Предвестники

– Поторопись, тебя ждут, - бросил один из них мне вслед.

Построение уже завершилось, но двор был черным и серым от офицерской формы. Толпа закрывала от меня лодку - она стояла на опорах, у дальней стены. Но никто не мог скрыть песню полета - с каждым моим шагом она становилась все громче, звала в небо.

– Эли!

Я обернулся.

Джерри подбежал ко мне, кивком указал наверх, спросил:

– Идешь туда?

Я не успел ответить. Джерри нахмурился, поудобнее перехватил ружье - словно ждал нападение и был готов открыть стрельбу - и сказал:

– А, еще не слышал?.. Мне сказали отыскать тебя, беги во дворец, в главный зал. Сейчас там будут послы врагов.

Я понял, что он не шутит.

– Найди Рилэна, - велел я.
– Готовьте лодку.

Нима стиснула мою руку.

– Я останусь с тобой.
– Ее слова вырвались одним выдохом и затихли.

Нима никогда не училась сражаться, не пела разрушительные песни. Но она смотрела сейчас так встревоженно и упрямо, что я не смог возразить.

– Стань незаметной, - сказал я ей.

Нима улыбнулась и запела, еле слышно. Песня теней потекла, сплелась с ее дыханием. Нима словно погасла - стала бликом света, прозрачным отражением, тенью среди теней.

– Что делать мне?
– спросил Лаэнар.
– У меня нет оружия.

Мне некогда было думать.

Я бегом пересек двор, добрался до лодки. Ее песня вспыхнула, зазвенела под моими ладонями.

– Мы полетим, - сказал я ей.
– Но позже.

Шар лежал на дне лодки, никто не трогал его со дня прилета. В нем не было сейчас ни звука, ни света, словно это был простой хрусталь, лишенный магии.

Я осторожно поднял его, протянул Лаэнару и сказал:

– Не выпускай из рук.

В темном полуподвальном переходе, соединяющим внешнюю крепость с дворцом, нас встретил гвардеец. Он повел нас наверх - по широкой лестнице, застеленной коврами. Я не видел ни придворных, ни вечно снующих слуг, - зато на каждом этаже, у каждой двери стояла стража.

Мы шли, и гвардеец рассказывал: они появились рано утром, возникли прямо во дворце из ниоткуда, назвались послами магического народа, требовали отвести их к королю. Они безоружны, а во дворце сейчас один из верховных всадников, - поэтому король согласился.

Гвардеец говорил торопливо и сбивчиво, и поминутно оглядывался, словно боялся погони. Встретившись взглядом с Лаэнаром, он замолкал, а Ниму не видел, - песня теней скрывала ее, ковер заглушал шаги.

Мы миновали последний пролет лестницы, стражники расступились, пропустили нас в главный зал.

Потолок был так высоко, что я мог бы взлететь. Распахнутые окна смотрели на восток и на запад, - и в них было видно лишь небо. Сотни людей стояли вдоль стен и ждали, - придворные, гвардейцы и городская стража. Воздух гудел от напряжения и голосов.

В торце зала, на возвышении, сидел король. На коленях у него, словно знак власти, лежало ружье, позолоченное, старинное. Солнечные искры вспыхивали на причудливом узоре приклада, сияли на диадеме и ожерелье. Справа от короля сидел его сын, слева дочь, - близнецы. Вся страна отмечала их день рожденья, и этим летом им исполнилось восемь.

Опасно приводить детей на собрание, где будут враги.

Король заметил меня, кивнул, и я направился к трону. Лаэнар не отставал от меня ни на шаг, шар в его ладонях по-прежнему был прозрачным и тихим.

– Эли!
– Кто-то сжал мое плечо, и я оглянулся, узнал Кергена.
– Я думал, ты в Роще!

Другие советники тоже были здесь, одетые, словно на праздник, - шелк, драгоценности, цветы в волосах. Всадник, не поверивший мне на совете, тоже стоял неподалеку, - серый плащ струился, заслоняя крылья, но не мог заслонить привкус горького дыма.

Король поднял руку. Шелест голосов прошел по толпе, как волна, и все затихли. Стражники расступились, распахнули дальние двери, и в зал вошли послы врагов.

Толпа шелохнулась, отхлынула к стенам. Послы прошли по открывшейся дороге - четыре фигуры в черном - и остановились в нескольких шагах от трона.

На миг мне показалось, что они неотличимы друг от друга и похожи на Лаэнара, но повзрослевшего на десять лет. Но нет, - они были разными, просто все четверо темноволосые, бледные, в черной одежде. Я попытался уловить их песню, звук чужого волшебства, - но тишина была оглушительной, затишье перед грозой. Я не услышал ничего.

Один из послов шагнул вперед, взглянул на короля, на придворных застывших возле трона, и заговорил.

– Шестьсот лет назад вы приплыли. Вы напали на нас, не объявив войну.
– Голос врага, спокойный и легкий, летел над толпой.
– Вы победили тогда. Сегодня мы объявляем войну вам.

Я не заметил, как это произошло, - но в руках у врага была флейта, серебристая, сияющая и тонкая. Он приник к ней, и призывная, ясная мелодия, звучавшая все эти дни в моем сердце, - вырвалась, заполнила воздух, заполнила мир. Звучала все громче, пронзала душу, я мчался вместе со звуком, восторг опалял меня, не давал дышать.

Лаэнар вскрикнул, и я сделал вдох, обернулся к нему.

Шар в его руках сиял. Тысячи цветов преломлялись, менялись, лучи словно водоворот текли к посланникам врагов. Флейтист сиял в этом радужном свете, его пальцы скользили по телу флейты, мелодия становилась все сильней, поднималась все выше.

Вот их волшебство, вот их песня, она заполнила весь мир.

Флейта смолкла, - внезапно, взлетев в недосягаемую высь.

Шар в руках Лаэнара взорвался, окатил нас сияющими осколками. Я зажмурился на миг, а когда открыл глаза, увидел, как все изменилось.

Они проявились.

Придворные больше не стояли единой толпой, гвардейцы не держали строй. Каждый третий или четвертый - сколько их тут?
– сделал шаг в сторону. Черные повязки, оружие в руках - когда они успели достать его? Я видел Кергена, черную ленту на рукаве, меч в руках. Видел, как всадник сбросил плащ и крылья - и вместе с ними исчез дымный шелест, песня пришла ему на смену, пылающая, рвущаяся к небесам.

Я знал, мгновение - и начнется битва, нельзя медлить.

Я запел. Моя песня теней скользнула, сомкнулась с тенями Нимы. Я видел ее теперь, и видел Лаэнара, - для остальных мы исчезли.