Принцесса Зорти 1

– А какое у них практическое применение?
– спросила Зорти.
– Вот, например, золото, серебро или алмазы используются в технике, а этот... как его... лоистит где используется?

– Как где?
– вздохнул старик.
– На шеях знатных дам, конечно. Вот хотя бы, у нас, на Альтаире, вся свита королевы этими камешками сверкает.

– И всего-то?
– вздохнула принцесса.
– Рисковать жизнью, терпеть лишения - и все ради каприза взбалмошных куриц! Никогда этого не понимала.

– Пожалуй, твоя правда, мой спаситель, - произнес Ардах с горечью.
– Этим занимаются просто набитые дураки. И я был когда-то таким дураком, не пощадил ни себя, ни самого дорогого. Мой сын Скейм пропал где-то в болотах этой планеты.
– Я потому и остался уборщиком на Центральной, что надеялся дождаться его.

– Как же это произошло?
– спросила принцесса.
– Или вам больно об этом говорить?

– Да нет, от чего же, - помотал головой старик.

– Эта история - все, что есть в моей жизни. Ну, слушай. Когда-то давно, в молодости, я был простым пилотом на внутренних линиях королевства Альтаир. Платили нам мало, но я терпел. До тех пор, пока не женился. Поскольку у нас вскоре родился сын, жена тут же потеряла работу - ведь ни один частный предприниматель не станет держать молодую мамашу, а государственных служащих у нас совсем мало. Так что, мне приходилось пахать за двоих, ходить в дополнительные рейсы, хотя это и запрещалось правилами. Наконец, когда моему Скейму стукнуло пятнадцать, компания вышвырнула меня на улицу из-за рано потерянного здоровья, назначив издевательскую пенсию. И вот я, с дуру ума, вместо того, чтобы искать хоть какую-то работу дома, захотел решить все проблемы разом и податься в старатели. Скейм увязался со мною, и я был только рад - пусть растет настоящим мужчиной. В ту пору лоистит еще только открыли, и все новички кинулись за ним на Лоппуматонсуо. Вот и мы с сыном туда влезли. В партию подобралось человек десять. Мы поделили между собой всю топь на сектора, и каждый двинулся по ней на малых антигравитационных ранцах, которые едва поднимают над землей, и стали прощупывать трясину специальными вилами, зацепляющими камни. И всем нам не повезло с самого начала. Болото было слишком обширным, и мы быстро потеряли друг друга из виду. Поскольку мы все договорились, что будем делить добычу поровну, каждый должен был сообщать о любой находке. И вскоре эти сообщения посыпались одно за другим. Нашел кое-какие камешки и я. Но внезапно из динамика послышался чей-то отчаянный крик, затем еще чей-то. Вскоре я узнал и голос моего мальчика - он звал меня на помощь. Но уже через минуту все оборвалось. Как вдруг я увидел огромную волну, движущуюся из-за горизонта и состоящую из зеленой болотной тины. Она достигала неба и свешивалась вниз зловещим гребнем. Страх охватил меня, и я, врубив на своем ранце предельную скорость, кинулся к берегу. Поскольку я успел удалиться от него совсем не намного, то вскоре уже оказался на твердой почве. Волна же по-прежнему гналась за мной, даже когда я бежал по суше к своему суденышку. Правда, теперь она уже не стояла до неба, а ползла по земле. Я ничего не помнил от страха и где-то даже обронил свою скромную добычу. Я успел кое-как забраться в кабину, задраил ее и взлетел. Опомнившись, я через несколько минут повернул обратно к планете и стал на самой малой высоте, примерно в метр, прочесывать болото, но так и не обнаружил никаких следов партии. Вот так я потерял Скейма. И все же мне почему-то казалось, что он может вернуться с какой-нибудь из следующих партий. Поэтому я и поступил на службу в портовый кабак. Все заработанное я отсылаю жене, которую с тех пор так и не видел. Я поклялся ей, что не вернусь без нашего мальчика. В качестве лодивода я побывал на Лоппуматонсуо еще много раз, но от этого ничего не изменилось.

– И сколько же вы здесь работаете?
– спросила принцесса.

– Да, пожалуй, лет сорок уже прошло, - вздохнул старик.
– В ту пору я был еще крепок, и не позволил бы унижать себя никакому мафиозо.

– Скажите, Ардах, а вы не слышали, чтобы на Лоппуматонсуо останавливались звездные цыгане?
– спросила Зорти после некоторого молчания.

– Слышал, как же не слышать, - ответил альтаирец.
– Бывали они в нейтральной зоне много раз, вроде и в самую даль забирались.

"Ага!
– вспыхнуло в голове у девочки.
– Значит, я на верном пути!"

В этот момент бортовой почитач сообщил о приближении к туманной области.

– Ура!
– воскликнул старик.
– Настала пора мне отблагодарить тебя, мой спаситель! Кстати, услуги лодивода стоят для старателей довольно дорого - столько я получал в кабаке за полгода.

– Ардах, а неужели вы знаете расположение всех астероидов? Ведь они же не могут не перемещаться?
– спросила Зорти.

– Конечно, не могут, - ответил альдебаранец.
– Но лодиводы знают особые приметы. Выполняй мои команды в точности. Одно неловкое движение - и нам крышка.

Едва он успел произнести эти слова, как кораблик нырнул в узенький проход между несколькими здоровенными глыбами, висевшими в пространстве. А вслед за этим пространство и вовсе как будто исчезло. Вакуум запомнился таким множество обломков, какого принцесса даже не представляла себе. Всякая мелочь диаметром от горошины до арбуза то и дело нещадно царапала по колпаку кабины, а крупные камни того и гляди грозили раздавить. Однако альтаирец действительно знал свое дело. Он отдавал резкие команды, и девочка едва успевала их исполнять. В свои двенадцать лет Зорти была уже довольно опытным пилотом, но даже ей было очень тяжело. А финишная прямая даже не думала показываться.

– Вверх на пару метров!
– командовал Ардах.

– Теперь вправо на полметра!

– Вверх и влево на пять метров!

– Под прямым углом вниз на двадцать метров!

– Тридцать градусов вправо и вверх!

– Пятьдесят градусов вверх и назад на три метра!

Зорти только и успевала удивляться, как удается лавировать на космическом корабле при столь мизерных расстояниях. Суденышко двигалось как будто по лабиринту, стены которого к тому же еще постоянно колебались, то сужаясь, норовя достать корабль, то неожиданно раздвигаясь в стороны. Принцесса думала о том, что ни один из тех, кто учил ее водить звездный истребитель, и словом не обмолвился о таких маневрах. Даже не верилось, что такое могла сотворить природа - как будто здесь приложил руку один из тех идиотов, что сочиняют видеоигры. Ну а к видеоиграм принцесса относилась резко отрицательно - ведь это вообще неизвестно что - не учеба, не кино, не книги, а просто выброшенное время. Разве в таких играх чему-то научишься? Там только азарт и злость, здесь же требовалось, чтобы голова оставалась полностью холодной.

Каменная мелочь по-прежнему барабанила по обшивке и колпаку. Хотя звук и не слышен в вакууме, принцесса как будто отчетливо слышала каждый удар по броне. В душу постоянно готов был ворваться липкий страх - что обшивка вот-вот не выдержит очередного удара, а в этом случае воздух мгновенно испарится из маленькой кабины, и тогда твое тело тут же превратится в ледяную статую. Но тренированная воля принцессы упорно отгоняла эти мысли - ведь если дать волю страху, то корабль и впрямь разобьется об очередной крупный астероид.

Впрочем, выяснилось, что ракианцы, выбрали походящий кораблик для путешествия через туманную зону. Возможно, они даже бывали здесь не раз. Так, или иначе, суденышко ловко уворачивалось от угрожающих ему космических камней, и лишь один из них, размером вдвое превышавший его, слегка ударил по хвостовой части.

– Вот здесь горловина самая узкая, - скороговоркой проговорил Ардах.
– Но держаться надо прямо над самым дном.

И сразу же вслед за этим обзор очистился, и стала видна надвигавшаяся громада зеленой планеты. Впрочем, это лишь вблизи она казалась громадой, а по астрономическим меркам - сущий пустяк, чуть больше земной Луны.

– Правь к северному полюсу, - посоветовал Ардах.
– Там находится единственный на Лоппуматонсуо материк. Или, даже, пожалуй, остров.

Оказавшись на свободном пространстве, принцесса утерла взмокший лоб и прислушалась к своему организму. После столь многочисленных и стремительных маневров, ее руки совсем не дрожали - реакция оказалась отменной, лишь сердце слегка расшалилось, билось чуть учащеннее. "Ну что же, на четверку, пожалуй, справилась", - подумала девочка.

Зорти последовала совету лодивода, и вскоре корабль опустился на жесткий грунт маленькой планеты. Только теперь до нее дошло - а чем она собирается здесь дышать? Если на корабле и есть скафандры, то лишь ракианские, и кто знает, как с ними управляться? Поэтому Зорти спросила:

– Ардах, а как тут с атмосферой?

– О, с атмосферой тут полный порядок, - сообщил старик, и по его тону стало ясно, что он отвечал на этот вопрос десятки раз.
– Дело в том, что зона Бридгас - одно из самых странных образований в галактике. Она не является звездной системой в обычном смысле, а представляет собою какую-то немыслимую мешанину из звезд, планет, астероидов и различных обломков. Похоже на то, что здесь столкнулись когда-то сразу несколько звездных систем, притянутых друг другом, или каким-то исчезнувшим после объектом. Они перетасовались так, что теперь не поймешь, какой звезде принадлежит какая планета или астероид. А может быть, звезды иногда даже меняются планетами - уж больно сложны и извилисты их орбиты. Но что еще более удивительно - на всех планетах и даже астероидах существует одинаковая атмосфера, пригодная для многих гуманоидов, и для вас, землян, в том числе. Точнее, во всей зоне вообще нет безвоздушного пространства. Это явление никто пока не изучал. Поговаривают даже, что вся зона когда-то была окутана каким-то газовым облаком, и гравитация удержала здесь его остатки. Впрочем, точно ничего не известно, сюда ученых умников не пускают.

Принцесса откинула колпак кабины и выпрыгнула наружу.

– Эй, куда же ты!
– крикнул ей вслед Ардах.
– Тут же трап выдвижной есть!

И пока он выпускал трап и спускался, девочка двинулась вдоль корабля, осторожно переставляя ступни, чтобы не ускакать слишком далеко. Но, как ни странно, несмотря на размер планеты, гравитация была здесь совсем не такой слабой, как на Луне, а примерно такой же, как на старушке-Земле или Зеване. Лодивод, сразу смекнув, о чем она думает, произнес: