Приходите за счастьем вчера

– Понятно, – он усмехнулся, давая понять, что поверил её словам, – грёзы юности. – Брюнетка несмело улыбнулась в ответ. Она ожидала, что придётся до бесконечности доказывать свою искренность и обрадовалась, когда Кол не стал выказывать претензии. – А кто помогал с нашей стороны?

Елена отрицательно покачала головой в ответ.

– А зачем мне помогать? – Очень натурально удивившись, она хлопнула длинными ресницами. – Что такого сложного в подмене собой Кет на процессе и передаче сестре на подпись копий документов вместо подлинников? Мы же тогда жили вместе с ней в Йоркшире, год перед поступлением – суматоха была страшная. Всё оказалось просто, сам понимаешь.

Увидев, как до сих пор остававшиеся холодными, вопреки насмешливому выражению лица, серые глаза вдруг тоже осветились улыбкой, она приободрилась, но следующие слова Кола заставили её невольно приоткрыть рот буквой «о».

– Тебе не идёт ломать комедию, – почти с нежностью сообщил он, – по крайней мере, не со мной.

Но девушка лишь смотрела перед собой, явно придумывая достойный ответ. Поняв, что выжать из Елены слово столь же трудно, как и добыть золото из скалистого утёса, мужчина, устало вздохнув, пояснил:

– Ну, я же понимаю, что одна бы ты не справилась. Именно поэтому Эл пока не в курсе этого заговора, хотя уже начал подозревать. Хочу дать шанс твоему компаньону оправдаться. Отстранённый судья, юристы, работавшие с этим судьёй и не задававшие лишних вопросов, фальшивые подписи, – он с иронией поморщился, – этот развод слишком уж недействителен, чтобы всё произошло случайно, и Эл это уже понял. Труднее найти, что там было по форме, кроме бланков. А после выяснения твоего мотива, способных на такую же блажь кандидатуры две: либо Керолайн, либо моя романтичная сестрёнка.

– Ты не прав, – раздался твёрдый ответ. Она вскинула голову и заглянула ему в глаза.

– Безусловно, я прав. – Покачал головой мужчина, про себя отметив, что Елена, похоже, переходит границу наглости – врёт уже открыто. – Ник бы никогда не позволил себе вмешаться в личную жизнь брата без его ведома. А женщины как более сентиментальные…

– Думай, как хочешь. – Она пожала плечами, и, наконец, удостоив вниманием блюдо, наколола кусок рыбы и стала сосредоточенно жевать. Кол последовал её примеру – ему уже надоело выцеживать информацию по каплям, чувствуя сопротивление на каждом шагу. И это при том, что она его, вполне понятно почему, побаивалась. До чего же упрямые девицы. Интересно как брат выбил отказ из Кетрин? Той вообще море по колено. Да и ко всему явно назревают проблемы в семье, с кем-то из его двух любимых блондинок. С кем-то?..

– Елена?

– Да? – Она щедрой рукой поливала рыбу лимонным соком, старательно делая вид, что полностью поглощена этим занятием.

– Я был не прав,– он понимающе улыбнулся, – потому что замешаны обе?

Елена промолчала, после чего кивнула и, поджав губы, снова уткнулась носом в тарелку.

– И, кстати, извини за лгунью. Ты не врёшь, а просто недоговариваешь. – Разглядывая её макушку и кончик носа – большего при всём желании увидеть было невозможно, он подбодрил девушку, – как юрист, я могу оценить этот нюанс, не переживай.

– Смотрю, ты хочешь, чтобы я подавилась костью? – Елена послала испепеляющий взгляд. – А я хочу есть!

– Прости, умолкаю, – попытался избавиться от насмешки в тоне Кол – и впрямь, не дай Бог, подавится от злости. – Кушай на здоровье.

Следующий час ничего нового не принёс – девушка, старательно шла к десерту, не минуя ничего и без устали медленно, но верно насилуя собственный желудок, лишь бы не начинать разговора снова. Кол терпеливо ждал. Наконец, вилка жалобно тренькнула о тарелку, и брюнетка подняла на него несчастные глаза.

– Может, мороженое? – Невинно поинтересовался Майклсон. – Да и миндальный пирожные здесь тоже хороши, насколько я помню…

– Ненавижу… – пробормотала Елена.

– Меня? – Он не сдержал улыбки, при виде того как испуганно она посмотрела на предстоящий десерт. – Ты не первая.

– Велика честь. Собственную нерешительность, – отрезала девушка. – Ладно, что ты от меня хочешь?

– А с чего ты взяла, что я чего-то хочу?

– Твоя физиономия почти открыто выражает какие-то гнусные планы на мой счёт. И если ты ещё не назвал цену за своё молчание, это не значит, что её не придётся платить.

– Преподаватели тоже хорошо считывают людей, – согласно кивнул Кол. Обманчиво мягким движением, он наклонился и дёрнул Елену на себя. – Я и впрямь думаю, что меня стоит вознаградить за хлопоты с этим всем.

– В каком смысле? – выдёргивать руку она не стала, но бровь приподняла, намекая на неуместность подобного обращения. – От меня много потребуется?

– Немного. – Он улыбнулся. – Я хочу от тебя того же, что и пять лет назад. Станцуй для меня восточный танец.

Елена недобро прищурилась, после чего холодно улыбнулась, и безмятежно поинтересовалась:

– Беллиданс или стриптиз? Боюсь, я не могу похвастаться нужными формами, но раз ты хочешь, то…

– Ну, нет. – Он поморщился, перебив её, и со смешком пояснил. – Этого добра везде навалом, включая дешёвые кабаки. Мне нужен танец семи покровов и всё. – Увидев, как на мгновение гневно затрепетали ноздри девушки, Кол подчеркнул: – Полный, разумеется.

– Кто тебе сказал, что я его умею танцевать?

Она буквально заморозила его взглядом светло-янтарных глаз.

– А я в тебе не сомневаюсь, – уклончиво сообщил он. – Ну, так что?

– Вы со своим братцем друг друга стоите, вот что. – Девушка презрительно скривилась. – Методы те же, что у него, что у тебя. Из-за какой-то никому не нужной подписи… – но сообразив, что сейчас давит на жалость, она осеклась. – Ладно, хочешь видеть голой – увидишь. – Закусив губу Елена, поднялась с места прежде, чем он успел отставить стул, и словно вынесла приговор. – Завтра вечером у меня.

– О’кей. – Оставив чек, он вышел вслед за ней в фойе ресторана. – Тогда до завтра?

– До завтра… – Буркнула девушка, едва ли не рывком одевая протянутое пальто, чтобы как можно быстрее избавиться от прикосновений его пальцев, и бормоча себе под нос нечто нелицеприятное относительно засилья мстительных извращенцев вокруг.

– Что? – Таки расслышав часть фразы, Кол от души рассмеялся. – Надеюсь, что всё же так далеко меня черти не заберут… Тем более, я вполне заслужил его ещё лет пять назад, Елена.

Взгляд мисс Пирс, однако, показывал, что она так не считает, и, не удостоив его более длительным прощанием, Елена едва ли не бегом устремилась к автостоянке.

Интерлюдия. Пять лет назад.

США. Ричмонд. Клуб «Дилайт».

Клуб был из разряда средних: тех, где не привязываются назойливые девицы с предложением своих услуг, но и не элитарное заведение, в котором все друг друга знают в лицо и надоели до зубовного скрежета. Иными словами, можно было расслабиться и отдохнуть в своё удовольствие, ради чего Кол, собственно и оказался тут в компании приятелей. Через неделю он возвращался в Англию. Ребекка уже оправилась от потери – прошло восемь месяцев со смерти Джорджа, освоилась, и присутствие брата не требовалось, как вначале. Поэтому он сегодня отмечал свой отъезд на полную катушку. Все уже были сильно навеселе, когда, наконец, началась основная шоу программа со стриптизом, кабаре и прочими прелестями жизни. Подиум извивался между столиками, позволяя танцовщицам в полной мере показывать свои таланты, а посетителям оценить их по достоинству не только в художественном, но и материальном плане. В зале царил полумрак, под потолком витал сигаретный дым, не успевавший до конца уходить в вытяжку, стриптизёрши показывали вполне удовлетворительный уровень подготовки – атмосфера окончательно расслабила присутствующих…