Принцесса Зорти 1

Вообще, принцессе сразу стало ясно, что здесь мало кто просто собирался пообедать, как она. Тут, похоже, был клуб, где собирались для развлечений те, кто подарил нейтральной зоне все свое здоровье, или только собирался это сделать.

Помимо шума и гама раздражало то, что, здесь было страшно накурено так, что не продохнуть - в воздухе стояла плотная стена тумана, образованная не только земным табаком, но и его всевозможными аналогами с десятка разных планет. Эта смесь была настолько удушливой, что девочка сперва даже закашлялась, но вскоре поняла, что ничего смертельно опасного, то есть, убивающего сразу же, здесь нет.

Впрочем, здесь находились не только буйные посетители, но и вполне мирная обслуга. По всему залу шмыгал сгорбленный старичок с длинной и узкой седой бородой. На руках у него виднелось по шесть пальцев - дополнительный располагался симметрично большому, с другой стороны ладони. По этой примете Зорти легко узнала уроженца звезды Альтаир. Старичок проворно семенил по залу, разнося заказы, унося пустую посуду, а в перерывах убирая пол с помощью огромного пылесоса, легко затягивающего и осколки бутылок, и разлитые жидкости.

Хозяин заведения явно экономил на роботах-уборщиках и официантах - для него было выгоднее содержать этого старика, который работал, видимо, просто за еду. И разглядев, как он тут бедный крутится, принцесса решила не взваливать на него лишний труд, а сама подошла к стойке и сделала заказ. К счастью, несмотря на царивший здесь беспорядок, приемное устройство для кредитных карт работало исправно. И деньги, как убедилась девочка, по-прежнему не испарились с ее счета.

Через некоторое время она отыскала свободный столик и бухнула на него свой поднос, на котором громоздилось сразу несколько тарелок с мясом и кашей неизвестного происхождения. Мясо оказалось жестким, как подошва, а каша совершенно безвкусной, но ведь принцесса и не ожидала встретить здесь дворцовую кухню. К тому же, двухдневный голод оказал ей добрую услугу - девочка смолола все довольно быстро, хотя и специально не позволяла себе жадно набрасываться на пищу, чтобы не разболеться после столь длительного перерыва. Наконец, подчистив последнюю тарелку куском явно синтетического хлеба, девочка откинулась на спинку стула, размышляя, по какому принципу выбрать литер. Когда она улетала с Зеваны, раздумывать было некогда, надо было, прежде всего, покинуть территорию королевства, а вот теперь следовало пораскинуть мозгами.

В самом деле, куда же нужно отправиться, если каждая из местных планет могла одинаково подойти для звездных цыган? Стоит ли начать прочесывать все уголки нейтральной зоны, или же выработать какую-то систему? А может быть, воспользоваться методом научного тыка, и отправиться, куда глаза глядят?

За этими мыслями Зорти постепенно перестала замечать все окружающее ее, даже дым и шум. Как вдруг прямо на ее столик слету приземлился какой-то небритый субъект. Пробормотав что-то на незнакомом принцессе языке, он приподнял свою ковбойскую шляпу, видимо, в знак извинения, и тут же отключился, свесив голову и конечности вниз. Его длинные зеленые усы самостоятельно зашевелились и потянулись к луже спиртного, оставшейся на полу от прежних посетителей. Принцесса невольно проследила за ними глазами, и к своему изумлению увидела, что усы втягивают этот крепкий напиток.

Впрочем, долго поудивляться она не успела - в воздухе просвистел еще один старатель, и грохнулся за несколько столиков от нее. Подняв глаза, девочка увидела, что вблизи стойки образовалась куча-мала. Недавний счастливчик, поивший всех желающих, теперь затеял яростный спор с каким-то верзилой, размахивавшим в воздухе вместо рук парой самых настоящих клешней. Каждый из присутствовавших здесь бывалых старателей принял сторону того, или другого, сразу же пуская в ход кулаки, бутылки, стулья или еще что-нибудь.

Сердце принцессы бешено забилось - это же была Кабацкая Драка! Да, именно так, с большой буквы - Ее Величество Кабацкая Драка! Самая настоящая Кабацкая Драка, из тех, о которых она так много читала и которые так часто видела в кино! Девочка даже не знала, что такое происходит до сих пор, и даже не мечтала участвовать в подобном приключении. Она слыхала лишь, что подобный спектакль можно увидеть в каком-нибудь из бесконечных музеев старушки-Земли, да и то разыгранный андроидами.

Как и предсказывал Циолковский, Земля осталась колыбелью человечества. Люди помнили о ней, испытывая сыновнее почтение, однако предпочитали жить на территории звездных королевств. Вот уже много сотен лет, как Земля оставалась почти нежилой. На ней постоянно обитал только персонал отелей, экскурсоводы, ремонтники и тому подобные работники, точно так же, как на некоторых греческих островах к концу второго тысячелетия. Конечно, отбоя от туристов на планете не было, но все-таки отнюдь не каждый потомок землян побывал там хоть раз за всю жизнь. Как же так, спросите вы. А вот так. Ведь, например, в ту эпоху, когда люди жили только на Земле, далеко не каждый побывал в Греции, колыбели человеческой цивилизации. Даже среди тех, у кого хватало средств на поездки за границу, большинство стремилось не осматривать священные древние руины, а валяться на песке кверху пузом где-нибудь в Турции. Земля же, превратилась в сплошной музей, где были представлены все мыслимые эпохи, и где роботы-актеры разыгрывали постоянные представления из античной, средневековой или раннекосмической жизни.

Остальные планеты Солнечной системы так же стали сплошными музеями. Но на них не только сохранились строения, созданные первопоселенцами, но и была воссоздана обстановка, придуманная фантастами. И конечно же больше всего таких аттракционов появилось на Марсе. Здесь был и дворец Аэлиты из книги Алексея Толстого, и города Барзума из романов Эдгара Берроуза, и деревни переселенцев из рассказов Рэя Брэдбери, и тайные жилища фаэтов из романа Александра Казанцева. Тут и там то ползали спрутоподобные агрессоры Герберта Уэллса, то прыгали гигантские пиявки братьев Стругацких, то скакала средневековая кавалерия Владислава Крапивина, то проносились на мотоциклах безбашенные мыши-рокеры из мультсериала Тома Татарановича. Над планетой возвышались монументы, придуманные Киром Булычевым, и даже ходила таинственная Желтая Электричка из одноименного, довольно редкого, рассказа Дмитрия Де-Спиллера - настолько тщательно оформители, да и туристы, изучали старинные книги. Ведь для галактического человечества вся фантастика докосмической и первых тридцати лет раннекосмической эпохи стала одинаково драгоценна, поскольку лишь она одна, как никакой другой жанр, выражала стремление человека стать человеком. И не важно, насколько плодовит и знаменит был тот или иной фантаст. Пускай все его творчество было меньше журнальной странички, оно продолжало жить в веках.

Но кто бы мог подумать, что кусочек салунных легенд Дикого Запада может ожить всерьез, вдалеке от всяких музеев!

И принцесса, не вставая из-за столика, принялась азартно наблюдать за происходящим, словно за спортивным матчем. Надо сказать, что на стадион ей удавалось попасть довольно редко - ведь она пыталась, прежде всего, тренироваться сама, а чужие спортивные достижения ее мало интересовали. Но уж если доводилось оказаться на трибуне, она становилась самым страстным болельщиком. Не хулиганила, конечно, но горло надсаживала изо всех сил и подпрыгивала чуть ли не на пару метров. Здесь прыгать было негде, но добавить свой крик в общий гул Зорти не преминула.

Никто толком не знал, из-за чего произошла ссора, но, видимо, такой уж характер был у всех этих авантюристов - дай только ввязаться в какую-нибудь заварушку. Зорти еще ни разу в жизни не встречала живых старателей, а читая о них в книгах поражалась - что за народ такой? Проводить мн6огие месяцы в поисках желанной добычи, мерзнуть, жариться, голодать, тащиться по болотам и пустыням, лезть в пасть к самым опасным хищникам ради драгоценной добычи, но заполучив ее, не исполнить какое-то заветное желание, не потратить заработок на что-нибудь полезное, а промотать все в ближайшем кабаке. И потом снова пуститься в самое опасное приключение, чтобы все повторилось. Неужели и ее брат стал таким? Зорти надеялась, что королевские гены все-таки сберегли его от этого.

Драка продолжалась с переменным успехом - побеждала то одна, то другая сторона. Время от времени кто-то вылетал из кучи и приземлялся на очередной столик. Пару раз принцессе пришлось уворачиваться от падающих тел, но она по-прежнему оставалась лишь зрителем. Вот один из старателей грохнулся на пол прямо под висевшей на стене головой какого-то непонятного зверя с многочисленными рогами на лбу и носу. Голова сорвалась с гвоздя и села прямо на плечи неудачливого драчуна. Тот сразу же вскочил на ноги и уже в этом новом обличье кинулся в самую гущу свалки. Еще один вылетевший пробил своей остроконечной головой стену и ушел в нее по пояс. Его прежний соперник тут же выскочил из драки и принялся лупить его табуреткой по беспомощно дрыгавшемуся в дыре заду. Если бы Зорти увидела все это в кино, это показалось бы ей совсем не остроумным. Но теперь, находясь в гуще событий, она не могла сдержать своего заливистого серебряного смеха. Еще несколько новичков, прибывших на "Азимове", и теперь примостившихся за уцелевшими столиками, так же ржали во все горло.

Впрочем, из тех, кто наблюдал драку, весело было далеко не всем. Несчастный старичок-альтаирец совершенно выбился из сил. Ему приходилось сновать между столиками вдвое быстрее, чем прежде, поднимать опрокинутые стулья, убирать горы перебитой посуды, втягивать пылесосом огромные лужи, а еще вытаскивать за дверь бродяг, окончательно выведенных из строя. Едва он попадал в поле зрения Зорти, как у нее сжималось сердце за этого беднягу-трудягу.

Очередной летун хлопнулся на пол прямо рядом с тем местом, где сейчас возился уборщик. Но этот старатель оказался довольно крепким малым, поэтому сразу же вскочил на ноги и стал оглядываться в поисках того, чем можно было бы сокрушить противника. Не найдя ничего, что показалось бы ему достаточно тяжелым, он сгреб несчастного альтаирца за руки и ноги и изо всех сил швырнул его в самую гущу свалки. Бедный старик замахал на лету конечностями и с громким криком приземлился прямо на голову субъекта с клешнями.