Противостояние

Гномы подхватили слова боевого товарища дружным роптанием. Это было чистой правдой. Гномы, несмотря на весь свой вздорный нрав, всегда стояли друг за друга стеной при любой опасности и не отворачивались друг от друга, даже если противник превосходил их в силах в десять раз. Сам Тунда слышал, что по всему Фларлану здесь и там разбросаны эльфийские кабаки, где усталому путнику можно было отдохнуть с дороги, перекусить и заночевать. Еще одно отличие Фларлана от Местальэ, где подобное считалось недопустимой дикостью. Однако, верилось в это с трудом, потому что за все время, что они шли по лесу, им не встретилось ничего, что даже отдаленно напоминало бы тропинку или местечко, где нога, обутая в сапог, оставила свой след. Уж больно Фларлан казался диким местом. Можно было предположить, что кроме оленей и белок, во множестве сновавших туда-сюда, здесь никого отродясь не было и нет.

 - С луками, кто с кинжалом даже, с копьем. Я вам хочу сказать, не просто так они с собой эти вещички-то таскают, сразу видно мастера своего дела.

 - Я слышал, что темный эльф может метнуть копье со ста шагов в глаз белки и попадет в девяти случаях из десяти, – сказал Кирква.

 - Ну насчет такого не слыхал, конечно, – ответил Верму. – Но то, что это мастера, подтвердить могу.

 - А по мне, я такого мастера одним ударом переломлю, – Булдук показал свой огромный кулачище и, для большей верности, потряс им в воздухе.

 - А кто ж с тобой-то драться будет в ближнем бою, они тебя с дерева, да деру, – поучительно протянул Верму. Ему явно понравилась роль знатока эльфов, которую он на себя примерил. – Ушастые, они ведь такие. Я их хорошо знаю.

Дальше спор зашел о том, как кто из бойцов самолично расправился бы с темным эльфом, встреться с таковым один на один на дороге. Тунда не мешал спорящим, давая отряду отдохнуть, и, не смотря на кажущуюся беспечность, внимательно следил за всем тем, что происходило вокруг, ловя каждый шорох и каждое движение. Эгорд выключился из спора, который к этому моменту стал ему явно не интересен. Тунда отметил про себя, что гному стало значительно лучше, и выглядит он куда, как лучше, чем еще несколько часов назад. Дело клонилось к вечеру, и они успели отойти от Рубиновой скалы на почтительное расстояние. Поэтому, то, что так гложило Эгорда, ослабило свою хватку, и гному даже стало легче ды-шать. Постепенно солнце садилось за горизонт, кое-где Тунда видел уже успевших проснуться сов, появились некоторые другие ночные зверьки. Скоро предстояло давать отбой. Бродить по лесу в ночи казалось полным безумием. Однако чтобы устроить перевал, нужно было выбрать подходящее местечко, а пока таких в округе не наблюдалось. Лес все больше густел, и отряд теперь шел, сбив строй единой гурьбой. Поэтому о ночлежке пока можно было только мечтать.

Тунда понимая, что опушка по типу той, на которой они провели ночь в прошлый раз, навряд ли появится сама по себе. Он прошипел сквозь зубы ругательства и поравнялся с Эгордом, который, чуть отделившись от остальных гномов, делал что-то со своими амулетами, опустив голову на грудь. Заметив Тунду, он кивнул.

 - Приятного аппетита, командир.

 - Кость поперек стала, на, даже запить нечем, – Тунда выругался и сплюнул на землю. – Что у тебя там?

 - Ты про мои амулеты?

 - Да.

Эгорд покосился на Тунду.

 - Разве ты ничего не чувствуешь?

 - Нет, а что, должен?

 - Я думал, ты что-то почуял, раз спрашиваешь, – сказал Эгорд.

 - Э-э-э, – раздраженно протянул Тунда. – Говори, давай, что там твои побрякушки шепчут.

Эгорд горько улыбнулся. В руках у него находились лишь два амулета – каменный, перевязанный какими-то жилами кружок с дыркой посередине. Амулет явно шаманский, либо гоблинский, либо шамана-орка. И второй деревянная ветвь чуть больше мизинца, покрытая лаком в форме человеческого запястья. Насколько понимал Тунда – это был атрибут высшей Черной магии. Какая-нибудь Рука смерти, чем бес не шутит, или Пальцы Тьмы, например. Самая настоящая некромантия. От обоих амулетов исходило тепло и, чуть заметное глазу, свечение. Шаманский камень, помимо прочего, странно потрескивал, будто брошенное в костер полено.

 - Как видишь, у меня особо много не осталось побрякушек, как ты говоришь, все Сила скалы расплющила. Поэтому приходится довольствоваться тем, что осталось и, как ты понимаешь, не по назначению. Но, поменяв некоторые вектора Силы, можно и тут, с некоторым искажением, понять, что говорит артефакт...

 - И? – нетерпеливо перебил Тунда.

 - Я чувствую чужое присутствие совсем рядом, – сказал Эгорд.

Тунда выругался. Не хватало только этого.

 - Не могу сказать точно, кто это, но Сила отличается от просто природной, и тут нельзя ошибиться, предположив, что это могут быть звери, которы-ми лес просто кишит. Правда, если это и зверь, то разумный. Потому что Сила показывает на разумное начало.

Из этих слов Тунда вынес, что где-то поблизости находится некто, кто может также как и они сами рассуждать и соображать. Другими словами, Эгорд говорил про то, что рядом те, кто может обладать даром связной речи. Правда некоторые, как например большинство чудовищ, не могут разговаривать на понятном уху человека или гнома языке, однако войди с ними в контакт, и они прекрасно донесут до тебя все, что хотят мысле-образами. С другой стороны там могли быть те же темные, ведь так? Да и кто угодно у кого есть две ноги и две руки.

 - Так ты не можешь с точностью сказать кто там?

Эгорд покачал головой.

 - Нет.

 - А сколько их?

 - Судя по тому, что сигнал сильный, можно сказать, что их несколько, – заверил Эгорд. – Точно сказать не могу, опять же, артефакты имеют совсем другое первоначальное назначение. По сути, я их сейчас порчу грубым проникновением.

 - Ничего, потерпят, – буркнул Тунда.

Сам Тунда ничего, по прежнему, не чувствовал, хотя его чутье ни разу не подводило. Видимо до места, где распологались пока что невидимые… Тунда задумался, как обозначить тех, кто поджидает их впереди. Враги? Так неизвестно встреча с кем, врагом или другом ждет их в чаще Фларлана. Поэтому, он посчитал, что самое лучшее наименование для них будет незнакомцы. Так вот, до места, где располагались невидимые незнакомцы, пока что предстояло дойти. Или…

 - Ты знаешь, где они?

Эгорд развел руки в стороны.

 - Я же говорю, командир, все, что могут эти артефакты – почуять Силу, ее колебания, ничего больше.

Тунда кивнул. Конечно, в том, что Эгорд не мог опознать сторону, с которой шел поток, не было ничего хорошего. Им сейчас не нужны неожиданные встречи, и, поэтому, к любой такой встрече они должны быть подготовлены заранее. А не зная даже, где расположен враг, его не удастся и обойти, куда там подкрасться незамеченным, если бой все же придеться дать… Хотя Тунда надеялся, что чутье не подведет его и на этот раз, и они заметят врага раньше, чем враг заметит их и, в случае чего, нанесут атаку первыми… И опять враг. Почему-то мысль о том, что впереди их поджидали именно враги, настойчиво засела у Тунды в голове и никак не хотела ее покидать. Что если это такой же отряд наемников? С ними Тунде и его бойцам делить нечего. Или те же темные эльфы. Вроде бы, никто из его воинов не нарушал законов леса, и поэтому этой встречи избегать тоже не стоит… если, конечно, донесение в Фларлан не опередило их. Такое, впрочем, могло быть вполне. И тут оставалось надеяться на честолюбие эльфов. Но вот если впереди им повстречается какое-то лесное чудище, тогда отряд ждет другой разговор.

 - Единственное, что я могу сказать, я не чувствую магии, – добавил Эгорд, прервав размышления Тунды.

Тунда довольно закивал. Это не могло не радовать. Его запасы снадобий и зелья значительно истощились, и встреча с магами была сейчас не желательна. Не хотелось встречаться ни с Арканумом, ни с эльфийскими колдунами. Учитывал Тунда и то, что артефакты Эгорда также в большинстве своем вышли из строя после визита к Рубиновой скале. А против магии, как известно с голыми руками или топором, что в данном случае практически равнозначно, не попрешь. Можно, конечно, еще вырубить колдунишку - ученика, поймать на паузе между плетением чар полноценных магов, и, даже если постараться ударить в слабину магического щита виртуоза, когда тот делает переход чар. Но шутки с магами плохи, и если идти в бой против них, то амулеты, зелья и снадобья нужно подбирать под каждое дело заново, да еще по стихийности каждого мага, по грамоте.

Впрочем, оставалось надеяться на удачу и то, что отряд Тунды и те, кто должен был повстречаться им впереди, минуют друг друга, ведь таких артефактов какие были в распоряжение Эгорда у тех, кто маячил где-то впереди, наверняка, не было. Удача – всегдашняя спутница гнома, и Тунда рассчитывал, что и на этот раз фортуна повернется к ним лицом

Тунда посмотрел на продолжавших хохотать во все горло бойцов и отдал короткий приказ встать в строй.

 - Рты позакрывали! Не на базаре находитесь, – рявкнул Тунда.