Путь Плетущейся лозы

Глирхи с такими тварями не связывались. Яд обездвиживал только пораженную часть, тогда как хищник продолжал активно нападать, отгрызенные конечности отрастали снова, а малейшая ошибка стоила жизни. Если уж кошки старались держаться подальше от болотного монстра, то нам и подавно не следовало лезть на рожон. Однако к вероятной схватке мы подготовились. Саяр спустился с дерева и примостился поближе, чтобы панцири и плащ спрятали от более сильных хищников. Разумная предосторожность, чтобы избежать ненужной кровопролитной схватки.

Калим молча наблюдал за нашими действиями. Наверняка, ему было что сказать, но он не решался лишний раз пошевелиться. Я же не предупредила, что вижу в темноте, а его способ общения нас никак не выдал бы. Впрочем, так даже лучше. Без слов понятно, что необходимо улечься как можно компактнее. Вот я и устроилась у него на плече, сжимая в руке меч из рога чербиса. Калим и сам держал оружие наготове, но все же приобнял меня свободной рукой, когда я задремала.

На рассвете мы с братом перекусили, после чего собрали лагерь и выдвинулись к месту встречи с Лаэртом. Саяр с Ярхом за это время умудрились сцепиться и повалять друг друга в траве, пока их грозным рыком не разогнала Гая. Я выдала обоим задирам задание, чтобы развести по сторонам и дать спустить пар. Ярха отправила на разведку к той поляне, где ночью разыгралась бойня. А Саяра послала к логову эргалов, чтобы оценил численность стаи и подходы к логову. Калиму после завтрака я протянула очередное зелье. Не заснул ведь ни на мгновение. Я слышала, потому что тоже не спала. Думала, вспоминала, размышляла.

Столько событий произошло с того момента, как мы в последний раз охотились вместе. Я оплакивала брата, вновь и вновь переживая наше прощание. Затем радовалась тому, что Калим не погиб, и приложила немало усилий, чтобы его разыскать. Однако вместо долгожданного воссоединения получила холодную встречу. Причина у такого поведения была серьезной. Не представляю, как бы я себя повела на его месте. Быть может, тоже предпочла умереть для тех, кто меня знал.

Мы оба изменились. Я любила Калима наравне с остальными братьями, и в то же время относилась к нему по-особенному. Переросло бы робкое чувство в нечто большее нам уже не суждено узнать.

Жизненный опыт Ларисы подсказывал, что первая влюбленность быстро проходит. Мы взрослеем, и вместе с тем меняется система ценностей, наше восприятие противоположного пола. В моей жизни появились другие парни. Я столкнулась с предательством и изменой, пусть не сознательной, но от этого не менее болезненной.

Рингар мог бы завоевать мое сердце, если бы не подлость Исильмеи. Пусть Кентаро научится управлять собственной жизнью, не оглядываясь на приказы отца или прихоти принцессы. Не спорю, благополучие семьи находится на первом месте. Но, если оно основано на крови невинных жертв, стоит задуматься, нужна ли такая семья.

Калим для меня остался прежним любимым братом, надежным другом и охотником, который всегда прикроет спину. Теперь у парня появилась новая роль — телохранителя, но эта действительность относилась к миру людей за пределами Гиблого леса. Здесь же наши роли менялись, и уже я защищала брата от опасностей Иринтала.

— Приветствую! Как прошла ночь? — встретил нас Лаэрт сияющей улыбкой.

— Неплохо, мы даже успели выспаться, — слегка слукавила, не желая волновать без необходимости. — А у тебя какие новости? Никто наши трофеи не пытался отобрать?

— Пусть бы попробовали! — хмыкнул братец. — Кайтак чуть слюной не захлебнулся, когда узнал, что мы живых тварей привезли. Считай половину долга покрыли только заршами. Если сегодня так же удачно поохотимся, то и нам с добычи доля перепадет.

— Ну, хоть не зря старались, — я тоже повеселела. — А что насчет наместника? Удалось с ним встретиться и поговорить?

— Спрашиваешь! Разве он посмел бы отказать Тэльдару Анвеяру? — парень горделиво подбоченился и посерьезнел. — По городу уже поползли слухи. Я переживаю за Дайрину с детьми, которая уехала недавно с караваном.

— Они уже далеко ушли. Сами мы их нескоро догоним, но я попрошу глирхов, чтобы пробежались вдоль тракта и посмотрели, не было ли нападений на караван.

— Тай, — брат посмотрел умоляющим взглядом. — А кошки могли бы проводить караван до безопасных земель?

— Хм, ты подал неплохую идею, — я задумчиво уставилась на рычащих друг на друга самцов. — Сам видишь, Саяр и Ярх не поладили между собой. Им потребуется время, чтобы привыкнуть друг к другу. Так что отправить одного на охрану каравана будет вполне разумно. Гая, как ты считаешь? — решила посоветоваться с хищницей.

— «Отправь Саяра, — ответила она. — Нам с Ярхом необходим отдых и сытная еда. Скоро на свет появится еще один малыш».

— Правда? — просияла улыбкой от доброй новости. — Поздравляю! На этот раз тебе не придется голодать и спасаться бегством. Надо только найти надежное убежище, чтобы на первых порах маленькому глирху ничего не угрожало. Скоро у Гаи родится котенок, — пояснила братьям. — И она не против, если Саяр отправится сопровождать караван. А ты, — обратилась к серебристому хищнику, — что думаешь на этот счет?

— «Защищать пищу от другой пищи? — зверь изумленно фыркнул. — Такого я еще не делал. Но почему бы нет?»

— Тогда отправишься сразу после охоты на эргалов. Согласен? — получив от Саяра подтверждение, перешла к теме сегодняшнего дня. — Рассказывай уже, сколько тварей в логове и как к ним лучше подобраться.

Стая пришла в эти земли крупная. Вожак, четыре взрослые самки и полтора десятка годовалых эргалов. Окопались они на холме к западу от Атарона. Нашли нору какой-то ползучей твари, уничтожили ее, а сами заняли жилище, углубившись под землю. Собственно, мы уже имели дело с многочисленным семейством хищников, так что я предложила использовать тот же способ расправы. Только на этот раз планировала самостоятельно установить ловушки на монстров, затем разделить особей и увести часть в нужное место с помощью приманки.

На подготовку и установку ловушек ушло полдня. За это время глирхи успели проголодаться и поохотиться без нашего участия. А мы из паучьей нити соорудили крепкие силки, привязав их к исполинским деревьям. Если уж не поймать, так ранить или обездвижить получится не меньше половины эргалов. Сначала следовало выбить молодых, неопытных особей, а потом уже браться за матерых тварей.

Осиное гнездо, заброшенное в логово вместе с кровавой приманкой, помогло выгнать хищников наружу. Пока они ревели, отбиваясь от разъяренных ос, выпустили подранка, который с визгом ломанулся прочь. Молодняк повелся. Четверо эргалов ринулись за добычей, и тут уже подключились я. Показавшись тварям, помчалась по среднему ярусу деревьев, целенаправленно двигаясь в нужном направлении. Калим страховал, Саяр держался поблизости, готовый в любой момент вмешаться. Лаэрт, Гая и Ярх отслеживали костяк стаи на случай, если вожак вдруг направится вслед за нами. Если же обойдется, брат намеревался повторить трюк с приманкой.

Двое наших эргалов угодили в ловушки, их туши зависли в воздухе вверх ногами. Третьего зверя, почуявшего неладное и развернувшегося назад, встретил Саяр. Четвертый достался нам с Калимом. Брат выскочил наперерез, отвлекая хищника на себя. А я крутанулась вокруг ближайшего дерева и прыгнула навстречу эргалу, обнажив меч. Монстр взревел от боли, извернулся, цепляя меня рогами и упал уже мертвым, обдавая Калима веером алых брызг. Я недовольно поморщилась, обнаружив на внешней стороне ладони царапину. Зелья хранились у меня в подсумке, поэтому сразу залила рану кровоостанавливающим составом и выпила пару глотков целебного эликсира.