Путь Плетущейся лозы

— Благодарю, тан Тинтар. — Просияла, довольная тем, что задуманное дело удалось.

Пока адепты оценивали готовую экипировку и восхищенно цокали языками, я скромно стояла в сторонке, раздумывая, где бы достать еще один кристалл «Сияния гор». Насыщаемость хитина магией невероятно высокая. На прошлых занятиях, где я присутствовала безмолвным свидетелем, тан Тинтар упоминал, что долговечность костюма зависит от материала и его способности к насыщению магией. Так вот у хитина плотность наполнения втрое выше шкуры улкара. Значит, и надежность увеличивалась в троекратном размере. Интересно, сколько энергии сожрет при активации шкура геркона? И как зарядить накопитель, когда собственный источник размером с горошину?

Ответ на последний вопрос я нашла в учебниках, рекомендующих чаще бывать в местах силы или вблизи природных источников стихий. Магам воды у рек и водоемов, магам воздуха — на улице в ветреную погоду, магам земли — на природе, а огненному дару требовался открытый источник огня. Моя сила в зачаточном состоянии не имела стихийной направленности, а накопителю все равно, откуда пополнять резерв. Так что я ориентировалась на собственные предпочтения. Как раз на выходные запланировала еще один поход в Иринтал. Хотелось проверить в деле экипировку Калима и заодно подыскать подходящего монстра, чья шкура послужила бы дополнительной защитой для брата. А вот с костюмом для Лаэрта пришлось повременить, пока накопитель не наполнится силой.

С таном Тинтаром мы условились, что клочок хитина я обменяю на секрет изготовления зачарованных мешков, обеспечивающих сохранность добычи охотникам. Помимо этого предложила рецепт клея, кусочек кожи геркона и панцирь мокрицы. Декан согласился с оговоркой, что использовать знание буду только для собственных нужд и передам тайну одному избранному потомку. Учитывая монополию на столь специфичный и востребованный товар, я согласилась.

Стремление овладеть этой тайной основывалось еще и на желании разобраться, как устроена сумка древних с пространственным хранилищем. Обе вещи явно функционировали по схожему принципу. В мешках внутренний объем не увеличивался, зато груз сохранял первоначальную свежесть, будто время внутри замирало.

На новую охоту мы с Калимом отправились вдвоем. Лаэрту я поручила проследить за принцессой и поймать на горячем при покупке подчиняющего зелья. Ну а Рингара надлежало отправить в лазарет, чтобы вывести отраву и дать время прийти в себя.

Жаль я не видела выражение лица Исильмеи, когда она приняла ванную и почистила зубы после моего визита. Последние три дня по академии рыскали стражи и тщательно проверяли систему безопасности. По слухам, кто-то вывалил два мешка с навозом и облил вонючим дегтем несчастного ректора, который зачем-то срочно понадобился принцессе. Что ж, я не сильно расстроилась, что в ловушку угодил не Кентаро. Видно, судьбе было угодно, чтобы награда нашла другого героя.

Но больше всего запомнился момент, когда я вручила подарок Калиму. Пусть он не мог выразить благодарность словами, но в глазах я увидела искренний детский восторг. Как охотника, я его понимала. Даже из улкара костюм считался дорогим и достойным внимания, а хитин хорба — это что-то запредельное. Скажи нам кто-то два года назад, что возможно заполучить такую вещь, мы бы обсмеяли его и не поверили. А теперь брат щеголял в самой надежной экипировке, какая только существовала в мире.

— «Слишком. Дорогой. Подарок», — Калим поначалу пытался отказаться.

— Не дороже твоей жизни. Я уже один раз думала, что потеряла тебя. И не желаю пережить это снова.

— «Тебе. Нужнее».

— У меня уже есть снаряжение, пошитое из шкуры улкара, — напомнила об обновке, — а еще плащ из хитина скорпиона и оружие, способное пробить броню любого монстра. Я пришла в академию, чтобы научиться обрабатывать такие редкие трофеи. Себе я сошью подобную вещь, если понадобится. А пока ты прикрываешь меня, этот костюм защитит твою спину.

— «Спасибо!» — парень отвел взгляд, в уголках которых я заметила блеснувшие слезинки, а затем порывисто сгреб меня в охапку, крепко прижимая к себе.

— Я тоже тебя люблю, — прошептала чуть слышно, испытывая радость, что подарок брату понравился.

Встреча с четвероногими друзьями тоже порадовала. Саяр еще не вернулся, но он связывался с Гаей и сообщал, что идет вслед за караваном. Тварей много стекалось к границам первого круга, дорога становилась опасной. Слава Рааду, Дайрина с детьми не пострадала и теперь благополучно доберется до защищенных земель. Сами же мы устроили охоту на эргалов, используя те же ловушки и живые приманки. За два дня набили десяток молодых особей, значительно сократив поголовье стаи. Конечно, оставался еще вожак и самки, но с ними попозже разберемся, когда вновь выйдем на охоту полным составом.

Чтобы помочь дотащить добычу, Лаэрт прибыл с теми двумя помощниками на телеге, которые сопровождали груз в прошлый раз. За неделю слухи о нашествии сильных монстров достигли апогея. Население запасалось продуктами и оружием. Охотники скупали зелья и экипировку, сбивались в группы и постепенно расчищали лес в окрестностях города. Но твари порядком расплодились за сезон дождей и прибывали быстрее, чем их истребляли.

Не все охотники возвращались в город. Гая показала место, где ночной хищник уничтожил большую группу. От людей там ничего не осталось, а вещи были погрызены и разорваны в клочья. Не разобрать даже, сколько тут народу погибло. Я прихватила обрывки сумок и одежды. Может, кто-то опознает, кому они принадлежали.

Помимо эргалов попалось очередное семейство гефоссов. Не обошлось и без заршей. Обнаглевшие твари попытались попробовать наши шкуры на крепость, за что и поплатились. Пустили их под меч, оставив парочку для приманки. На этот раз я не забыла принести жертву хранителю и попросить защиты для себя, братьев и кошек. За каждого оставила лесу по твари и ничуть об этом не пожалела. Ночью мы вновь слышали, как резвится болотный монстр, собирая кровавую жертву, и молили Рааду, чтобы хищник прошел стороной. Связываться с ним опасались даже глирхи. У меня была мысль на него поохотиться, но быстро прошла. Заведомо сильных монстров я уничтожала с помощью «тихой смерти», которую затем зачищала внутренностями мокриц. Но запасов этих полезных тварюшек у меня не осталось и растворитель был на исходе. Без главного компонента его способность выедать агрессивные формы жизни снижалась.

Озабоченная вопросом, где же раздобыть нужный компонент, попросила Гаю присматриваться к местным пещерами. Муриды и мокрицы выползали по ночам из скальных расщелин, предпочитая селиться поближе к источникам влаги. Ради этой добычи я бы даже занятия пропустила, потому что растворитель существенно облегчал обработку шкур.

— А я тебе сюрприз приготовил! — загадочно произнес Лаэрт по дороге домой.

— Как интересно! — удивленно уставилась на брата. — И что же это?

— Увидишь! — расплылся в довольной ухмылке. — Заранее говорить не буду, чтобы не испортить впечатление. Но тебе понравится.

Я подозревала, что сюрприз связан с тем заданием, которое поручила перед отъездом. Однако не стала вслух озвучивать выводы и решила дождаться, когда Лаэрт сам все расскажет.

Собственно, я не ошиблась. Когда мы, спрятавшись в телеге с добычей, вернулись в город и добрались до дома Кайтака Хианда, брат предложил принять ванную и отдохнуть. Сказал, что пришлет служанку, которая почистит вещи и выполнит любое поручение. Я только хмыкнула, когда в одежде прислуги ко мне заявилась Исильмея. Понурая, с виноватым выражением лица и видом побитой собаки.