По тропам волшебных лесов

Так она миновала один холм, потом другой, а потом стала взбираться на третий. Солнце клонилось к закату, и в лесу, и без того темном, стало вовсе не продрать глаз.

Ноги гудели, спину тянуло от боли, тело Хейты ныло с непривычки, утомленное тяжелым переходом. Пару раз она даже присыпала на ходу, но тут же вскидывалась и плескала себе в лицо водой, даже на голову полила, чтобы вконец пробудиться, и упорно двигалась дальше.

И когда ей уже показалось, что этому подъему не будет ни конца, ни края, ельник неожиданно расступился, и она оказалась на вершине горбатого холма. Слева, от реки наползал белесый туман. А между туманом и теменью вдруг промелькнул огонек.

Хейта не поверила, протерла глаза, подалась вперед. Меж бескрайнего моря душистой хвои, переливаясь тысячами огней, сверкал белокаменный Хольтэст!

Гордость Хельдской земли, – город на скале, окруженный бурлящим потоком и сокрытый от недобрых взглядов густыми лесами и рукавом синей бухты. Он стоял совсем рядом, отделенный от девушки лишь полосой из деревьев, за которой таилась дорога, ведущая к воротам.

– Ну вот, и добралась, – сонно прошептала Хейта.

Она шагнула устало, забыв поглядеть под ноги. Внезапно мир вокруг бешено завертелся, и она осознала, что несется кубарем вниз. «Какой-то корень не дал пройти!» – сонно подумалось ей. Отлетев под замшелый бок толстого бревна, Хейта стукнулась головой о корявый сук, да так и осталась лежать.

Подле нее, готовясь ко сну, постепенно затихал белокаменный город. Но девушка того уже не слышала. Над землей низко-низко сновали летучие мыши. Белесый туман наползал отовсюду, укрывая Хейту собой, точно покрывалом. На землю тихо опускалась ночь.

II

Рано утром в обветшалом доме на окраине Хольтэста пробудился четырехлетний мальчонка. Сонно покрутил вихрастой, чернявой головой, потер заспанные глазки, сполз с постели на пол, прогулялся до мягко застеленной, но не тронутой лавки, вернулся и принялся дергать за пестрое, шерстяное одеяло, хныча во весь голос:

– Берцх вставай. Берцх, бра-атик. Где Анцха?

– Отстань, Гухт, – ворчливо отозвался голос из-под одеяла. – Спит твоя сестра еще.

– А вот и нет! – мальчик упрямо топнул ножкой. – Я проверил. Не вернулась она!

– Как не вернулась?! – Берцх подскочил, ошалело хлопая глазами.

Костлявый и черноволосый, как брат, он только возрастом был постарше лет на шесть. Недолго думая, Берцх спрыгнул на пол, натянул штаны и рубаху, помог с одеждой Гухту, и, крепко ухватив его за руку, поволок за собой к Лесным воротам.

Еще издали он приметил высокого стражника, что неспешно прохаживался вдоль ворот взад-вперед. Темные волосы и такая же темная, колючая борода обрамляла его одутловатое лицо. Близко посаженные глаза глядели жестко. На лице застыла недобрая усмешка.

Берцх кинулся к нему наперерез с криком:

– Помогите! Сестра наша пропала, Анцха!

Стражник замер и недовольно прищурился, а Берцх принялся разъяснять.

– Давеча сказала за город пойдет, да тут же вернется. Как бы не стряслось чего!

– Эка невидаль! – бросил стражник и гадко усмехнулся. – Мало ли где твоя сестрица ночевала. Обожди, скоро явится.

Берцх понял, куда клонит стражник, и лицо его покраснело от злости.

– Вчера, говоришь, ушла? – произнес чей-то твердый голос.

Дети и стражник разом оглянулись. Позади них, скрестив на груди могучие руки, стоял Брав. Он глядел задумчиво и, как показалось Берцху, тревожно.

– Рано ты на смену пришел, – неприязненно ухмыльнулся бородатый стражник. – В рог пока не прогудели.

– Когда прогудят, поздно будет, – отозвался Брав. – Однако, ты прав. Сегодня я раньше обычного. Что-то не спалось, – он поглядел на Берцха. – А зачем сестра пошла, не сказала?

Тот покачал головой. Гухт снова принялся хныкать, беспрестанно цепляясь за брата.

– Гляжу, у нас в стражниках теперь детвора ходит? – вдруг насмешливо брякнул кто-то.

К стоявшим подошел Шнарф.

– Так я, может, это, дальше спать пойду? – продолжил насмешничать он. – Без меня управитесь? Все равно рано приперся, – он почесал затылок. – С этой погодой поди разбери, когда рассветет.

– Анцха пропала, – пояснил Брав. – Берцх говорит, вчера вечером за город ушла и до сих пор не вернулась. Видно, недосмотрели мы.

– За всеми не углядишь, – пожал плечами Шнарф.

– Проверить надо.

– На что? – выпучил глаза тот. – Смогла выйти, – смогла и войти – он пожал плечами. – Заработалась, поди, где-то да там и уснула. Она же дома почти не появляется, с тех пор как родители померли их.

– А все равно лучше проверить, – добавил Брав так, чтоб не слышали дети. – Вдруг вправду не вернулась? И этот странный рев в лесу. Как бы чего не стряслось.

– О чем это вы? – подступил к ним взволнованный Берцх.

– О том, что начальника стражи, Борха, дождаться нелишним будет, – ответил Шнарф и насмешливо фыркнул, – прежде чем отправиться в лес по ягоды-грибы.

Берцх обиженно насупился, но, решительно скрестив на груди руки, приготовился ждать.

Долго стоять им не пришлось. Начальник стражи каждый день спозаранку обходил все городские ворота, узнать, как ночь прошла, не стряслось ли чего. Они заприметили его еще издали. Высокий, поджарый стражник неторопливо, но уверенно шагал в их сторону.

Некогда черные волосы его выбелила частая седина, не обошла она стороной и длинную бороду. Из-под изломанных кустистых бровей глядели строгие, но лучистые темно-серые глаза. Волевая ямочка на подбородке и нос с горбинкой лица не портили, но добавляли ему недюжинной внутренней силы.

Длинный зеленый плащ был подбит мехом. У кожаного пояса посверкивала, украшенная драгоценными камнями, рукоять боевого меча. Изучающе оглядев замерших стражников и детей, он улыбнулся уголком рта:

– Это что за столпотворение у ворот?

Брав вполголоса растолковал ему, как примерно обстояло дело. И про то, что слышал вечером странный рев, не забыл. Борх нахмурился, задумчиво коснулся рукой седой бороды.

– А, пожалуй, стоит пойти. Варг опусти мост. Вы четверо, – он кивнул на Брава, Шнарфа, и еще двух подошедших на пересменку стражников, – отправитесь в лес. – Ночной смене постов своих пока не оставлять.

– Вам что-то известно? – всполошился Берцх, напрочь позабыв о том, что перед ним стояли матерые стражники, во главе с самим начальником городского караула.