Правители тьмы

Альгарвейский старший лейтенант по имени Эрколе заменил покойного капитана Зербино на посту командира роты. Сидрок удивлялся, как Эрколе мог быть старше кого бы то ни было; он сомневался, что рыжему столько же лет, сколько его собственным восемнадцати. Усы Эрколе, далекие от великолепных навощенных шипов, которые обожали его соотечественники, были едва ли больше медного пуха. Но его голос звучал спокойно и уверенно, когда он сказал: "Как только яйца перестанут падать, мы пойдем бок о бок с бегемотами. Мы защищаем их, они защищают нас. Мы все идем вперед вместе. Крик звучит так: "Мезенцио и победа!"

Он выжидательно ждал. "Мезенцио и победа!" - кричали фортвежцы из бригады Плегмунда. Возможно, Бригаду назвали в честь их собственного великого короля, но она служила Алгарве.

Был ли кто-нибудь из ункерлантцев достаточно близко, чтобы услышать? Сидрок не думал, что это имело значение. Скоро они услышат большую часть этого крика. С помощью высших сил это был бы последний крик, который многие из них услышали.

Затем альгарвейские яйцекладущие начали бросать. Сидрок вскрикнул от оглушительного грохота разрывов к востоку от него. И это продолжалось и продолжалось, казалось, без конца. "К тому времени, как они закончат, в живых не останется ничего!" Ему приходилось кричать, даже чтобы услышать себя сквозь шум.

"О, да, так и будет". Сержант Верферт тоже кричал. В его крике была мрачная уверенность: "Так всегда бывает, будь оно проклято".

Словно для того, чтобы доказать свою правоту на месте, ункерлантские яйцекладущие начали швырять колдовскую энергию обратно в альгарвейцев. Казалось, их было не так много, и они бросали меньше яиц, но они тоже не ушли. Сидрок хотел, чтобы они ушли. Он скорчился в ямке, вырытой в земле, и надеялся на лучшее. Поблизости падало не так уж много яиц ункерлантера. Он одобрял это и надеялся, что так будет продолжаться и дальше.

Альгарвейские драконы пролетали над головой на высоте, равной высоте верхушки дерева, если бы поблизости росли какие-нибудь деревья. У них под брюхом были подвешены яйца, чтобы добавить к тем, что бросали придурки. Вскоре после того, как они нанесли удар по людям Свеммеля, в сторону альгарвейской армии, частью которой была бригада Плегмунда, полетело меньше яиц.

Обстрел со стороны Альгарвии продолжался. "Они вложили в это все, что у них было, не так ли?" Сидрок закричал.

На этот раз Сеорл ответил ему: "Да, они это сделали. Включая нас".

Сидрок хмыкнул. Он хотел бы, чтобы Сеорл не выражался так. Он также хотел бы найти какой-нибудь способ не согласиться с негодяем.

Наконец, после того, что казалось вечностью, но, вероятно, длилось пару часов, альгарвейские кидания яйцами прекратились так же внезапно, как и начались. По всей линии пронзительно зазвучали офицерские свистки. Потрепанным ушам Сидрока они не показались чем-то особенным. Но их было достаточно, чтобы отправить людей и бегемотов рысью вперед против врага.

Лейтенант Эрколе дунул в свой свисток так же громко, как и все остальные. "Вперед!" - крикнул он. "Мезенцио и победа!"

"Мезенцио и победа!" Кричал Сидрок, выбираясь из своей норы. Он продолжал кричать это, когда тоже шел вперед. То же самое делали остальные фортвежцы из бригады Плегмунда. Они носили туники. У них были темные волосы и гордые крючковатые носы. Несмотря на то, что они носили бороды, им не нужны были легковозбудимые альгарвейцы - а какие там были другие?
– принимая их за ункерлантцев и сжигая по ошибке.

Если что-то или кто-то и остался жив в измученном пейзаже впереди, Сидроку было трудно понять, как. Проведя добрую часть года в бою, он считал себя знатоком разрушенной местности, и эта взрыхленная, дымящаяся, изрытая кратерами земля была такой же ужасной, как все, что он когда-либо видел.

А затем справа от него открылся новый кратер. Вспышка магической энергии и короткий вопль ознаменовали прохождение альгарвейского солдата. Кто-то выкрикнул совершенно ненужное предупреждение: "Они зарыли яйца в землю!"

Внезапно Сидроку захотелось на цыпочках двинуться вперед. Затем, чуть дальше, яйцо лопнуло под бегемотом. Этот единственный взрыв магической энергии уничтожил все яйца, которые нес бегемот. У его команды не было никаких шансов. Сидрок задавался вопросом, упадут ли какие-нибудь куски, или люди были полностью уничтожены.

И он не мог ходить на цыпочках, несмотря на закопанные яйца, еще одно из которых взорвало солдата недалеко от него. Сколько бы яиц ни обрушили придурки дождем на землю впереди, они не избавились от всех ункерлантцев. Сидрок на самом деле не ожидал, что они это сделают, но надеялся. Не повезло. Люди Свеммеля выскочили из ям и начали палить по солдатам, пробивающимся сквозь пояс зарытых яиц. Идти быстро означало, что вы могли пропустить любые знаки на земле, предупреждающие вас о том, что под ней спрятано яйцо. Идти медленно означало, что у ункерлантцев было больше шансов уничтожить вас.

Выкрикивая "Мезенцио и победа!" во всю глотку, Сидрок бросился вперед. Он мог пробиться на неосвещенную территорию. Если бы он остался там, где был, его бы сожгли. Лейтенант Эрколе кричал и махал всем своим людям, поэтому Сидрок предположил, что поступил правильно.

Когда экипажи альгарвейских бегемотов видели цели, они бросали в них яйца или обстреливали тяжелыми палками. В наступающих солдат попадало меньше лучей. Люди впереди Сидрока сражались с ункерлантцами в их норах. Он увидел, как человек в каменно-серой тунике высунул голову и плечи, высматривая цель. Этого было достаточно - даже слишком много, на самом деле. Сидрок сразил Ункерлантца наповал.

"Продолжайте двигаться!" Закричал Эрколе. "Вы должны продолжать двигаться. Вот как мы побеждаем их - скоростью и движением!" Судя по всем новостным сводкам, которые Сидрок читал в Громхеорте перед вступлением в бригаду Плегмунда, судя по всей его подготовке, судя по всем сражениям, которые он видел, командир роты был прав.

Но это было бы нелегко, не здесь, это было бы нелегко. Ункерлантцы знали, что они придут - вероятно, знали уже давно. Они укрепили эту территорию, как могли. Казалось, что это не так уж много, но препятствия - стволы деревьев, канавы, грязь - замедляли продвижение, чем это было бы в противном случае. Эти препятствия также направляли наступающих людей и бегемотов в определенных направлениях - прямо на ожидающих ункерлантцев.

Как только альгарвейцы и люди из бригады Плегмунда оказались в первой полосе защитников Ункерлантера, другие, находившиеся дальше, начали обстреливать их с дальнего расстояния. Новые препятствия замедлили их попытки добраться до ункерлантцев, которые теперь показали себя. Люди с обеих сторон падали, как подкошенные. Альгарвейские бегемоты тоже падали, то тут, то там, хотя несколько ункерлантских бегемотов все еще сражались.

Наконец, около полудня, люди Мезенцио очистили эту первую полосу упрямых защитников. Эрколе был почти вне себя. "Мы не придерживаемся плана!" - закричал он. "Мы отстаем!"