Приходите за счастьем вчера

– Я не буду выставлять тебя своей жертвой. И тебе не дам, – приподняла бровь Кет. – Ты был обо всём предупреждён.

– Кроме твоего замужества. – Поморщился мужчина.

– Хочешь сказать, что не знал о нём? – в глазах брюнетки сверкнула явная насмешка. – Не поверю. Я не пошла бы замуж за такого глупого человека.

– Знал, но…

– Вот и всё.

– Но я не знал, что ты будешь молиться на Майклсона, – огрызнулся Майкл.

– Я не молюсь на него. – В её голосе не было и намёка на интерес к диалогу. Кет заскучала, тон стал безразличным. – И наши с ним отношения теперь тебя уж точно не касаются.

– Ладно, проехали. И всё же, – он задумчиво прищурился, – подумай. Наверняка, у него есть такой джокер, бьющий твои карты и убирающий претензии на корпорацию в чёрный ящик.

Есть – Кетрин это знала лучше всех. Сердце заныло от последних слов бывшего жениха, но демонстрировать свою беспомощность Стемптону, она не собиралась. Прямо встретив его взгляд, уже в который раз тщетно пытающий пробиться под маску играемых эмоций, Кет вновь улыбнулась. К счастью, Майкл не был тем мужчиной, которому она побаивалась врать – впрочем, такой был на весь мир один-единственный.

– Нет, никаких джокеров, – подойдя, Катерина протянула руку. – Давай прощаться, Майкл? Я уже говорила, но мне и впрямь жаль, что у нас ничего не получилось. Удачи.

– И тебе, – на мгновение Стемптон задержал её ладонь в своей. – Может, пообедаем? По старой памяти?

– Я бы рада, – мягко отстранив руку мужчины, Кет отошла и, подобрав свой жакет, оставленный в кресле, направилась к выходу из кабинета, – но некогда: нужно успеть подготовиться к сегодняшнему благотворительному вечеру. Извини.

– Подожди, – Потрясённо замолчав, Майкл переваривал сообщение. – Ты будешь на балу?!

– Разумеется. Я трудилась как проклятая над этим с конца лета, – после секундной паузы сообщила Кетрин. – Было бы странно его пропустить…

– И… с кем?

Резонный вопрос – её спутником должен был стать он сам.

– Ни с кем, – она пожала плечами. – С сестрой. Ладно, как скажет Джиллиан – аu revoir, bon voyage****, Майкл.

– Кет… Кетрин. – В его глазах Майкла появилась тоскливое выражение, и уверенным тоном мужчина предложил: – Есть ещё один вариант. Если ты признаешь всё прилюдно, тебя простят. Это не помешает моей карьере, даже наоборот – люди любят раскаявшихся грешниц, и мы всё равно сможем пожениться…

Её рот приоткрылся, глаза широко распахнулись, превратившись в чёрные лужицы дёгтя, и брюнетка звонко, искренне расхохоталась на весь кабинет.

– Майкл… ты рех-хнулся… – наконец, успокоившись, Кетрин фыркнула, с непередаваемым чувством превосходства сообщив: – Вот поэтому я на него всегда буду «молиться». Даже если это сделал Эл, и он подлец, то всё равно мой бывший муж никогда бы не предложил своей невесте «покаяться» перед камерами. – Она высокомерно отчеканила ещё раз: – Никогда. Прощай.

– Пока. – Стемптон зло глядел женщине вслед. Самовлюблённая сучка. Однако, уже нажав на дверную ручку, Кет обернулась. Мягко улыбнулась. Это была улыбка змеи.

– И я с ним не трахалась. Трахались мы с тобой, а с Майклсоном я занималась любовью.

Тяжёлая чернильница с силой шлёпнулась о закрывшуюся за ней дверь.

– Стерва.

– Нейтленд разболелся, как всегда не вовремя, – сообщил брату Элайджа. Благотворительные балы он не любил, и сейчас безо всякого энтузиазма оглядывал холл. – Кол, может, объяснишь, почему мы здесь?

– Люди любят выглядеть умнее и культурнее, чем есть на самом деле, – философски протянул Кол, искренне забавляясь происходящим. – Сострой дружелюбное лицо. Это они нам нужны, а не мы им.

– Мы им платим, насколько я помню. – Сухо ответил Элайджа, подавая руку Бриджит – эффектной блондинке, обладавший помимо золотых волос, очаровательным личиком и идеальными пропорциями. Правда, кое-что она точно не имела, а именно – извилин. Но ей оно и не нужно, решил Кол, в отличие от брата прилетевший в Нью-Йорк один.

– Гораздо меньше, чем могли бы, – хмыкнул Кол. – Понижение налоговой ставки никто не отменял…

За последний месяц Эл превратился в на редкость нелицеприятного человека. Это замечали все, включая родных и друзей, а работники корпорации стали просто бояться своего шефа и молиться о том, чтобы он хотя бы на денёк исчез из поля зрения. Напрасно: тот дневал и ночевал на работе, буквально растаптывая за любые, самые мелкие огрехи. И, как следствие, внушал лишь больший страх, а чем сильнее нервничали окружающие, тем больше ляпов совершали, и это ещё менее способствовало благодушному настроению Элайджи. Ситуация плавно приближалась к критической точке, и только Клаус и Нейтленд худо-бедно пытались спасать положение, сдерживая порывы ряда сотрудников бросить заявления на стол Редли. Но на этой неделе небеса смилостивились над несчастными работниками центрального офиса – их президент укатил в командировку на десять дней по случаю запуска проекта «InterStructure», и Кол небезосновательно подозревал, что в данную минуту в Йоркшире взлетают пробки от шампанского. Командировка оказалась внеплановой: лететь должен был Нейтленд, но за день до отбытия, Дик слёг с тяжелейшей ангиной, и из-за важности проекта, в Нью-Йорке оказались и Элайджа, и Кол одновременно. Облачные базы данных, по которым специализировалась компания, только выходили на рынок, но спустя несколько лет обещали стать одним из самых прибыльных проектов, и Клаус посоветовал младшему брату не выпускать старшего из вида и лететь с ним – нынешний Эл вполне мог перегнуть палку с требованиями, а переговоры бы закончились ничем. Поэтому Кол, после удачного завершения дела Перкинса уже вознамерившийся отдохнуть где-нибудь на островах, перекроил планы, но неудивительно, что и у него настроение упало ниже плинтуса. Однако, виду он не подавал.

Основные переговоры должны были состояться завтра, сегодня был вводный день, решались общие вопросы, а на конец вечера оставлена культурная программа. Конкретнее – благотворительный бал. Впрочем, Элайджа не горел желанием здесь оказаться и после подписания парочки чеков собирался исчезнуть с горизонта.

– Если хочешь, можем уйти, – не отрывая взгляда от лестницы в холле, прошептала сестре Елена.

– Нет. Не хочу быть, как нашкодивший котёнок, – на виске застыла капелька пота – здесь собралось слишком много её знакомых, по любым меркам много, и шепоток порой достигал ушей Кет. – И плевать мне на них, я тут одна из организаторов бала.

А холл оперного театра сегодня и впрямь выглядел просто роскошно: белоснежные мраморные колонны восходили вверх к сводчатому потолку, где заканчивались причудливо изогнутыми конусами; тяжёлые хрустальные люстры, искрясь, заливали светом залы, украшенные еловыми лапами, перевитыми лентами с колокольчиками, ветками падуба и омелы; небольшие ёлочки на возвышениях, разбросанные по углам комнат и украшенные в стиле далёком от привычного одно- или двухтонного офисного... До Рождества оставалось немного – месяц, и небольшие символы приближающейся даты подчёркивали праздничное настроение. Шампанское, ледяные скульптуры на столах, прекрасная кухня, сотни самых известных гостей – права на фотографии, которые будут сделаны сегодня, журналы раскупили ещё за месяц до события… Кетрин не зря гордилась своим участием в проекте – он должен был вознести рейтинг декабрьского выпуска до небес. Хотя теперь сумасшедшее количество прессы вызывало у неё далеко не приятные ощущения.

– Тогда, пошли оправдывать популярность.

– Пошли. – Катерина ослепительно улыбнулась. – Я же всё детство промечтала стать медийным лицом.

Переговариваясь и улыбаясь, девушки не спеша спустились в зеркальный холл, присоединившись к организационной группе. Гости прибывали, наскоро благодарили, и тут же отходили в сторону – общаться ближе, за исключением подлетевшей, брызжущей хорошим настроением Джиллиан, никто не спешил. А вот косые, липкие взгляды раз за разом приковывались к сёстрам. Тем временем, всё шло своим чередом: оперные артисты наскоро позировали и проходили к фуршетным столам, остальные, уже предоставленные сами себе, обсуждали: мужчины – бизнес, дамы – наряды, украшения и, разумеется, обе группы, сплетни. Стандарт в необычайно красивой упаковке.