Семейные обязательства

Наська густо покраснела. На ее бледной молочной коже румянец выглядел очень естественно. Элиза представила ее в воздушном платье, с трепещущим веером, без перелома - отбоя не было бы от женихов.

– Ничего, - успокоила ее Элиза, - не знаю, чем руководствуются другие дамы, а мне нужна, как вы выразились, "тетка". Компаньонка-охранник, если точнее. Мне вас рекомендовал следователь криминальной полиции Лисин. Он восторженно отзывался о ваших талантах. Мне нужно срочно отправиться по делам за пределы империи, так что если вы свободны...

При упоминании следователя Наська слегка смутилась и бросила взгляд в сторону, на равнодушного мужика. Тот мягко встал, подошел к их столику, сел без приглашения, погладил мурлыкнувшую Герду и спросил:

– Дамочка, это ваш отец на канцлера нападал? А потом у вас муж на дуэли погиб?

Элиза пристально посмотрела на него. Он оказался намного моложе, чем на первый взгляд - максимум лет двадцать пять. Кожа обветренная и загорелая, на правой щеке несколько старых мелких шрамов, но детская округлость лица, пропадающая после тридцати, еще отчетливо видна.

– Да, вы правы, - кивнула она.

– Соглашайся, Наська, - похлопал он девушку по плечу.
– Только проси надбавки за боевые. Чую, дамочка не просто так за свою жизнь опасается.

– Потрясающая осведомленность, господин...
– хмыкнула Элиза, - простите, нас не представили.

– Эрик. Кузнецов.
– Он привстал и слегка поклонился.

Элиза ждала продолжения - профессию, род занятий, хоть что-нибудь - но Эрик явно счел ритуал знакомства завершенным.

– Господин Кузнецов, так чего мне следует бояться, по вашему мнению?
– спросила она, когда пауза совсем неприлично затянулась.

– Не знаю, - пожал он плечами.
– Чего-нибудь. Вокруг вас слишком много непоняток крутится, сами подумайте. Сначала странное покушение - а вас только допросили. Потом супруг ваш...
– он пожал плечами на удивленный взгляд Элизы, - газеты-то, чай, почитываем, не совсем темные тут. А про вас мнооого писали. Теперь вы приходите сюда с котейкой на руках. Будь ваша киса живым украшением, как дамочки собачек носят - была б зверушка шибко породиста и в богатом ошейнике. Ан нет, кошатина - породы "имперская помойная", и никак не разукрашена. Значит, вы просто схватили самое дорогое в доме и кинулись искать охрану. Если добавить рекомендацию от Лисина, в высший свет не вхожего, зато спеца по замудреным убийствам - выходит, что-то случилось. Уверен, в сумочке у вас документы и брюлики на многие тыщщи. Но с Наськой, барыня, не пропадете, это вы верно выбрали. Следак дело знает, ему Наська как-то жизнь спасла. Да и мне тоже.

Элиза еще раз присмотрелась к Эрику - может быть, нанять обоих? Точку в ее размышлениях поставила Герда. Она вылизала миску, потянулась, победно задрала хвост и запрыгнула на Эрика. Потерлась мордочкой об его щеку, прошлась по плечам и устроилась на сгибе локтя. Рука была достаточно большой, чтобы кошка могла развалиться во все длинные лапки.

Эрик почесал Герду за ухом, и она немедленно громко замурлыкала.

– Господин Кузнецов, - задумчиво протянула Элиза, - вы, похоже, с Анастасией сработались и готовы помочь ей в нелегком деле моей защиты...

Судя по тому, как радостно сверкнули глаза девушки-охранника, и чуть сощурился Эрик, она угадала.

– Вы правы, сударыня, - кивнул Эрик.
– Мы можем приступить послезавтра. Стандартный контракт...

– Нет, - покачала головой Элиза.
– Охрана мне нужна сегодня. Прямо сейчас. Сколько это будет стоить?

Эрик и Анастасия переглянулись. Эрик назвал цену.

– Идет, - согласилась Элиза, не торгуясь.
– Я подожду, пока вы соберетесь. Еще нам нужно купить утепленный экипаж и лошадей. Мы едем в Гнездовское княжество.

Анастасия хмыкнула и тоже погладила кошку.

– Барыня, кроме кареты для вас, надобно добыть теплый ящик котейке. И лоток. А то куда она, простите, гадить будет в дороге?

Глава 15. Дорожная

В печке дорожной кареты уютно потрескивали дрова. Герда стащила с вешалки хозяйкин теплый шарф и свернулась на нем клубком. Элиза не стала его отбирать. Погладила кошку и отвернулась к окну - смотреть на бесконечные поля, перелески и деревни.

Раньше она никогда не уезжала так далеко от родного Гетенхельма. Одно дело - знать, что до границы с Гнездовским княжеством от столицы примерно две недели езды, а совсем другое - ехать эти проклятущие две недели в тряской карете, наблюдая один и тот же надоевший до оскомины пейзаж. Наверное, летом, когда вокруг зелень, дорога выглядит намного лучше, но в середине ноября все вокруг было грязно-серым. Днем под копытами коней чавкала грязь, утром и вечером колеса кареты проламывали тонкий ледок на подмороженных лужах. Элиза была бы рада ехать и ночью, лишь бы побыстрее добраться до княжества, но как только садилось тусклое осеннее солнце, в низинах собирался густой туман, очень похожий на плотную вату. Фонарь на карете не освещал даже колею, так что Эрик и Анастасия хором отговорили Элизу от ночных перегонов.

"На обочине застрянем - озвереем выбираться", - мрачно завершила дискуссию Анастасия. Элиза вздохнула, но согласилась. К тому же лошади уставали за день, нужно было дать передышку хотя бы им.

Элизе остро хотелось раздобыть телепорт. Но в богоспасаемой Империи даже для богатых дворянок это было немыслимой роскошью. Эх, скорее бы послабление магам заработало в полную силу, и заозерские колдовские штучки можно было бы покупать в лавках!

Элиза поделилась этой мыслью с Эриком, но охранник разочаровал ее еще больше:

– Э, барыня, телепорт в Империи штука не только бесполезная, но и опасная. Сами видите, сколько у нас монастырей, церквей и прочих святых мест. Искажения сплошняком, а телепорты енто дело сильно портит. Чтобы из Империи телепнуться одним куском, места знать надыть. Ежели без ума артефакт активировать, так прилетит ваша голова в Кошиц, левая нога в Гнездовск, а все остальное - вообще в Криенну, на Ледяную землю, к Древним. То-то они, людоеды, обрадуются!

– Никакие они не людоеды, - возразила Элиза.
– Сказки это всё. Просто магический народ. А что телепорты в Империи плохо работают, это, конечно, очень грустно.

Движение на Восточном тракте было достаточно оживленным, хоть и, как сказала охрана, не в пример летнему. Они обгоняли купеческие подводы, разъезжались с легкими дорожными экипажами и всадниками. Часто встречались разъезды дорожной стражи, их даже останавливали пару раз - но смотрели на паспорт Элизы и тут же с поклоном желали хорошего пути.

Древнюю привилегию для представителей Золотой и Железной Книг родов так и не отменили, несмотря на все перемены. Простые стражники не могли досматривать экипажи и личные вещи высших дворян, это вам не однодворцы или купцы с мещанами. Максимум - задержать "в случае явного подозрения на преступление" и дожидаться офицеров. Но какое тут могло быть преступление? Они видели абсолютно мирную картину - юную даму в трауре, пятнистую кошку, горничную - охранницу и дружелюбно улыбающегося амбала - кучера. Вдова путешествует - и никаких больше вопросов.