Руки прочь, Эйдан Линч!

— Было, я же помню. Не спорь.

— Ну ладно, не буду, — пожал он плечами, а потом вдруг улыбнулся. — В свою защиту скажу, что ты и правда тяжелее, чем кажешься на первый взгляд, но носить на руках тебя не в тягость. Готова?

Я вздохнула.

— Как будто ответ «нет» что-то изменит…

— Нет, не изменит, — пальцы на моей ладони сжались сильнее.

Миг, наполненный золотистыми искрами, и вот мы оба стоим посреди памятного мне Первого Осколка. Плеск воды из фонтана, перемигивания сверкающих деревьев. Не побывай я здесь с Эйданом, удивлённо вертела бы головой, стараясь рассмотреть всё и сразу. А сейчас мы с Хеллом просто шли, задумавшись каждый о чем-то своём. Он вёл, я старалась не отставать. Несколько поворотов, мост через пересохшую реку с бирюзовыми камешками вместо воды, и спустя минуты три мы оказались на небольшой, по меркам Первого, улочке, между двумя трехэтажными домами. У крыльца одного из них было довольно оживлённо.

— А вот теперь иди сюда, — шепнул Блэк, снова перехватывая мою ладонь. — Ближе.

И придвинул почти вплотную к себе.

Несколько молодых людей обернулись, когда мы прошли мимо них. Парочка девушек на ступеньках попытались строить моему сопровождающему глазки, но по большей части все просто расступались, провожая нас голодными до сплетен взглядами. А я, со всей этой новой жизнью и забыла, кто такой Хелл Блэк. Пожалуй, таких завидных женихов по всей бывшей Магразии можно по пальцам двух рук пересчитать, если не одной.

И вот ещё один вопрос: зачем ему я, девчонка с яблоневой фермы?

Из задумчивости меня вывело осознание, что мы у приоткрытой двери, из которой льются музыка и чужие голоса, а дорогу нам преграждают два широкоплечих амбала.

— Приглашения? — один из них протянул лапищу.

Мой спутник молча вынул овальные листы дорогой бумаги с выведенными на них именами и вложил приглашения в широкую ладонь. А потом меня пристально просканировали глазами от макушки до пяток, причём сделано это было не столько профессионального, сколько оценивающе. Ну, это мне так показалось. Сама я не поняла, почему вжалась в надёжный и твердый бок Хелла, а он, тихо хмыкнув, обвил рукой мою талию.

Видимо, приглашения прошли какую-то там проверку, и амбал передал их своему напарнику. Теперь в его руке оказался цилиндрообразный предмет размером с огарок свечи.

— Ваши запястья.

— Зачем? — от неожиданности я сцепила ладони и прижала к груди, а взгляд амбала стал тяжелее.

— Расслабься, малышка, — шепнул огневик на ухо, но так, что это было отчетливо слышно. — Ты же сама хотела оторваться. Не мешай парням работать, а всю свою спесь оставь для меня.

Он первый вытянул руку и поморщился, когда на гладкой коже внутренней стороны запястья ему отпечатали четырехлистный клевер — метку. Обычными чернилами, насколько я поняла, но довольно стойкими. Пришлось соответствовать образу этой самой «малышки», которая с глуповатой улыбочкой верит всему, что скажет приласкавший её парень. Теперь метка красовалась и на моей руке, вот только мимолетная боль от нанесения мне не понравилась. Неужели у меня настолько чувствительная кожа? Или аллергия на непонятные манипуляции?

Две печати на двух руках. Рекорд, граш тебя побери!

— Не волнуйся. Так много где делают, чтобы не подпустить к бару «зайцев», — шепнул мне Хелл, когда двери перед нами призывно распахнулись.

* * *

Стоило войти в большой зал, наполненный музыкой и голосами, в приглушенном свете я стала искать взглядом знакомый силуэт. И нашла спустя минуту, когда Хелл обменялся рукопожатиями с несколькими парнями и повёл меня в сторону бара. Эйдан обнаружился у противоположной стены, в тени объёмной портьеры. Кажется, музыка там звучала ещё громче, хотя и возле барной стойки прилично давила на уши.

Он был не один, но вот с кем, я так и не смогла разобраться. На освещении тут явно сэкономили.

Ещё один член команды нашёлся у бара, только с другой стороны. Улыбался симпатичной рыжеволосой девушке, попутно заказывая выпивку. Поймал мой взгляд, отсалютовал бокалом и подмигнул.

— Август… — пробормотал мой спутник. — Ага, вот и он. Каков, а? Десять минут, а он уже склеил подружку.

На это беззлобное замечание я тихо хмыкнула. Потёрла «клевер» о ткань платья, потому что метка едва заметно зудела, а Хелл аккуратно подвёл меня к стойке и попросил бармена:

— «Жерло Вулкана».

— А девушка что будет пить? — уточнил тот, мельком на меня взглянув.

— То же самое, — решила не отставать я.

Бармен кашлянул, но очень деликатно, в полотенце, которое висело не его плече. Потом опомнился, вернул на лицо маску невозмутимости и выкинул полотенце в плетёную корзинку у полки с бутылками. Несколько секунд, наполненных всё той же навязчивой музыкой, голосами и звоном бокалов, и перед нами поставили два низких стакана с красновато-оранжевым напитком. И правда «Жерло Вулкана». Надеюсь, я не погорячилась, повторяя заказ за Хеллом.

— Жаль, что ты не опьянеешь, — Блэк проводил взглядом стакан в моих руках. — Я бы многое отдал, чтобы на это посмотреть.

Ну, хоть аромат не бъёт по обонятельным рецепторам алкогольной кувалдой. Так, фруктово-ягодная нотка, что-то сладкое. Осмелев, я пригубила напиток. На глаза тут же навернулись слёзы, язык защипало. Гадость какая! Но делать нечего, и чтобы не ударить в грязь лицом, я залпом опустошила стакан, а потом всеми силами постаралась не скривиться. Ох, Анна, моя вера в твои умения крепка, но к грашам подобные испытания!

Краем глаза я заметила, как ошарашенный Август поднял вверх большой палец, а его новая подружка похлопала в ладоши. Хелл в два глотка выпил свою порцию вулканического пойла и заказал «Третий Поцелуй», что бы это ни значило.

— Кстати, а что у Эйдана за счеты с Клинтом?

— Он тебе не рассказывал?

— Нет, — теперь в моих руках оказался высокий фужер с красновато-фиолетовым пузырящимся… вином? Винным напитком? Я явственно ощутила аромат винограда.

— Ну, это не секрет, — вздохнул Хелл, облокачиваясь на стойку. Он покрутил в руке бокал с виски и продолжил: — Клинт два года назад учился с нами, а когда Эйдан получил место капитана, пробовался на позицию Августа. Он тоже маг земли.

— И Эйдан его не взял? — попробовала я уточнить.

— Август был более перспективным. Он всегда готов совершенствоваться, работать на благо команды, а Клинт… Нет, маг он сильный, но эгоист, каких поискать. У каждого из нас своя роль, и попытка перетянуть одеяло на себя обычно заканчивается поражением всех. В общем, Эйдан предпочёл Августа, Клинт взбесился и попробовал спорить. Когда не вышло, вызвал Эйдана на магдуэль, чтобы опустить его лицом в грязь. Ну, это Клинт так хотел, а Эйдан не повёлся. Ему нечего было доказывать, он не зря стал капитаном. Потом слово за слово, Клинт прошёлся по матери Эйдана, и тот-таки раскрасил ему рожу. Ректор был на стороне Линча, а Клинт психанул и потребовал перевод, — Хелл допил виски. — Как-то так, в общем. Не самая приятная история.

Я пораженно замерла. Мама Эйдана скончалась от болезни лёгких, которая, как считает знать, поражает лишь низшее сословие с отдаленных осколков. Эйдан и мне долгое время не признавался, я узнала о причине смерти от фермерских мальчишек. И те, хоть и задирали моего аристократа, настолько жестокими не были никогда.

И вот этот подонок, я уверена, затеял подставу вместо того, чтобы честно сойтись на завтрашней игре. Ну что ж, первый раз у него вышло, а во второй Клинта ждёт жесткий облом. Уж я постараюсь…