Путь Плетущейся лозы

— Когда? — я скривилась, понимая, что день придется потратить впустую.

— Ближайшая суббота подойдет, — обрадовал Верион. — Или вечер пятницы.

— Пожалуй, лучше второй вариант, — вынужденно согласилась на предложение наследника. Выходные я вновь намеревалась провести в Иринтале.

— Вот и договорились! — просиял Арусанд. — Ну, показывай, что у тебя не получилось перевести?

Я молча подсунула парню листок с частью текста, который не поддавался расшифровке. Наследник внимательно изучил символы и на некоторое время погрузился в размышления. Наконец, перевел на меня встревоженный взгляд.

— Не знаю, что за свиток попал в руки тану Анвеяру, но я бы посоветовал быть осторожнее с его использованием.

— А в чем дело? Что там написано? — разволновалась я.

— Вот этот символ обозначает плату, — ткнул пальцем в глиф с артиклем, о значении которого я догадалась интуитивно, но добавила, чтобы проверить себя. — Не в денежном эквиваленте, а в судьбоносном смысле. Знаки указывают, что за использованное в заклинании время придется расплатиться годами жизни. И не только собственными. Они могут быть заимствованы у человека, с которым связывают крепкие узы. Таурелия, будь осторожной! Ученик приносит наставнику клятву, и это также считается за связь.

— Хочешь сказать, любую клятву, связывающую с другим человеком, древнее заклинание использует, чтобы взять положенную плату? Но почему оно не обернется против исполнителя?

— Хитрая уловка, чтобы обезопасить себя? — предположил Верион. — Маг, составивший подобное заклинание, позаботился о собственном благополучии. Например, нанял слугу, взял с него клятву верности, а тот через пару дней скончался от неизвестной хвори. Значит, нарушил клятву. Правда на стороне одаренного. Кто будет проверять?

— Но это подло! — меня покоробило от потребительского отношения эльфов к людям.

— Зато эффективно, — хмыкнул наследник. — Я не первый раз сталкиваюсь с подобными условиями заклинаний древних. Так что, прежде чем применять магию эльфов, советую подумать, действительно ли оно стоит того.

— А ты? Использовал бы такое, заведомо обрекая человека на смерть? — вопросительно уставилась на парня.

— Из развлечения или любопытства — нет, не использовал бы. Но я бы не зарекался от подобного, когда на кону стоит благополучие королевства. Или же ситуация складывается так, что иного выхода не остается, — ответил Арусанд, принимая серьезный вид.

— Спасибо! — оценила честность принца. — Ты мне очень помог. Встретимся в пятницу, как и договорились. — Я засобиралась уходить. — Счастливо оставаться.

— Таурелия! — Верион задержал меня, перехватив за руку. — Будь осторожной, пожалуйста. Мне не все равно, что с тобой происходит.

— Непременно, — пообещала, высвобождаясь от хватки. — Не поверишь, но мне тоже.

— Тай! — Принц ловко перехватил за талию, притянул к себе и поцеловал, невесомо касаясь губами щеки. После тут же отпустил. — Ты всегда можешь обратиться ко мне, и я помогу.

— И что попросишь взамен? — удивилась изменениям в настроении Арусанда. Хотя некоторые повадки оставались прежними.

— Ничего. Если бы ты хоть немного отвечала взаимностью, мне не приходилось бы прибегать к подобным уловкам. Но ты живешь собственной жизнью, в которой для меня нет места. И даже та ночь ничего не изменила. Мне тяжело было это осознать.

Надо же! Неужели к Вериону вернулась способность здраво размышлять? — мысленно усмехнулась.

— Рада, что ты, наконец, это понял. Возможно, мы сумеем остаться друзьями. Большего обещать не могу. — Оставив Вериона в пустой аудитории, я ушла. И так уже опаздывала на следующую пару.

Настойчивость наследника меня по-прежнему раздражала, но уже чуть меньше обычного. Возможно, потому что сезон дождей завершился, и ядово притяжение перестало действовать. Помимо этого, я не забывала, что ношу под сердцем ребенка Вериона. Узнай он об этом, и пошел бы напролом. Но, к счастью, эта тайна пока никому неизвестна, кроме глирхов.

Как бы там ни было, а враждовать с отцом моего малыша я не хотела. Скрывая правду о беременности, я поступала нечестно по отношению к Арусанду. Но в ту ночь он сознательно снял амулет против зачатия и не спрашивал моего разрешения. Воспользовался тем, что я плохо соображала, и поступил так, чтобы привязать к себе. Знать бы наверняка, что он не отнимет ребенка, то рассказала бы ему первому.

Вечером я снова села за расшифровку дневника, используя те недостающие кусочки, которые перевел принц. Второй осознанный этап, сопровождаемый нанесением двойного количества рун, открывал доступ к магии пространства и времени. К сожалению, я бы не сумела останавливать время по собственному желанию, или поворачивать его вспять. Но это знание давало доступ к созданию пространственных карманов и способность ими пользоваться. Однако платить за подобное сокровище следовало годами жизни живого существа.

А если древняя сила посчитает нужным взять плату с моего ребенка? — от одной только мысли об этом мороз шел по коже.

И ведь отказаться от следующего шага я не могу, потому что магия сожжет меня вместе с малышом. С кем посоветоваться в таком вопросе? Как поступить? Несколько дней я ходила сама не своя, не замечая, что происходит вокруг.

Кто из моего окружения настолько хорошо разбирался в магии древних, чтобы дать дельный совет? Таких людей не было. Даже эльфиры унаследовали лишь жалкие остатки знаний. На даже если такие крохи хранились в строжайшей тайне и передавались только потомкам. Единственный вариант, который приходил на ум, заточенный в кинжале дух по имени Сихилл.

Выудив «Поглотитель» из недр пространственного тайника, я внимательно его осмотрела, не решаясь вызвать дух. Однако выбора не оставалось, поэтому наколола палец, позволив капле крови впитаться. Как и в прошлый раз сознание затуманилось, и я провалилась в безвременье, где обитал дух древнего эльфа.

— Наконец-то! — седовласый обитатель находился на том же безжизненном клочке, где я его оставила. — Долго же пришлось тебя ждать.

— Здравствуйте! — я осмотрелась, осознавая, что вижу перед собой Иринтал. Вероятно, он стал таким сразу после Кровавой битвы? — Прошу прощения, но раньше у меня не было возможности навестить вас и поговорить.

— Хм, дитя, у тебя по-прежнему такой возможности нет. Тот накопитель, что ты вживила под кожу слишком медленно восполняет силу. Его хватит на пару минут разговора, после чего пострадает плод, — предупредил Сихилл. — Задавай вопросы. Ты ведь за этим сюда пришла? Но прежде отвечу на тот, который ты так и не задала. Чтобы общаться со мной, достаточно принести жертву. Чем сильнее будет ее магический потенциал, тем дольше мы сможем пообщаться. Как только воспользуешься кинжалом по назначению, пролитая тобой кровь перенесет ко мне, поэтому будь готова. В реальном мире пройдут считанные секунды, никто не заметит твоего отсутствия.