Принцесса Зорти 1

И еще она не знала, что ей помогло представление, которое Котвица устроил во дворце. Ведь если бы королевский указ передали на минуту-другую раньше, то она бы не успела улизнуть до приземления.

Скрывшись из поля зрения возможных камер космопорта, Зорти сорвала с себя парик и повесила его на ветку дерева. Затем выплюнула ватные тампоны, слегка помассировала лицо и зашагала дальше. До чего же было радостно снова оказаться самой собою, отчаянной хлопачарой! Ведь даже понарошку изображать кукольницу было слишком уж противно.

Оглядевшись по сторонам, принцесса не увидела никаких остановок транспорта. Видимо, здесь всюду добирались пешком, или с помощью индивидуальных средств. Тяжело вздохнув девочка зашагала по дороге, вымощенной такими же бетонными плитами, как и летное поле.

Через некоторое время она обернулась и увидела, что здание космопорта скрылось из виду. А вслед за нею неспешно движется топала вся толпа пассажиров, сошедших с "Азимова". Ну что ж, если люди идут в этом направлении, значит, она на правильном пути.

Время шло, а дорога все не кончалась. И по ее сторонам не виднелось ни одного строения. Зато в изобилии громоздились груды разбитой техники - различные автомобили на воздушной подушке, надземные катера и еще много всего уже давно неузнаваемого. Между бетонными плитами там и тут пробивалась трава, похоже, завезенная с различных планет - красная, бурая, фиолетовая, и даже обычная зеленая. Здесь, вдали от космопорта, планета производила впечатление давно заброшенной, или же специально превращенной в галактическую свалку.

Надо сказать, теперь Зорти чувствовала себя значительно лучше. Ей еще ни разу не было так хорошо, с тех пор, как во дворце появился герр Упдрагсон. И дело было даже не в том, что она ушла от погони, и это казалось добрым знаком, мол, ушла в первый раз - уйдет и всегда. Нет, просто с ее души упал огромный валун, непосильный груз расставания с родным домом. В голове больше не звучала прощальная ария из оперы Чайковского, и дальнейший путь казался ясным и прямым. Такое чувство принцесса испытала впервые в жизни. Оно и понятно - ведь ей никогда прежде не приходилось покидать дворец из-за неприятных обязанностей. Но ведь все, кто вынужден год за годом уходить из дома в постылую школу или на работу, знают, что труднее всего период расставания, от того момента, когда проснешься до того, когда выйдешь за двери - ведь в этот период ты как будто стараешься надышаться перед смертью. А как только окажешься на улице, сразу наступает облегчение.

Наконец, Зорти слегка притомилась и поравнялась с толпой. Никто не обратил на девочку особого внимания - видимо, здесь не любили лишних расспросов. По прошествии еще десяти минут, принцесса решилась заговорить с одним из спутников. Окинув взглядом мужчин, шагавших рядом, она обратилась к старику в широкополой шляпе и с окладистой седой бородой. И, чтобы не вызвать подозрения, заговорила с ним самым простецким образом:

– Слышь, дед, не знаешь, далеко еще?

Она рассчитывала, что тот не спросит, до чего именно далеко - ведь дорога была только одна. И в самом деле, старик ответил:

– Да нет, не очень. Еще полчаса, пожалуй, и будет порт.

– Порт?
– удивилась Зорти.
– Но мы же, вроде, уходим от него. Тут что, зазеркалье, что ли?

– А, ну да, ты же еще новичок здесь, - беззлобно усмехнулся старик.
– Это я вот сюда наведываюсь каждый год. Так вот, понимаешь ли, в чем дело - здесь нейтральная зона, неподвластная ни одному государству. Ну вот, никто и не хочет строить приличных портов на каждой планете. Поэтому крупные звездолеты садятся лишь на этой - здесь, как бы шлюз всего Бридгаса. А потом уже все старатели отправляются на нужные планеты на небольших корабликах - мы их зовем литерами. Это как на старушке-Земле раньше называли дизельные поезда, которые ходили там, где не могли ходить электрички. Так вот, мы и направляемся к литерному порту.

– Понятно, - кивнула Зорти.

– Значит, эта планета вообще пуста?

– Ну да, - кивнул старик.
– На ней просто нечего делать. Нет тут никаких ископаемых. Он помолчал, что-то обдумывая, потом спросил: - А ты что искать-то собираешься? Какой минерал? А то подскажу, на какой литер садиться.

"Вот!
– вспыхнуло в голове у принцессы.
– Наконец-то настала пора браться за дело!"

– Ну... вообще-то, человека, - произнесла она.

– Человека?
– усмехнулся старик.
– Ископаемого? Да, человеческих костей тут на каждой планете, кроме, разве что, этой, хватает. В иные годы до двух третей из прибывших здесь навсегда остается. Кто от радиации, кто от метеоритов, кто из-за обвалов, болот, местных тварей. Ну а кто от поножовщины да перестрелок, а то и просто из-за спиртного.

– Да нет же, дед, - обрисованная стариком перспектива ничуть не испугала принцессу.
– Живого человека ищу... То есть, надеюсь найти живым. Своего брата. Пропал он где-то, может и в этих краях.

– Ну, тут я тебе не советчик, - вздохнул старик.
– Можешь сесть на любой литер - шансы одинаковы.

Зорти продолжала по инерции шагать рядом с замолкнувшим собеседником. Наконец, через некоторое время, показалось строение внутреннего космопорта. Если внешний космопорт нейтральной зоны выглядел не лучшим образом, то здесь и вовсе как будто нога человека не ступала уже сотни лет. Покосившееся здание покрывали многочисленные трещины, краска давно облезла, обнажив штукатурку, а местами и металлический каркас. Принцессе еще не доводилось бывать на столь запущенной планете. И если бы она только знала, как часто во время этого путешествия ей будут попадаться миры, обитатели которых все крепче забывают о цивилизации!

А пока что, девочка вместе с толпой влилась в покосившееся строение космопорта. Внутри ее взору предстал стандартный набор - зал ожидания, кассы, убогое расписание рейсов - не электронное табло, а грифельная доска. В дальнем конце зала виднелась надпись из слегка искривших электрических букв, приглашавшая старателей посетить закусочную. И только тут принцесса поняла, насколько безумно ей хочется есть.

Теперь, когда проклятому платью пришел конец, можно было наконец-то перекусить. Как мы помним, Зорти не ела и не пила два дня, опасаясь, что в случае чего не справится с платьем, поэтому теперь была голодна, как тигрица и рысь вместе взятые. Поэтому она, не раздумывая прошмыгнула вместе с несколькими искателями приключений за замызганную дверь.

В подобных местах принцессе еще не доводилось бывать. С первых секунд ее поразил невообразимый шум и гам, стоявший в заведении. За столиками и у стойки располагалось несколько десятков весьма потрепанных жизнью людей и гуманоидов. Некоторые неземляне были с таких глухих планет, что Зорти не могла определить их расу, хотя, вроде бы, из школьных уроков знала большинство народов галактики. А может быть, это были на самом деле представители самых обычных народов, но изуродованные нейтральной зоной до неузнаваемости.

В дальнем углу кто-то отмечал удачную находку неизвестно какого минерала и поил за свой счет всех желающих. Причем, поил самыми разными жидкостями - земным алкоголем, серной кислотой, а то и расплавленным оловом. Ведь, несмотря на внешнюю схожесть, представители разных планет внутренне были устроены отнюдь не одинаково.

За несколькими столиками резались в азартные игры - от старых добрых земных карт и костей до каких-то непонятных трехмерных штук. Зорти не разбиралась в них потому, что из игр ее интересовали лишь шахматы, позволявшие развивать стратегическое мышление.