Руки прочь, Эйдан Линч!

Ну и лично по секрету добавлю, что никогда не оставлю родича в беде, вы же понимаете да? Уверена, пара слов, сказанных в нужные уши и в благоприятный момент принесут свои плоды, и ваш отец, достопочтенный дархар Линч сможет навсегда покинуть этот Высшими забытый осколок, на который сослал его Совет Архоров. Но это, разумеется, уже после заключения вами с Кендрой официальной помолвки. С этим тоже советую не тянуть, милый. Схожее послание сегодня получит и моя дочь.

Искренне ваша, Дайана Аберфорд.'

Письмо я прочитал трижды, чувствуя, как шею опутывает невидимая петля, постепенно затягиваясь. И самое хреновое, что эту петлю накинул на себя я сам.

* * *

— Что случилось? — обеспокоенно спросил Хелл, и это вывело меня из ступора. — Что-то с отцом? Плохое? Да не молчи ты!

— Н-нет, это не от отца, — голос вернулся с трудом и пришлось прочистить горло. Письмо я смял в неприглядный комок. — С ним всё в порядке, как я надеюсь. Это… Прости, не могу сказать.

— Почему? — друг нахмурился, отчего между бровей залегла складка.

В такие моменты, когда он искренне о чём-то беспокоился, его лицо становилось удивительно живым. Пришлось ответить, что я и сделал, подавив тяжкий вздох:

— Потому что есть проблемы, которые я должен решить сам.

— Справедливо.

Бросив быстрый взгляд на потухший камин, попросил:

— Разожги.

Хелл щёлкнул пальцами, пламя взвилось до самого верха, выпуская яркие искры, хотя поленья за ночь успели прогореть и потухнуть. Любил я смотреть на огонь. Умиротворяет. Но не сейчас. Решительно бросив письмо в камин, направился в свою спальню.

Кажется, я влип. Как муха попал в паутину и с каждым глупым трепыханием запутываюсь в ней всё сильнее. У меня был план, как я считал, неплохой. Предложить девушке из такой же знатной семьи брак, получить её согласие и добиться снятия с отца статуса персоны нон грата. Заслужить от него хоть пару тёплых слов взамен полного разочарования взгляда. Кендра была не против, да и нам было приятно проводить время вместе. Ей тоже нужен был тот, кто закрывал бы глаза на лёгкие шалости. Взаимовыгодное сотрудничество.

Пока я не понял, что хочу чего-то большего. Да, как я и сказал вчера Никки, с Кендрой я решил разойтись по-хорошему, ведь помощь её семьи в вопросе с отцом стояла под очень большим вопросом. Я надеялся на это, но не знал наверняка. А добиться его признания?.. Нашел бы другие способы.

Теперь знаю. Легче не стало.

Связать себя помолвкой с нелюбимой и вытащить отца из ямы? Или вернуться к самому началу?

Решения здесь и сейчас, под пристальным взглядом Хелла я принимать не стал. Зато твердо намерился прояснить кое-что для близкого мне человека. Выудил из груды бумаги перерисованную копию печати, сложил лист вчетверо и сунул в карман.

— Куда направился с дико целеустремленным видом? — вопрос друга застал меня на выходе из гостиной.

Он уже встал с кресла и потянулся, разминая мышцы.

— Сказать пару слов твоему брату. Как думаешь, он не спит в такое время?

— Уверен, — обрадовал меня Хелл с кривой ухмылкой на губах. — Иногда мне кажется, что он вообще не спит.

Очень надеюсь, что Хелл окажется прав.

На пустынной лестнице, змейкой убегающей вниз, я замер. Приложился лбом к прохладному камню, старался обуздать сердцебиение и дышать ровно. Вот как Никки недавно советовал. Вдох. Выдох. Основательно и глубоко. Но не помогало.

Первый удар кулаком по камню я не заметил. Второй вспышкой боли пронёсся в сознании. Третий и четвертый наконец, возымели эффект.

Я ведь ясно понял, что жениться на Кендре не хочу. Так какого хрена?!

Напишу отцу, попрошу о встрече. Хотя обычно он или не отвечает, или отказывает. Но участникам команды даётся три дополнительных выходных за полугодие, и воспользоваться ими можно в любое время. Я дико хочу посмотреть в его глаза и понять — есть ли хоть какой-то шанс на одобрение, или не нужно и пытаться? Хочет ли он вновь вернуться в общество? Возможно, что его всё устраивает, а я оказался слишком глуп, чтобы это почувствовать. Но как почувствовать, если за последние три года услышал от него едва ли двадцать слов?

Вот и выясню. Надеюсь.

Подвал, который выделили Дэмиану, я нашел без проблем. Тут не отапливалось, по каменному полу гулял прохладный воздух, а под сводами низкого потолка эхо от моих шагов. Однако широкий коридор вывел меня к монументальной двери, которая была призывно распахнута. Точно не спит.

— У тебя что, день открытых дверей? — спросил я, вступая в огромное помещение без окон, больше напоминающее лабораторию. — А где напитки и закуски?

— Понятия не имею, — усмехнулся старший Блэк, подняв руки, затянутые в плотные черные перчатки. — Если найдёшь, расскажи.

Я же рассмотрел на этих перчатках что-то зеленовато-мутное, отдаленно напоминающее рыбью требуху. Мерзость, короче. В духе Дэма. А прямо рядом с ним бочку этой самой требухи. Даже обрадовался, что во рту ещё ни крошки не побывало.

— И всё таки?.. — но стоило учуять чудовищную вонь, наполняющую подвал, всё встало на свои места. Проветривает, похоже. У меня даже глаза заслезились. — Это что?

Старший Блэк стянул перчатки и бросил их на длинный стол, заставленный алхимическим оборудованием, а сам уже чистыми руками подтянул на нос белоснежную маску, фильтрующую воздух.

— А на что похоже?

— Будто дохлый граш выблевал грязные носки.

— Да, примерно так и есть. Не совсем дохлый и не совсем граш, но всё же… Маску дать?

— Я не надолго. Спросить вот хотел…

Но стоило разглядеть на одном из столов нечто, напоминающее тело, укрытое плотной тканью, как интересоваться его работой резко расхотелось. Тленник, блин. У них всё не как у нормальных магов, как будто патологическая отчуждённость, скрытность и умение нагонять жуть передаются с молоком матери.

А ведь раньше, кажется, Дэм таким не был.

Хелл как-то обмолвился, что лет семь или восемь назад Дэмиан даже решил жениться. Совсем ещё юнец, ему едва ли было семнадцать, а девушке и того меньше. Родители, высокородные аристократы, были резко против, Хелл их поддержал, а Дэм послал всех к грашам в задницу и решился бежать с дочкой кузнеца на Пятый Осколок. Эрин, кажется… Эринэль, да. Но не вышло. Отец семейства Блэк невесте что-то сказал во время приватной беседы, а ночью она и правда сбежала, но уже сама, так и не дождавшись Дэмиана. Он искал, как я слышал. Долго и терпеливо рыл землю своими заклинаниями из магии Смерти, но так ничего и не нашёл. По крайней мере Эрин больше никто не видел, а уж о результатах своих поисков он не распространялся. С семьёй так и не наладил отношения, с братом почти не разговаривает.