Серебряный мул

– Но ты же говорил, что акция стоит не больше десяти центов! воскликнул Отис Бигл.

– Правильно. И что, по-вашему, владельцы десятицентовых акций - а десять центов для них это очень высокая цена - станут инвестировать по четыре с половиной доллара с каждой акции в столь рискованную затею?

– Я, лично, стал бы, если бы только увидел такой серебряный оковалок, как..., - начал было Джо Пил.

– Ничего бы ты не стал, Джо, - поспешно перебил его Отис Бигл. Потому что тебе пришлось бы накопать серебра на три миллиона, чтобы только...

– На пять миллионов, не на три, - поправил его Фаулер.

– Три миллиона понадобилось бы только на то, чтобы привести шахту в порядок. А потом вам понадобились бы деньги непосредственно на добычу и переработку руды. Нет, джентльмены, боюсь, что "Серебряный Мул" как был заброшенным рудником, так им и останется!

С этими словами он поднялся с кресла Джо Пила и снисходительно улыбнулся.

– Ладно, Отис, мне пора.

– Да-да, Берт, конечно. Увидимся в клубе. Спасибо, что пришел.

– Ну что ты, не стоит благодарности. Жаль только, что не смог ничем помочь. Люсиес был замечательным человеком.

Он обменялся рукопожатием с Биглом, а затем протянул мягкую, теплую ладонь Джо Пилу. И не переставая лучезарно улыбаться, удалился. Как только дверь за ним закрылась, Пил сказал:

– Козел!

– Что такое?
– грозно переспросил Отис Бигл.

– Козел этот твоей клубный приятель, Фаулер. Он мне совсем не понравился.

– Ну, знаешь ли, он тоже от тебя не в восторге, - парировал Бигл. Это сразу было ясно. Ты же превзошел сам себя, стараясь нахамить ему. А Фаулер, между прочем, очень влиятельный человек...

– Да? Только потому, что ему принадлежит пачка ничего не стоящих акций заброшенного рудника?

– У него есть и другая собственность. Его состояние оценивается в миллион.

– А он что, показал тебе выписки из банка?

Отис Бигл заскрежетал зубами.

– Хватит поясничать, Джо. Где ты шлялся все утро?

– Работал А ты?

Бигл неопределенно взмахнул рукой.

– Ну как, проверил водителя такси?

– Да. Дик Уолкер заплатил ему пятьдесят долларов за пользование машиной. А этот придурок преспокойненько вернулся домой и сделал вид, что его "тачку" угнали. Однако он не стал заявлять об этом в полицию, а решил повременить до утра, когда машина чудесным образом нашлась сама собой. Он клянется и божится, что прежде никогда не встречался с Уолкером и знать его не знает.

– Я смог бы выяснить все это и не покидая конторы, - хмыкнул Бигл.

– Ага, но ты все-таки выходил. Вместе с тем серебряным оковалком. Ну и как успехи?

– В каком смысле?

– Это хоть серебро?

– Разумеется. Пробирщик не смог обработать такой большой образец руды. Поэтому его придется отправить к другому специалисту, который сможет-таки выплавить серебро.

– Ну и сколько времени уйдет на переплавку?

– Около двух недель.

– И при этом ты что-то подозрительно спокоен. Ммм... значит, денежки ты уже получил.

– Вообще-то, Пил, эти ребята разбираются в подобных вещах. Пробирщик повозился с рудой всего каких-то пару минут и затем с ходу предложил мне за него девятьсот баксов. Что всего не десять процентов меньше примерной цены, названной Бретом. И при этом мне не придется ждать получения денег.

– Значит, ты взял девять сотен... и на радостях подставил своего клиента, Тома Брета.

Бигл вздрогнул от неожиданности.

– Что такое, черт возьми, ты несешь?

– Фаулер. Брет подозревает, что это он убил Кронка.

– Это просто смешно. Брет ничего такого не говорил. В конце концов, я знаком с Фаулером уже много лет, и так как это он привел Кронка в наш клуб, то я считал своей прямой обязанностью распросить его о Кронке. Он позвонил мне сразу же, как только вернулся из Сан-Франциско. ЗАтем он приехал сюда, что, кстати, было весьма любезно с его стороны.

– Ну и что он рассказал тебе о Кронке?

– Да и рассказывать, собственно, было нечего. Кронк был горным инженером. И именно он производил экспертную оценку целесообразности возобновления работ на руднике "Серебряный Мул".

– А где был Фаулер вчера?

– В Сан-Франциско.

– Ясно, но что он там делал?

– Откуда мне знать? Фаулер очень разносторонний человек...

– А кронк?

– Меня Кронк больше не интересует.

Джо Пил опустился в свое кресло и взял со стола потрепанный номер журнала "Самые громкие преступления".

– И что теперь?

Бигл нахмурился.

– Что ты имеешь в виду? Мы продолжаем работать на делом Брета.

– Да? И как ты себе это представляешь? Ты автоматически исключил Берта Фаулера из списка подозреваемых лишь на том основании, что он, по-твоему, не мог этого сделать. Кронк мертв, и поэтому тебя он больше не интересует. А Брет - наш клиент. Ну так...?

– Рыжий. Уолкер.

– Если это он убил Кронка, то теперь наверняка затаится и не станет высовываться.

– А ты что, ожидал, что он сам придет к нам в контору сдаваться? Ты уже совсем обленился. Джейвлины дали тебе наводку на Уолкера; так почему же ты не отрабатываешь эту версию?

– Я уже отработал. Безрезультатно.

– Так найди что-нибудь еще. Присмотрись получше к Джейвлиным.

Джо Пил встал из-за стола.

– Ладно, шеф. Как мне с тобой связаться в случае чего? Звонить в клуб?

– Да.

Пил кивнул и вышел из комнаты. Он спустился вниз на лифте, вышел на улицу и огляделся по сторонам. Накануне его внимание привлекла новая афиша перед кинотеатром. Но после недолгих раздумий он махнул рукой и решительно зашагал в сторону кинотеатра "Уорнерс Голливуд", где шла новая картина с Эролом Флинном. Он зашел в зал, немного посмотрел фильм и неплохо вздремнул. Было уже восемь часов, когда Пил снова вышел на улицу. Наскоро перекусив в небольшом кафетерии на противоположной стороне улицы, он провел около получаса за игровым автоматом, после чего не спеша отправился в отель "Сплендид". Он шел домой.

* * *

В то время, как Джо Пил приятно проводил время в кинотеатре, Отис Бигл пережил одно из сильнейших потрясений в своей жизни. Он остался в конторе, чтобы ещё раз обдумать сложившееся положение и собраться с мыслями. Предметом его раздумий стал Берт Фаулер, которого Бигл знал, как состоятельного бизнесмена. Это определение намертво засело в его мозгу. Фаулер был богат; так неужели нельзя сделать так, чтобы хоть небольшая часть этого состояния перешла к нему, Отису Биглу?

И тут зазвонил телефон. В трубку раздался взволнованный женский голос.