Почтовые

— Да? Как-то не обратила внимания, — удивилась я.

Павел выглядел неважно: короткие светлые волосы отросли и торчали в разные стороны, неровно сбритая борода отдельными островками покрывала щеки и подбородок, обветренное покрасневшее лицо помрачнело, между бровями залегла глубокая морщина, которая, похоже, уже никогда не исчезнет. Только взгляд, упрямый и сосредоточенный, оставался прежним.

— Думаешь, наши все же в Дэоне? — спросила я.

— Если и так, то их нельзя там оставлять, — подумав, ответил Павел. — Я бы их переправил куда-нибудь на север, ближе к границе с Лигой. Или вообще вывез из Империи.

— Мы только время потеряем, пока будем искать их следы, — вздохнула я. — Эх, почему же луэ никак мне не подчинится? Как заставить его смотреть туда, куда мне нужно?

— Затея с камнем мне не нравится. Но в том, что наших держат где-то на границе с Архейской торговой лигой, я не сомневаюсь. Поселений там много, начнем искать — потратим годы, чтобы все обойти.

Чем больше я думала о пропавших коллегах, тем сильнее нагревался кристалл, и в какой-то момент я почувствовала, что прямо за моей спиной находится некто необъятный, кого невозможно постичь, и с большим интересом смотрит на мир моими глазами. И странное ощущение предопределённости, которое периодически накатывало последние дни, затопило меня полностью. Никакой радости или гордости от этого чувства я не испытывала, скорее какую-то горечь и тоску, словно понимала, что просто так мы от проблем не отделаемся. Нам еще придется столкнуться со многими неприятностями и многое потерять.

А еще я теперь знала, что луэ может показать мне всякого, кто мне знаком, в любом мире, где я была хотя бы раз.

— И какова будет плата? — спросила я вслух того, кто смотрел через меня.

— Что? — не понял Павел.

Я покачала головой, а Павел удивленно пробормотал:

— У тебя… у тебя один глаз стал янтарный… Ты ничего не чувствуешь?

— Чувствую, — вздохнула я. — Сейчас, подожди минутку…

Вечером в городе похолодало и поднялся промозглый ветер. Под ногами змеилась мощенная камнем улица. Город, в котором я оказалась, был больше Арзуна и даже Тира. Высокие дома в два или три этажа выглядели солидно, на одной из небольших торговых площадей я разглядела неработающий фонтан. Рядом с ним прямо на пыльном парапете валялась почти полная корзина спелых красных яблок. Неужели их никто не забрал? Я наклонилась, чтобы поднять одно, и неведомая сила потянула меня вперед.

Улица поднималась вверх. На перекрестке стояла статуя Тэнлу, которому кто-то отбил драконий нос и крылья и выковырял глаза. Ветер усилился, вокруг кружились опавшие жёлтые листья, сосновые иголки, паутина. Я прошла дальше, остановилась, чтобы перевести дыхание, и огляделась. Нет, это явно не Западный хребет. Широкая река, на крутом берегу которой раскинулся незнакомый город, матово блестела в вечернем свете. На другом берегу горели костры. Это что, военные шатры?

Город выглядел пустынным, людей вокруг было мало, редкие прохожие куда-то спешили, стараясь идти в тени, и ускоряли шаг, стоило мне обратить на них внимание. Как будто они могли меня почувствовать или увидеть. Может, вечером здесь всегда так? Нет, мысленно покачала головой я, вряд ли. Фонтаны, ухоженные улицы, чистенькие дома… А половина трактиров, мимо которых я проходила, была закрыта. По освещенным улицам никто не гулял, казалось, даже птицы покинули это оцепеневшее место. Я пошла дальше, мимо домов, лавок, трактиров, каких-то хибар… Вокруг стояла неприятная и раздражающая тишина. Что же в ней не так? Ах да, вечером в Империи всегда звонили храмовые колокола, но сегодня их почему-то не было слышно.

Вдруг впереди мелькнула светлая, коротко стриженная голова, знакомая невысокая хрупкая фигурка завернула за угол двухэтажного дома из светлого камня. Я повернула следом и оказалась в тени высокой сосны. Каменная мостовая осталась позади, и, обогнув дерево, я быстро, почти бесшумно зашагала по узкой улице.

Мария — я сразу ее узнала — успела уйти далеко вперед. Она очень изменилась: волосы выгорели и были коротко и неровно острижены, как будто кто-то подрубил их ножом, исхудалое лицо потемнело, под глазами залегли темные круги, но тем не менее ее невозможно было с кем-то спутать. Одетая в мужскую одежду, она шла, низко опустив голову, чтобы не привлекать внимания. Когда она оглянулась, я поймала настороженный взгляд знакомых желтых глаз.

«Что же это за место? — подумала я. — Может, я смогу взлететь?»

Вопрос этот я задала тому, кто сейчас смотрел туда же, куда и я. А вдруг?.. Но нет, летать я не могла. Впрочем, я была уверена, что нахожусь в Империи: об этом говорили загнутые края крыш и фигурки дракона.

Между тем Мария подошла к старому, но еще крепкому двухэтажному дому в самом конце улицы и, постучавшись в ворота, негромко сказала:

— Открывайте, есть новости.

Вслед за ней я просочилась на просторный двор и с изумлением огляделась: да ведь это небольшая крепость прямо внутри города!

Первый этаж дома представлял собой монолитную каменную стену. Узкие окна на втором этаже напоминали бойницы., и я была уверена, что там замерли наготове стрелки. Двор был абсолютно лыс — ни деревца не росло на его утоптанной твердокаменной поверхности, высокий каменный забор надежно скрывал жителей от любопытных глаз. Ворота были обиты железом, и двое крепких мужчин тут же подперли их бревнами.

Во дворе собралась толпа простых горожан и человек тридцать вооруженных тэнгунов. Среди них были как простые лунче, так и те, кто, судя по узорам, выбитым на оранжевых поясных пряжках, занимал более высокую должность. На нескольких тэнгунах я разглядела пропитавшиеся кровью повязки.

— Ну, что там в городе? — спросил Марию уже немолодой военный с изрубленным лицом. Широкий шрам протянулся от левого виска до самого подбородка: кто-то очень давно рассек лицо незнакомца, а потом, видимо, прижег рану. Ожог стянул кожу и уголок рта, так что создавалось впечатление, будто лу-вэй (я разглядела его пояс) все время усмехался.

— Город сдан без сопротивления: администрация обо всем договорилась. Те, кто был против, сейчас висят-болтаются на входе у главных ворот, — коротко и сухо ответила Мария. — Все входы в храмы заколочены. Колокола сняли и куда-то увезли. Чилуны… часть их перебили, но кое-то успел сбежать. Многие бегут из города, остальные ждут прихода Архейской лиги. Слухи ходят всякие…

— Какие? — напряженно просил лу-вэй.

— Говорят, Тэн убит, — мрачно сказала Мария. — Нет больше Императора… Преемником якобы объявлен его племянник, и скоро все принесут ему присягу.

Мужчина кивнул.

— Нам тоже пришло известие, — сказал он. — На западе собирают вооруженные силы под предводительством нового Тэна, сына прежнего Императора.

— На западе? — прищурилась Мария. — Разве эта часть Империи не разрушена? Арзун сожгли, Дэон — сам знаешь…

— Разрушена, но говорят, что всех предателей в Дэоне вырезали по приказу нашего истинного Императора. Всего за одну ночь! И теперь в Дэоне собирают силы и верных людей. Туда нам и надо.

— Сначала закончим мое дело! — нахмурилась Мария. — Ты обещал помочь вытащить моих друзей из этого страшного подвала! Охранник по пьяни выболтал, что Игнат жив.

— Ты встречалась с охраной этого места? Это же опасно! Они все под властью хофу.

— Он от страха перед ними и от тоски напивается каждый вечер. Я просто подошла и послушала его болтовню.

Слушая их разговор, я не заметила, как стемнело. Где-то очень далеко зазвонил колокол, возможно, последний в этом городе. Звон поплыл над городом, и лица людей начали светлеть. Заплакала и запричитала какая-то женщина. Однако колокол быстро и резко замолк, а потом чей-то голос, наверняка усиленный каким-то артефактом, приказал открыть ворота. Все напряженно замерли.

— Нас предали! Мы все умрем! — истерически закричала какая-то женщина в простом шерстяном платье и черном переднике.

Паники допускать было нельзя, и лу-вэй велел ей замолчать, но она не унималась. Наконец откуда-то из толпы вынырнула тонкая женская рука, блеснули знакомые глаза, и кто-то рывком утянул кричащую в тень. Раздались две звонкие оплеухи, вскрик, а затем — тихий скулёж. Мария сердито крикнула:

— Ну, что испугались?! Дадите хофу сожрать наших стариков и детей?!

— Не дадим! — подхватил лу-вэй. — Чего рты поразевали? Демоново отродье только и ждет, чтобы вы тут наложили в штаны! Один раз выкинули их из Империи, значит, и во второй раз сможем!