их, не снимая даже на ночь.

Стоило выбраться на свет раннего солнца, как мое плохое настроение растаяло. Шумели на стоянке «Краб» и «Черный дракон». Бахал вернулся!

Аккуратно маневрируя между выстроенными оруженосцами и рыцарями, два голема остановились на свободных местах. Длинные ноги паро-магических машин слегка согнулись, переходя в «спящий» режим. Повреждений не видно. Похоже, все прошло гладко.

— Гарн! — Довольный Бахал помахал мне с высоты «Краба» и спустился вниз. — Как тут у вас?

— Тихо у нас, — хмыкнул я. — Так, мелочи всякие.

— Да? — не поверил мне наемник. — Рассказывай, что за мелочи. А то я сильно удивился. Возвращаюсь, а город все еще цел.

— А почему он должен быть разрушен?

— Так ведь ты в нем остался, — хохотнул Бахал, перемигнувшись с подошедшим капитаном «Ястребов».

Шутники…

— Так что нового в городе? — вторично спросил он.

— Говорю же мелочи. — Скрывать последние новости я не собираюсь. Все равно бесполезно, слухи по городу идут один другого краше. Впрочем, как и всегда. — Нашего механика Сенора Ано помнишь? Оказался притворщиком альвов. Напал на тюрьму вместе с варгарами. Освободить Сидмана им не удалось, просто убили. Но предатель не умер, а на следующий день ожил и попытался сбежать. Неудачно… А в остальном, в Степном Страже все совершенно тихо и абсолютно спокойно.

Пытаясь переварить и разложить по полочкам этот вал новостей, Бахал помотал головой, словно промокший пес.

— Ты же пошутил, да? — неуверенно поинтересовался он.

Мой сумбурный пересказ событий тянул на пару глав приключенческого романа и расходился с утверждением о покое города.

— Разумеется… нет, — сказал я, выдержав драматическую паузу.

— И ты ко всему этому почти не причастен, да?

— Зришь в корень…

— Расскажешь, к чему именно «не причастен»? — попросил Бахал.

— Возможно, но позже, — отмахнулся я, не став набивать себе цену. — Твоя очередь отвечать на вопросы. Что по альвам?

— Абелор, твой выход, — Бахал сделал приглашающий жест приятелю.

— Ушли альвы, — сухо сообщил капитан «Ястребов». — Виверны срисовали нас, стоило только отойти от города. И тут же рванули к долине. Сами мы туда соваться не стали, но разведчиков послали. Пусто! Да и самой долины нет — все камнями завалило. Такое чувство, что древолюбы скалы разрушить пытались.

— Если от подземелий древних что-то и осталось, то раскапывать их замучаешься, — вставил Бахал.

Чего-то подобного я и ожидал. Но это к лучшему.

Никакие древние тайны не спасут империю. Судя по быстрой и жесткой реакции альвов, они ее наоборот похоронят.

Интересно, конечно, чего это ушастые так испугались? Но искать ответ я не собираюсь. Нет у меня на это времени, ресурсов и желания. Это если не вспоминать про опасность подобных поисков. Не стоит торопить войну, она и так на пороге. А игрушки древних… Их мало найти, нужно еще и разобраться, что это такое и как работает. А с этим могут возникнуть проблемы. Слышал, во времена железного маркграфа один грозного вида альвский артефакт несколько лет изучали. Думали, что это особо мощное оружие, с помощью которого мы покорим всех друзей и убьем всех врагов, а оказалось — просто светильник.

Планы по завоеванию мира пришлось отложить в долгий ящик.

* * *

— Наконец-то этот демонов день закончился! — громко провозгласила Элле.

Спрыгнув с наскоро поставленных деревянных лесов, она положила кисточку в воду. Подобрала тряпку и тщательно протерла руки, очищая их от капель краски. Проделанная работа радовала наемницу — очередной «Черный дракон» стал из красного серовато-коричневым.

Усмехнувшись причудливой, но все объясняющей словесной конструкции, она огляделась по сторонам.