Приходите за счастьем вчера

– А зачем же ты тогда с этим связался? – Она смотрела с искренним недоумением.

– Отец был человеком старой закалки, для которого важна была честь семьи и прочая атрибутика.

– Ты жалеешь, что эм… – Елена помолчала, подбирая слова, – посвятил этому время?

– Хочешь спросить, не потерял ли я его? Нет, я так не считаю.

– А что твой отец думает о нынешнем занятии?

– Ничего. – Стефан подцепил столовые приборы, показывая, что не хочет развивать тему. – Он умер.

– Извини, что задела, – опомнившись, брюнетка отвела заинтересованный взгляд. Сальваторе сообразил, что был груб.

– Нет, я не имел ввиду это, а лишь сложные воспоминания.

– Неприятные?

– Просто сложные. Но в конечном счёте я и вправду не считаю, что потерял время, есть в жизни некоторые вещи важнее скоростной карьеры.

– Потому что твой отец умер?

– Да.

Им подали основное блюдо и разговор прервался на время достаточное, чтобы отдать должное классической английской кухне.

– Ты занималась танцами? Ты упомянула танцевальный класс, да и то, что ты проделала в зале, – он крутанул вилку в пальцах, – импровизация, но очень уж качественная.

Елена послала чуть смущённый взгляд – она и сама не понимала, почему предпочла умолчать о своей профессии, создав у него ложное впечатление. Ей не очень хотелось обсуждать танцы.

– Я работала преподавателем бальных танцев в Штатах. – И вдруг ей пришло в голову, что Стефан в отличие от остальных не знает о произошедшем в Бразилии, отчего следующие слова были сказаны с куда большим воодушевлением, – оставила только два месяца назад по семейным обстоятельствам.

– Я знаю.

– Ты знаешь? – С её лица схлынули краски, Елена и в страшном сне не думала, что Майклсоны расскажут о произошедшем в Баийе чужому человеку.

– О ваших мм… проблемах с бизнесом? – Он непонимающе вскинул бровь. – Разумеется, я знаю их суть. Ник говорил, что тебе пришлось уехать к сестре. Но я отчего-то решил, что ты занимаешься экономикой, кажется ты упоминала по телефону, что записываешься на лекции к мм… забыл фамилию.

– Ааа… Ну да, – она улыбнулась. – Да, и теперь решила переквалифицироваться из-за домашней компании, а Толлера мне посоветовал Кол, когда узнал, что у меня с этим проблемы.

– Семейный бизнес взял в оборот?

– Немного. Хотя это преувеличение – по-настоящему занятые люди ведь не гуляют по музеям.

– А как же преподавание?

– Пока никак, а там видно будет. – Она отправила в рот ложку пудинга и насупила брови. – Но думаю, никак.

– Но танцевать ты любишь?

– Я… не думаю. Но я любила. Раньше, когда жила в Мистик Фоллз.

– Кстати, а почему ты оставалась в Мистик Фоллз? Настолько любишь провинцию?

– А я снова не знаю, что ответить. – Елена неожиданно открыто улыбнулась, вдруг поняв, что он не решит будто она странная и инфантильная. – Наверное, люблю. В основном из-за папы. Мне хорошо было жить с ним, он был очень добрый и мы понимали друг друга.

– Я догадываюсь, если он не возражал против отсутствия интереса к семейной компании.

– О нет, это ничего не значит, – отрицательно кивнула Елена. – Для этого у него была Кет, моя сестра. Хотя мы и похожи как в зеркале, но она очень быстро схватывает всё по бизнесу, а я нет. А в остальном – у нас уютный дом, я всех знаю в городе, Мистик Фоллз симпатичный, много традиций и праздников, и, наверное, потому, что привязчива к месту. С тобой, ищущим следы древних цивилизаций, не сравнить точно.

– Ты слишком романтична. На самом деле это кропотливая работа для зануд, – хмыкнул мужчина, разглядывая её. Елена не догадывалась по его не самому эмоциональному лицу, но сделала огромный шаг в том, чтобы расположить к себе по максимуму. – Но если я тебя приглашу подать заявку на Венский бал в Лондоне, тебе понравится идея?

Она застыла с вилкой у рта и Сальваторе с изумлением отметил, что у Елены дрожат руки, когда девушка всё же положила прибор на тарелку. Повисло молчание.

– Прошу прощения, Стефан, мне нужно отойти. – Пулей вылетев из-за столика, она едва ли не бегом устремилась в направлении туалета и заперлась в кабинке, собираясь с мыслями. Брюнетка отлично понимала, как выглядит её поступок со стороны, но вариант взвесить за и против на месте был ещё хуже. Стефан, разумеется, не знал, но Пирс уже подала заявку на бал в Хофбурге и прошла, – она тщательно готовилась, – но в последний момент пришлось отказаться из-за случившегося с Кет, и в этом году она осталась за бортом всего. Но отказать сейчас значило бы показать либо свою неуверенность и непрофессионализм, либо дать понять Стефану, что он её не слишком интересует. Гордость не позволяла сделать первого, а второй вариант… Елена сжала кулачки. Нет, в Сальваторе она чувствовала человека, который не просто понимает её, но и относится ко многим вопросам в жизни сходно и ей было интересно с ним встречаться и разговаривать. Она не чувствовала себя кроликом перед удавом, как с Колом, не было того напряжения и постоянного мандража, когда наблюдаешь за каждым шагом или взглядом, ищешь подвоха и смутного противостояния в словах, наоборот, лёгкость и расслабленность. Стефан чем-то напоминал ей отца по тому согласию, которому они совпадали во мнениях и принципах – с Меттом такого взаимопонимания тоже никогда не появлялось, он был слишком рациональным для этого. Как бы ни шутил Сальваторе о прыганьях с кисточкой по песку взрослых мужиков, но по натуре он был истинный романтик. А теперь, оказывается, что ещё и танцует. Кол же вообще словно дразнил, тестируя её на реакции, ему бы и в голову не пришло позвать её на Венский бал, если не для того, чтобы транспортировать к койке … Стоп. С Майклсоном вообще нечего сравнивать – там ничего не было и быть не могло. Отказывать Стефану не хотелось. Он красивый, умный, понимающий... И ничего не знает о том, что было в Бразилии. Это было важно, очень важно и хорошо. По спине Елены прошёл озноб и ей в который раз захотелось стряхнуть всё случившееся, поменять, притвориться как будто ничего не было и вновь окунуться в свою сказку. А если хотелось – то кто запретит? Один вечер – почему бы и нет? Она не собиралась возвращаться к преподаванию танцев в Мистик Фоллз, но побывать на балу… разумеется.

– Извини, мне стало дурно – запершило в горле и слёзы, – присев за столик девушка вздохнула, протерев влажные глаза. – Видимо, у кого-то были духи, на которые началась аллергия, сейчас всё прошло. О чём мы говорили?

– О приглашении на бал.

– Венский бал, – нараспев промурлыкала Елена, её белоснежные зубы обнажились в сияющей улыбке. – Думаю, после наших прогулок, для тебя очевидно, что я с радостью приму приглашение. Я правильно поняла, что ты умеешь танцевать и будешь моим кавалером?

– Именно так.

– С удовольствием составлю тебе пару. Поверь, я тебя не разочарую. – Довольно переглянувшись с ним, она подхватила чашку с чаем. – Но разве уже не поздно для заявки?

– Это не твоя забота.

Домой они вернулись только, когда ночное небо начало сереть. Хмельная вовсе не от алкоголя, а от количества впечатлений брюнетка обернулась, улыбаясь.

– Ну вот и на месте. Зайдёшь?

– Нет, нужно привести себя в порядок к работе.

– Тогда до свидания, – подав руку, она чуть сжала пальцы, очутившись в непосредственной близости от Стефана. Не было ничего неуместного в том, что Сальваторе сделал шаг вперёд, их губы соприкоснулись, замерли на мгновение, изучая, и в итоге слились в первом поцелуе. Тёплый и нежный, он был настолько неспешно-тягучим, что Пирс даже не ощутила смущения или смятения, когда они отстранились друг от друга.

– Спасибо за потрясающий день и ночь. – Стряхнув с её лба упавшую на лицо прядь, улыбнулся Стефан.

– Мне тоже очень хорошо, – всё же Елена не была бы собой если бы не отступила на шаг и не опустила ресницы. – Спасибо за всё.

– Тебе нужно идти домой, иначе замёрзнешь.

– Да, – порывшись в сумочке, она отыскала ключи. – Тогда до встречи?

– Надеюсь, до скорой встречи.

Просиявшая улыбкой и неожиданно разрумянившаяся от утренней прохлады девушка скользнула за дверь. Ей хотелось бежать к себе вприпрыжку, но вспомнив о детях, она прокралась в спальню предельно тихо и только там, запрыгнула на кровать и устроила бой с подушками. Наконец, успокоившись, брюнетка стянула джинсовую курточку и такое же платье и наскоро умывшись, залезла под одеяло.

«Мне и вправду так хорошо. Он меня никогда так не обидит, как Кол…»

А вот эта мысль уже была совсем неуместной, и уставшая Елена поспешила заснуть.

Бразилия. Штат Рио-де-Жанейро.

– Ну вот, опять у меня всех забот – гадать, что вкусного сегодня на ужин, Мартин. А ведь кто-то всего три месяца назад обещал шотландские горы, – бурча себе под нос, девушка заскользила по ступенькам лестницы. Звук подъезжающего автомобиля охраны на мгновение отвлёк её, терзаемая скукой Кетрин проявила несвойственное ей любопытство к жизни персонала и вышла на террасу, где, опершись о портик, стала наблюдать за дорогой. Но тут же она сделала несколько неловких шагов – хотя переход к яркому солнцу зенита дня из полумрака дома ослеплял, но манера двигаться в фигуре мужчины, распахнувшего дверцу и вышедшего из автомобиля... И всё же Кет не успела – муж достиг её прежде, чем она спустилась со ступенек на дорожку, и женщина испуганно отшатнулась от неожиданной силы, с которой он схватил её ладони. Ещё больше её смутили поцелуи, которыми Элайджа стал осыпать её пальцы и шею на глазах любопытствующей охраны и шофёра. Беспорядочные и какие-то бешеные, лишённые обычной сексуальной страсти, но исполненные животного фанатизма, они заставили Кет обнять его лицо ладонями.