По тропам волшебных лесов

Наконец, до ее слуха донесся призывный шум реки. Хейта обрадовалась и припустила еще быстрей. Опустившись на колени, она принялась зачерпывать воду ладонью и жадно хлебать. Вдоволь напившись, Хейта сладко растянулась на мягкой траве и окинула место, где она оказалась, зачарованным взглядом.

Вокруг шумели величественные деревья. Над головой раскинулось бездонное небо, усеянное редкими перышками облаков. Солнце подобралось к самой его середине, но не припекало, а заботливо грело. Хейта вдруг почувствовала себя такой свободной, такой бесконечно счастливой, что на глаза навернулись непрошеные слезы.

Перекусив на скорую руку, она решительно поднялась на ноги. Задерживаться было нельзя. Но сперва нужно было перебраться на другой берег.

Река оказалась широкой и бурной. Но, там, где к воде подводила тропа, у берега лежал большой кособокий камень. Чуть поодаль от него еще один и еще. То ли люди постарались, то ли речное течение натянуло сюда эти камни-ступени.

Хейта подошла к воде, осторожно взобралась на первый камень, собралась с духом и прыгнула. Вышло удачно, но сколько еще таких прыжков ждало ее впереди!

Те камни, что лежали близко, Хейта сперва толкала ногой, проверяла, прочно ли засели в земле. На другие, затаив дыхание, прыгала наугад. Пару раз насилу удержалась, раскачиваясь на одной ноге.

Последний камень лежал от берега особенно далеко, но река здесь уже была мелкой. Хейта слезла с валуна и зашлепала по воде. Достигнув берега, она оглянулась и облегченно выдохнула. Удалось! Плеснула себе в лицо холодной воды и нырнула под полог букового леса.

Поначалу, после яркого солнца, Хейте показалось, что в лесу было чересчур неприветно и мрачно. Но постепенно глаза девушки привыкли, и лес заиграл новыми красками.

Под ногами мирно шуршала пестрая подстилка из прошлогодней листвы. В изобилии росли высокие папоротники. Бархатистый мох зеленел на стволах буков-великанов. Тихо и радостно щебетали птицы.

Лес был хоть и темным, но добрым. Точно огромный дом, в котором вечно стоял теплый, ласковый вечер. Шепот в ветвистых кронах словно бы звал на постой. Отдохнуть, подкрепиться, скоротать ночь, а, может, и вовсе остаться.

Убаюканная тихим лесным напевом, Хейта и впрямь стала клевать носом. Но тут же вскинулась, сонно озираясь, и мысленно укорила себя. Ей шагать было еще и шагать, а о сне думать рановато.

Скоро дорога потекла вдоль тенистого оврага и стала забирать кверху. Местами Хейте приходилось карабкаться, мертвой хваткой цепляясь за древесные корни. Она лезла все выше и выше, останавливаясь, чтобы передохнуть там, где позволяла тропа.

Хейта не ведала, сколько она так прошла, как вдруг деревья расступились, возвещая о том, что трудный подъем окончен. Она на радостях шагнула вперед и едва не ухнула в разверзшуюся под ней пропасть!

Отпрянув, девушка всем телом вжалась в земляной склон, чувствуя, как корни деревьев вдавились ей в ребра. Сердце ее бешено заколотилось. Перед ней, краснея скалистыми боками, предстало Коварное ущелье.

Хейта мысленно отругала себя. Как же она могла про него забыть! С тех пор как она была здесь последний раз, конечно, много воды утекло, но все равно, нельзя же быть такой бестолковой!

Немного отдышавшись, Хейта медленно двинулась по тропе вдоль края ущелья. Перепрыгнуть его было нельзя, равно как и обойти. Но был другой способ, рискованный и опасный, однако, в таком случае выбирать не приходилось.

От одного края ущелья до другого протянулся зубчатый нерукотворный мост. Он выгибался дугой, подобно вершине подковы, и местами был совсем узким, – сильные ветра постарались на славу, не передыхая ни ночью, ни днем. Пройти по нему отважился бы либо отчаявшийся, либо безумный.

Хейта высоты никогда не боялась. Любила лазить по деревьям в Заповедном лесу, забиралась повыше и могла подолгу сидеть там, заниматься волшебством или просто мечтать. Но пройти по полуразрушенному каменному мосту, когда вокруг свищет ветер, а внизу шумит бурный горный поток, – от этого даже ей сделалось не по себе.

Тропинка у моста обрывалась и вновь показывалась на другой стороне, теряясь в густом изумрудном ельнике. На полусогнутых ступила девушка на каменную дугу и тут же вцепилась в нее мертвой хваткой. Неугомонный горный ветер налетел тотчас же, норовя сбить ее с ног.

Хейта пробиралась медленно, почти ползком. Когда ветер набрасывался со всей мочи, и вовсе замирала, всем телом вжимаясь в скалу. Самый узкий отрезок пути она хотела пересечь быстро, но не тут-то было!

Ветер, словно разгадав ее намерения, накинулся пуще прежнего, такой сильный и ледяной, что пробирал до костей. Хейта задрожала от холода, глаза, помимо ее воли, узрели внизу крутые валуны, окруженные саваном белой пены. Скала крошилась под ее ногами, и мелкие камушки бесследно исчезали в бушующей реке.

«Рухнешь вот так, потом вынесет мертвую под стены какой-нибудь деревни, или вообще никто не сыщет никогда», – подумалось ей. И на нее внезапно накатилась предательская слабость. Но Хейта тут же отругала саму себя: «От таких мыслей скорее рухнешь. Надо лезть дальше!»

Стиснув зубы, Хейта дождалась, пока ветер растерял силу, и прыткой ящеркой метнулась по камням. Опасный отрезок остался за спиной, а девичьи руки неожиданно утонули в чем-то мягком. Хейта недоуменно опустила глаза, – трава. Неужто?

Проворно подобравшись к ближней елке, Хейта обессиленно припала спиной к корявому стволу. Ей вдруг сделалось так радостно и легко. Обратись бы кто к ней сейчас даже с самым обидным словом, она бы, наверное, только рассмеялась в ответ.

Еловый лес встретил девушку прохладой и тишиной. В воздухе витал дурманящий запах хвои. С деревьев густой бородой свисал сине-зеленый мох. Повсюду валялись шишки.

Свет сюда почти не проникал, и быстро идти не получалось, приходилось внимательно глядеть под ноги. Могучие еловые корни то и дело выныривали из-под земли, преграждая путь.

Сперва Хейта любопытно поглядывала по сторонам. Вот часто-часто задрожал куст черники, – это заяц-трусишка, заслышав ее шаги, поспешил скрыться из виду. Вот у крайней кочки вздыбился серый клубок, – то встревоженная змея тонкой лентой утекла прочь. Вот просвистели над головой широкие крылья, – низко пролетел лупоглазый филин. Хейта подмечала все это, улыбалась. Но постепенно радость ее поугасла.

Каждый новый куст, каждое дерево, казалось, ничем не разнились от предыдущих. Она встревожилась: уж не заблудилась ли? Но тропинка постепенно становилась все круче, и, стало быть, вела на подъем.