Правители тьмы

Альгарвейский пикетчик выскочил из своей норы, чтобы обстрелять наступающих ункерлантцев. Леудаст поднял свою палку к плечу и выстрелил в рыжего. Вражеский солдат с визгом рухнул вниз. Ункерлантец, находившийся ближе к этой дыре, чем Леудаст, спрыгнул в нее. Мгновение спустя он снова выбрался наружу и побежал дальше к деревне. Альгарвейец больше не появлялся.

Когда люди короля Свеммеля двинулись вперед, пара вражеских пикетов попытались сами убежать обратно в деревню. Один упал, не успев сделать и полудюжины шагов. Другой мог бы испепелить Леудаста, если бы его больше не интересовали попытки сбежать.

"Сдавайтесь!" Леудаст крикнул по-альгарвейски. "Руки вверх!" Это был, пожалуй, весь язык, который он знал: все, что нужно знать солдату.

Солдат сделал еще пару шагов. Леудаст поднял свою палку, готовый и более чем готовый вспыхнуть. Затем рыжий, казалось, понял, что ему не уйти. Он бросил свою палку в снег и поднял руки над головой. Улыбка, которую он направил Леудасту, была наполовину веселой, наполовину испуганной. Он разразился потоком речи на своем родном языке.

"Заткнись", - рявкнул Леудаст, который не понял ни слова. Он шагнул вперед и забрал у альгарвейца деньги и пайки, затем махнул палкой: иди в тыл. Руки все еще были подняты, рыжий подчинился. Может быть, он окажется в лагере для пленных; может быть, другие ункерлантцы убьют его прежде, чем он покинет поле боя. Леудаст не оглядывался назад, чтобы узнать.

Палки или лопающиеся яйца вызвали пожары в паре крестьянских хижин на южной окраине деревни. Леудаст обрадовался дыму. Из-за этого альгарвейцам было труднее его разглядеть, и это могло также ослабить их лучи. Еще больше яиц взрыхлило землю перед ним, когда команды "бегемота" сделали все, что могли, чтобы помочь пехотинцам.

Прорваться через дома в южной половине деревни оказалось проще, чем ожидал Леудаст. Как только ункерлантцы достигли этих домов, враг предпринял против них лишь арьергардные действия. Это удивляло Леудаста, пока он не добрался до края рыночной площади.

Как и в большинстве крестьянских деревень Ункерлантера, площадь была хорошей и широкой. В более счастливые времена люди покупали и продавали там разные вещи или просто стояли и сплетничали. Теперь… Теперь альгарвейцы окопались на дальней стороне площади. Если ункерлантцы захотят напасть на них, им придется атаковать через это открытое пространство. Это может быть возможно. Это было бы нелегко или дешево.

Альгарвейский луч прожег бревна хижины, за которой притаился Леудаст. Он поспешно отпрянул; дым царапнул его горло, когда он вдохнул. Он надеялся, что хижина не загорится.

Двое мужчин, оба новобранцы, попытались броситься через площадь. Альгарвейцы почти презрительно позволили им пробежать четыре или пять шагов, прежде чем сбить их с ног. Один рухнул и лежал неподвижно. Другой, постанывая и волоча бесполезную ногу, пополз обратно в укрытие. Лучи превращали снег в клубы пара вокруг него. Он почти добрался до безопасного места, когда один из них попал точно в цель. Его стоны превратились в вопли. Мгновение спустя другой луч ударил. Он замолчал.

"Мы можем это сделать, сержант?" - спросил Леудаста солдат.

Он покачал головой. Он не отдал бы приказа атаковать площадь. Если бы Рекаред это сделал, он попытался бы отговорить командира полка от этого. Если бы он не мог, он бы побежал через площадь вместе со своими товарищами - и посмотрел, как далеко он продвинулся.

Где-то в нескольких домах отсюда лейтенант Рекаред разговаривал с другими солдатами: "Нам придется действовать быстро, да, и нам также придется быть смелыми. У альгарвейцев не может быть столько людей на другой стороне площади ". Сердце Леудаста упало. Он не видел причин, по которым у рыжеволосых не могло быть такого количества людей и даже больше в северной части деревни.

Но оказалось, что это не имеет значения. Он не знал, откуда взялись драконы. Возможно, они возвращались из очередного рейда, когда кто-то из их драконьих летунов посмотрел вниз и увидел сражение, или, возможно, в другом полку был кристалломант с лучшими связями, чем у Рекареда. Альгарвейцы в деревне, несомненно, были готовы к нападению на земле. Они были так же определенно не готовы к смерти, которая обрушилась на них с неба.

Когда Леудаст услышал грохот огромных крыльев над головой, он бросился плашмя в грязный снег - не то чтобы это могло его спасти. Но атакующие драконы были выкрашены в каменно-серый цвет, и они сожгли половину деревни, которую все еще удерживали люди Мезенцио. Даже с другого конца рыночной площади он чувствовал жар, когда загорелись дома и баррикады - и солдаты. Солдаты, сгоревшие не совсем до смерти, закричали. Пару минут спустя драконы ункерлантера снова обрушились на альгарвейцев. Затем они улетели на юг.

Еще до того, как лейтенант Рекаред дунул в свой драгоценный офицерский свисток, ункерлантцы бросились через площадь. Несколько из них упали; драконы убили не всех рыжеволосых. Но они выжгли сердце вражеской позиции. Некоторые альгарвейцы все равно продолжали сражаться и заставили людей Свеммеля заплатить высокую цену за их убийство. Остальные - больше, чем обычно в такого рода битвах - сдались. Они казались ошеломленными, удивленными тем, что остались в живых.

"Уничтожена еще одна деревня", - гордо сказал Рекаред. "Мало-помалу мы возвращаем наше королевство".

"Деревня внизу - это правильно, сэр", - ответил Леудаст, слегка откашлявшись, а затем более чем немного. "Пройдет некоторое время, прежде чем крестьяне вернутся сюда".

Рекаред открыл рот от удивления, как будто люди, которые когда-то жили в деревне, не приходили ему в голову. Вероятно, нет; Леудаст знал, что он был городским человеком. Через мгновение он действительно нашел ответ: "Они не служили королевству, пока альгарвейцы удерживали это место". Поскольку это было правдой, Леудаст кивнул. Он не мог доказать, что Рекаред упустил суть.

С тем, что осталось от дневного света, ункерлантцы снова двинулись на север. Леудаст одобрил это безоговорочно. Он одобрил это даже больше, потому что это не включало в себя сражение. Где-то впереди, в соседней деревне, отсиживались альгарвейцы. Когда он придет к ним, он сделает все, что должен. До тех пор он наслаждался передышкой.

Ему не понравилось, что его разбудили посреди ночи. "Что пошло не так, сэр?" спросил он, предполагая, что что-то случилось.

Только слабые тлеющие угли освещали лицо молодого лейтенанта. В этом тусклом, кровавом свете Рекаред впервые выглядел намного старше своих лет. "Наш кристалломант только что получил приказ", - сказал он. "Мы должны отменить марш, вернуться на юг".

"Что?" Воскликнул Леудаст. "Силы свыше, почему?"

"Я не знаю, будь оно проклято. Приказ не объяснял". Голос Рекареда звучал так же обеспокоенно, как у обычного солдата. "Но вы наверняка правы, сержант: где-то что-то пошло не так".