Познавший правила

— Пузо, прекрати сидеть с таким мрачным лицом! — попросил я его. — Сам же всё понимаешь…

Мой друг вздохнул и тоскливо посмотрел в сторону Стены.

— Понимаю, Шрам, всё понимаю… Но принять не могу.

Лагерь засыпал долго. А я всё сидел и сидел у костра, злясь и печалясь. Я вот понимал и принимал и Пузо, и Нори, и всех своих бойцов. Я знал, когда им тревожно, чего они боятся, чему радуются. И я понимал, что многие уже устали от этой странной службы. Если бы я только мог что-то изменить… Мир стал к нам добрее за годы, но у этой доброты была и обратная сторона: испытания, которые нам выпадали, становились всё сложнее. С этими мыслями я и начал клевать носом.

Глава 24

Утро встретило меня тремя трупами каких-то хищников с ярко-фиолетовым мехом и двойным рядом зубов. Дозорные рассказали, что твари каким-то образом учуяли нас через защиту Ксарга, но убивались металлом ничуть не хуже любого другого чудища. Не пришлось даже будить мудреца. Трупы бойцы сложили у границы лагеря и продолжили дежурство. Ксарг уже был на ногах и осматривал ночных гостей.

— Смотри, Шрам! Передние лапы длиннее задних, — заметил он. — Это не очень удобно для хищника. Будто кто-то взял двух зверей и совместил. Зад больше на травоядных похож, а перед — от хищника.

— Мастер… Надеюсь, вы не собираетесь заняться созданием новых видов тварей? — вкрадчиво поинтересовался я.

— А что, ты считаешь, что у меня не выйдет? — расстроился Ксарг.

— Мастер, я считаю, что, наоборот, слишком хорошо получится! — я усмехнулся. — Всем, кто каваля видел, и в голову не придёт считать обратное.

— А! А я подумал, вдруг сомневаешься, — Ксарг хихикнул. — Так я бы доказал!

— Не надо! Я пока ещё жить хочу! — взмолился я.

— Нет, не переживай. Конечно, я не буду новых тварей делать — с этим наш мир и без меня справляется, — ответил Ксарг уже серьёзно. — Но если бы тварей делал я, я бы создавал их значительно более продуманно. А тут какой-то ужас… И ужас этот приспособлен только для одного — против людей воевать.

— И что это может означать?

— Что те, кто делает тварей, не такие умные, как я. Это раз. Делает всё это не кто-то один — это два. Ну и три — они не делают новую жизнь. Они создают очередную породу для убийства.

— И это только по лапам понятно? — удивился я.

— Нет, сами по себе лапы разной длины и у нормальных животных встречаются, — отмахнулся Ксарг. — Но это… Это какой-то салат, Шрам! Как я уже сказал: перед от хищника, зад — от травоядного. Даже хвост, смотри какой! На задних лапах будто когда-то копыта были. А передние имеют отличные когти. Глаза вообще змеиные!.. Можешь проверить, кстати!

— Не хочу.

— А вот, видишь, где кончается щетина на холке — тут начинается совсем другой позвоночник. Это даже не зверь — это какой-то конструкт, если угодно… Как там завтрак?

— Э… завтрак? — не понял я сразу. — А! Завтрак — почти готов. Наверно, уже готов.

— Тогда пошли есть и быстрее выдвигаться! — Ксарг уверенно двинулся к кострам. — Сегодня надо найти место гибели разведчиков. Мне кажется, что мы на верном пути.

Полдня мы бодро шли по следам пропавших бойцов. Миновали широкой дугой несколько зарослей джунглей, обошли пару пустынных участков. Уже к обеду мои разведчики уверенно взяли след — и Ксарг, наконец, смог передать выслеживание им. Ближе к вечеру обнаружили последнюю стоянку разыскиваемого отряда. Почему последнюю? Потому что с неё они уже никуда не выступили.

Шестёрка разведчиков действовала так же, как учил нас Лыба. Если вокруг опасность — надо найти укромное местечко и там скоротать ночь. Эти устроились в старом русле ручья, переместившегося несколько в сторону. В одном месте русло расширялось, образуя укромную впадину. Под стенами впадины разведчики расстелили одеяла — в которых и спали, когда их застала смерть.

Произошло это, по всей видимости, ночью. Двое дозорных обнаружились на склонах оврага. Один был разорван пополам, второй — со сломанной шеей. Четверо оставшихся умерли там же, где и спали. Всем четверым пробили чем-то лёгкое.

— Почему они не сопротивлялись? — удивился Кирри.

— Они не могли, — ответил ему Ксарг, деловито рассматривая лежащих в постелях. — На руках и ногах — синяки. Их приковали мудростями к земле, а потом пробили лёгкое. Неприятная смерть — медленно захлёбываться собственной кровью… Очень неприятная.

— Мастер… Получается, перед смертью их специально мучили?

— Так и есть. И так поступают только разумные существа, — кивнул Ксарг. — Вот! Нашёл!

Я с интересом посмотрел на то место, куда указывал Ксарг. Песок был весь истоптан, и что там за следы — было неясно.

— Иначе смотри, Шрам! — сварливо посоветовал мудрец.

Вот под другим взглядом всё стало выглядеть по-другому. Теперь даже я мог заметить следы убийцы. Искры мудрости к ним липли, как мухи к навозу.

— Вон, смотри, там он убил первого дежурного, — показал Ксарг. — Потом прыжком оказался рядом со вторым. Видимо, в этот момент он уже сковал спящих разведчиков — и дежурного рвал, не таясь. Оставив разорванное тело истекать кровью, подошёл сюда и проткнул каждому лёгкое… А потом вот здесь стоял. Ждал.

— Но зачем ему это? — удивился Кирри.

— Подозреваю, молодой человек, что для того же, зачем и алхимикам Линга мучить своих людей, — ответил Ксарг. — Но только подозреваю. В прошлый раз я так и не смог добиться от него ответа…

Я-то ответ знал, но утаив его от мудрецов и своих соратников, не собирался рассказывать и дальше. Однако уже начинал понимать, что Брагот каким-то образом меняет мудрость. И даже догадывался зачем. Если мудрецы правы, и искры мудрости — это только видимая часть единой силы, то Брагот создаёт невидимую другим энергию. Осталось уточнить только одно:

— Мастер, вы всё-таки думаете, что это Брагот? — спросил я.

— О! Вот тут не сомневайся, это он! — кивнул Ксарг. — Его почерк я ни с чем не спутаю. В прошлый свой визит он убил куда больше народу. Я расследовал больше ста мест, чтобы выйти на его след.

— И теперь тоже так придётся? — ужаснулся подошедший Нож.

— Нет-нет! У меня столько времени нет! — замахал руками Ксарг. — В этот раз будем его сами загонять. Нам нужно понять, куда он направился. И это не так сложно сделать! Я знаю примерное направление по первым убийствам, а вот это место расположено слишком далеко. Ходит он обычно по прямой — не запутывая след. Вот и совмести несколько линий. Между ними и будет его временное логово.

— Совместить, мастер? — не понял я.

— По карте разведчиков, — кивнул Ксарг. — Не знаешь, что есть такая? На Стене все разведчики стараются дополнять карту местности на два-три дня пути. Тут всё, конечно, быстро меняется, но какие-то общие ориентиры остаются. И Брагот любит такие ориентиры. Многие использует как временные жилища.

Ксарг посмотрел на заходящее солнце и что-то пометил в небольшом свитке, который взял с собой. Краем глаза я заметил, что он уже очень натуралистично набросал там схему овражка и места гибели разведчиков.