Русь. Строительство империи

И вот, наконец, увидел. Впереди войска, на вороном коне, ехал Душан. Рядом с ним, на серой кобыле, гарцевал Ярополк. А позади них, на небольшой гнедой лошадке, трясся какой-то старик, закутанный в выцветший плащ.

— Староста, смотри! — окликнул меня Степан, указывая рукой вперед. — Это же Прохор, староста Совиного! Вот уж не ожидал его тут увидеть.

— Выходит, все-таки сговорились, — процедил я сквозь зубы. — Все вместе собрались.

Теперь все встало на свои места. Душан, жаждущий вернуть себе власть над Березовкой. Ярополк, мечтающий о наших торговых путях и золоте. И Прохор, этот старый лис, которому, видимо, тоже пообещали кусок пирога. Вот и объединились, чтобы растерзать нас.

— Ну что ж, — сказал я, обращаясь к стоявшим рядом дружинникам. — Похоже, нас ждет серьезная битва. Ров большой, стены крепкие. Мы выстоим против врага.

Дружный гул дружинников, поддерживающих своего старосту, взбодрил некоторых слабых духом. Это хорошо.

Я оглядел своих людей. Лица у всех были серьезные. Ни страха, ни сомнения. Только готовность сражаться за свой дом.

— Смотри, староста, — толкнул меня в бок Микола, — они останавливаются.

И точно. Войско, не доходя до села, начало останавливаться. Всадники спешивались, пешие воины строились в ряды, обозники разбивали лагерь. Видно было, что они не собираются штурмовать нас с ходу. Решили взять измором.

Но всадники? Это как? Конный воин — это очень дорого. Неужели враги смогли собрать столько денег? Или они на мое золото пасть раззявили?

— Осада, значит, — протянул я. — Ну что ж, к этому мы тоже готовы.

Я еще раз оглядел Березовку. Да, мы хорошо подготовились. Ров, стены, башни — все это должно было стать серьезным препятствием для врагов. Запасы продовольствия у нас тоже были, на первое время хватит.

Но главное — это дух наших людей.

— Ну что, братцы, — сказал я, обращаясь к дружине. — Будем ждать. И пусть только попробуют сунуться — мы им покажем, где раки зимуют.

И снова гул. Хорошо, пусть сбросят напряжение.

Войско, остановившись на некотором отдалении от Березовки и замерло. Я стоял на стене, вглядываясь в стан врага, и ждал. Чего именно — и сам толком не знал. Но нутром чуял, что одними угрозами дело не ограничится.

И точно. Не прошло и получаса, как от вражеского лагеря отделилась небольшая группа всадников и направилась в сторону села. Переговоры? Похоже на то.

Открыть ворота? Ага, счаз!

Трое парламентеров, подскакав к воротам, остановились. Двое — крепкие, бородатые мужики, явно дружинники Душана, а вот третий… Пожилой, щуплый, с хитрым прищуром и редкой бородёнкой.

— Чего надо? — спросил я, с легкой ленцой.

— Старосту нам! — зычно ответил один из дружинников. — Велено с ним говорить от боярина Душана, от старосты Прохора из Совиного и от купца Ярополка.

— Я староста, — говорю я. — Извините, други, гостей не ждали. Иначе ворота открыли бы, да хлебом с солью угостили.

Немудренная шутка понравилась моим дружинникам. Хохот, больше сбрасывающий напряжение, чем отображающий реакцию на юмор, раскатился по крепостной стене.

— Значит, так, — начал дружинник, — коли ты староста, слушай. Велено тебе передать, чтоб выдал ты сдался. Сказывают, ты обманом власть в селе захватил, да еще и добро селян, золото, что в реке нашли, себе присвоил. Сдайся сам вместе со всем золотом, и никто из селян не пострадает. А ежели не послушаетесь — пеняйте на себя. Быть войне.

Я сжал кулаки, чтобы сдержать пару «ласковых» слов. Мало того, что эти гады пришли на мою землю с войной, так еще и пытаются обмануть, стравить селян друг с другом. Думают, что они поверят, будто я украл у них золото. Или поверят?

— Что ж, ответ мой таков, — громко сказал я. — Я не собираюсь никому сдаваться. Если кто-то готов со мной бороться один на один — я всегда готов. Да вот только Душан ни разу не осмелился. Знает, что я сильнее. Это первое. А второе… золото наше — и не вам о нем заботиться. Березовка сама разберется, что с ним делать.

— Смотри, староста, — подал голос щуплый с редкой бороденкой, — ослушаешься — худо будет. Боярин шутить не любит. Да и Ярополк с Прохором тоже.

— А ты кто таков, убогий? — нахмурился я.

— Не твое дело, староста, — огрызнулся старик. — А ты лучше о себе подумай. Не жилец ты, коли не послушаешь доброго совета.

— Не тебе меня жизни учить, — отрезал я. — Убирайтесь прочь, пока целы. И передайте своему боярину, что Березовка не сдастся.

— Ну, как знаешь, — хмыкнул дружинник и, развернув коня, поскакал прочь. Двое его дружков — за ним.

Я смотрел им вслед. Злость так и клокотала у меня в груди.

— Сволочи, — прошипел я сквозь зубы.

— Что будем делать, староста? — спросил Степа.

— Готовиться к обороне, — ответил я. — Мирно решить этот вопрос не получится.

Я созвал на площадь всех жителей Березовки. Нужно было объяснить им ситуацию, рассказать о требованиях врагов и о том, что нас ждет.

— Братья и сестры! — обратился я к людям, стоя на крепостной стене. — Как вы знаете, к Березовке подошло войско. Боярин Душан, вместе с Ярополком, купцом из Совиного, и Прохором, старостой Совиного, требуют, чтобы вы выдали им меня и отдали все золото, которое, якобы, я у вас украл.

В толпе послышался ропот.

— Это ложь! — громко сказал я. — Вы знаете, что казна Березовки — все это принадлежит Березовке. И никому другому. Оглянитесь и посмотрите вокруг, — люди начали озираться не понимая к чему я клоню, — вспомните, было ли это все у вас до того, как я стал старостой? Эти стены, ров, башни, просторные избы и целый торг, на котором мы проводим ярмарки. И посмотрите на меня, — я развел в руки в стороны, — я до сих пор хожу в том, в чем пришел в Березовку. А живу я у Степы на мельнице, не имея своего угла в селе. Разве так ведет себя тот, кто забирает у вас золото?

— Так оно и есть! — крикнул кто-то из толпы. — Не слушайте врагов, люди!

— Правильно, — поддержал я. — Не слушайте. Они хотят нас обмануть, стравить друг с другом. Хотят, чтобы мы сами открыли им ворота и отдали все, что имеем.

— Не бывать этому! — раздался голос Миколы. — Мы за тебя, староста! Не отдадим Березовку!

— Не отдадим! — подхватили другие голоса.

— Вот и славно, — кивнул я. — Значит, будем драться. Будем защищать свой дом.

Я еще раз объяснил людям, что нужно делать в случае штурма, как вести себя во время осады. Напомнил о правилах безопасности, о том, где укрываться, как оказывать помощь раненым. Благо Милава не раз уже слышала мои нотации по поводу оказания помощи раненным.

— А теперь, — сказал я, — возвращайтесь по домам. И ждите моего сигнала. Если враги пойдут на приступ — позовем. И пусть каждый встанет на защиту Березовки.

Люди начали расходиться, но на душе у них, как и у меня, было неспокойно. Все понимали, что впереди нас ждет тяжелое испытание. Я отпустил людей, так как не думал, что сегодня будет штурм. Судя по тому, как они «окапываются» — хотят взять измором. На стене достаточно полусотни дружинников. Ополчение пусть идет отдыхать.

Прошло еще несколько часов. Солнце уже клонилось к закату, а враги все не начинали штурм. Они стояли лагерем у стен Березовки, ожидая, видимо, что мы не выдержим и сдадимся.