Серебряный мул

Таксист вышел из машины, собираясь открыть багажник, то Отис Бигл покачал головой и постучал по мешку свой изящной тростью. Таксист подошел, чтобы взять багаж пассажира. Подняв мешок, он удивленно хмыкнул.

– Черт, что у вас там такое? Свинец?

– Золото, - ответил Отис Бигл.
– Я отбил его в качестве трофея. А теперь еду в Ван-Нойс, чтобы зарыть клад.

Таксист бросил мешок на пол салона, и тот едва не проломил обшивку пола. Недовольно взглянув на Отиса Бигла, водитель сел за руль.

Через несколько минут машина уже ехала по Кауэнга. Плавно свернув на Сан-Фернандо-Вэлли, такси миновало Норт-Голливуд, Студио-Сити и через несколько минут, повернуло направо, останавливаясь перед длинным одноэтажным зданием.

– Пожалуйста, возьмите мой багаж, - попросил Отис Бигл.

Таксист взглянул на счетчик. Тот показывал один доллар восемьдесят пять центов. Вместе с ожиданием и обратной дорогой всполне можно было заработать пять долларов. Он выскочил из машины и внес тяжелый мешок в здание.

Бигл последовал за ним и подошел к молодому человеку за стойкой.

– Пожалуйста, сообщите управляющему, что мне необходимо переговорить с ним.

– Вы к мистеру Уилкоксу? Но он сейчас занят...

– Передайте ему, что с ним желает говорить Отис Бигл.
– Бигл кивнул таксисту и затем указал место на полу.
– Поставьте здесь и подождите меня на улице.

Молодой человек вышел и вернулся через несколько минут в сопровождении человека в полотняном фартуке.

– Мистер Бигл?
– спросил человек в фартуке.
– Кажется, мы не знакомы...

Бигл, всегда питавший слабость к театральным эффектам, выбрал себе стиль поведения Тома Брета. Он наклонился, и одни движение вытряхнул на пол кусок руды.

– Уилкокс, что это, по-вашему?
– воскликнул он.

Уилкокс ахнул и склонился над рудой.

– Боже мой!

– Шестьдесят процентов чистого серебра, - торжествующе объявил Бигл. У меня полно таких камешков.

– Где вы его взяли?
– выдохнул тот.

Бигл рассмеялся.

– А что? Да если я укажу место, то начнется новая золотая... то есть, серебрянная лихорадка. Самая большая в современной истории. Мне просто нужно немного наличным. Как скоро вы сможете выплавить металл?

– Я не могу; вам следовало бы обратиться к плавильщику. У меня совсем небольшая печь...

– Но вы разве не занимаетесь выплавкой драгоценных металлов?

– Да. но я работаю с небольшими образцами. просто беру образец и определяю, сколько в нем содержится серебра. Но я не могу переработать весь этот оковалок. Хотя, могу порекомендовать вам одного специалиста...

– Но тогда мне пришлось бы привлечь к этому делу ещё целую толпу посторонних людей. Хм, а может быть, освободите меня от такой необходимости? Могу уступить по сходной цене. Всего тысяча двести-тысяча триста долларов, и он ваш.

– Что ж, а почему бы и нет, - сказал Уилкокс.
– Вы не будете возражать, если я его взвешу?

– Разумеется, не буду.

Уилкокс положил кусок породы на весы и покачал головой. Он также взял инструмент и поскоблил им рубу в нескольких местах. В конце концов он сказал Биглу:

– Знаете, цена слишком завышена. Я могу дать за него семь сотен.

Отису Биглу только этого было и надо.

– Семь сотен?
– возмущенно переспросил он.
– Да вы, видать, шутите. Хотя, я согласен, что вы тоже имеете право на кое-какой навар с этого дела. А потому, могу уступить вам самородок всего за тысячу сто пятьдесят.

– Знаете ли, выплавка ведь тоже кое-чего стоит...

– Да, несколько долларов. Ну тогда я... Да уж ладно!
– Бигл стукнул по руде концом своей трости.
– Вот как мы поступим. Если вы обещаете хранить все в совершенном секрете, то я готов сбавить ещё сотню.

Через пять минут Уилкокс выписал Биглу чек на девятьсот долларов. Бигл заставил его тут же позвонить в банк и проинформировать о его, Бигла, скором визите и предстоящем обналичивании чека.

Полчаса спустя Бигл вышел из такси перед зданием, где находилось его агентство.

– Что ж, водитель, - сказал он, - сколько там с меня?

– По счетчику четыре доллара восемьдесят центов...

– Четыре восемьдесят?
– охнул Бигл.
– Я же не собираюсь покупать это такси.

– Мистер, - взмолился водитель, - я даже выключил счеткик, когда дожидался вас.

– Кто бы сомневался!
– Бигл протянул ему пятидолларовую купюру. Таксист, с трудом сдерживаясь, принялся шарить в кармане в поисках мелочи. Мгновение спустя, Бигл великодушно махнул рукой.
– Сдачи не надо.

Затем он вошел в здание и остановился у табачного киоску.

– Сигары, Тони, - громко сказал он.
– Мои любимые, те, что по доллару.

Тони изумленно захлопал глазами.

– Вы это серьезно?

– Разумеется. Дай пять штук.

Бигл откусил кончик одной сигары и закурил. Затянулся, выпустил дым и удовлетворенно вздохнул. Затем он поднялся к себе в офис.

Он как раз открывал дверь ключом, когда в конторе зазвонил телефон. Он схватил трубку и с выражением сказал:

– Отис Бигл у аппарата.
– И снова с удовольствием затянулся сигарой.

– Бигл, - раздался скрипучий голос на том конце провода, - это Бертрам Фаулер. Я только что возвратился в город и узнал, что все газеты упоминают твое имя в связи с убийством Люсиеса Кронка. Так что же там произошло?

– Ну, Берт, это ещё та история. Насколько я понимаю, это ты спонсировал членство Кронка в клубе.

– Разумеется, это был мой старинный знакомый, я знал его на протяжении многих лет. Но какое при чем тут ты?

– При чем тут я? Ну что ты, Берт! Мистер Кронк сам нанял меня для выполнения одной конфиденциальной миссии. Он...

– кронк нанял тебя?

– Да. Видишь ли...

– Послушай, Бигл, я как раз собираюсь поехать в свою контору. По пути заскочу к тебе. Мне бы хотелось поговорить с тобой об этом.

Через двадцать минут Бертрам Фаулер вошел в дверь агентства Бигла. Это был упитанный, солидного вида господин лет около пятидесяти.

– Итак, Бигл, что там произошло?
– спросил он, усаживаясь в кресло Джо Пила.
– Каким образом Кронк нанял тебя?