Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

Помогало мало.

— Ты пойдешь со мной! — гаркнул знатный колдун, тыча пальцем в серебристое марево.

— Не могу, — облачко колыхнулось. — Меня что-то держит.

— Издеваешься?!! — разозлился Ньельм. — Твой якорь — обычная привязка к местности. Ее можно снять по желанию и… Погоди-ка… Ты действительно ничего в этом не смыслишь?

«Точь-в-точь как Ферн», — умилилась я.

— Прекрасно, — улыбка аристократа мне совсем не понравилась. — Отцепляем, — он шевельнул пальцами над ручьем. — И прицепляем, — шлепнул меня по плечу. — Поздравляю, Тая. У тебя появился новый демон.

— Мне трястись от страха и умолять его убрать?

— А ты не будешь?

Я вздохнула. Ну да, с невидимой сущностью как-то попроще, а почти прозрачная в солнечном свете клякса, витающая над головой, слегка действует на нервы.

— Мне нравятся демоны, — ответила, присматриваясь к плесу. — Они милые и забавные.

— Бошки отрывают с нереальным изяществом, — поддакнул колдун. — Кишки выпускают одним движением. Идеальные зверюшки.

— Арун, если ты его покусаешь, тебя поблагодарит половина Рении.

Понятия не имею, что сделал демон, однако Ньельм едва заметно дернулся и поспешил спрятать напряженность за беззаботным оскалом.

— Я не хочу идти с вами, — выдал демон.

— Да кто тебя спрашивает? — хохотнул аристократишка.

— Медор, верните его обратно, — потребовала я, наклоняясь к воде. — К чему он был привязан? К этому? — в моих пальцах оказалась блестевшая среди камешков заколка: серебряная бабочка со стеклянными глазками.

— Нет, теть, — возразил Арун. — К кольцу.

Чтобы найти кольцо, пришлось залезть в ручей. Но, уверена, усилия не пропали даром.

Широкий ободок явно принадлежал мужчине. Выглядел он на удивление грубо и дешево.

— Так, хозяина найдем, — заключила я, выпрямляясь. — Ты, — махнула демону, — выбирай, к чему привязываться.

— К кольцу.

— Почему?

— Оно мое.

Железная логика.

— Но ты же не хочешь идти с нами? — напомнила я.

— Не хочу.

— А кольцо мы забираем.

— Ну и что?

С настолько упрямыми сущностями я еще не сталкивалась.

Наш бессмысленный спор прервал Медор. Не отводя взгляд, он сообщил, что первым нашел демона, и, соответственно, принимать решение только ему. Напомнил: бесхозные выходцы из чужого мира подлежат регистрации.

«А еще за них полагается приличное вознаграждение», — добавила бы я.

Однако возражать не имело смысла. «Убийца»-Вепрь был прав. Он обнаружил демона — ему и получать награду. У Аруна нет права что-то требовать.

«Демон возник три года тому назад. В конце лета. Во время практики. Интересно, тогда Можжевельня тоже являлась частью маршрута?» — размышляла я, притворяясь, будто целиком и полностью поддерживаю законное разрешение конфликта.

Затем спросила об этом вслух.

— Три года? — наморщил лоб Медор. — Нет, раньше конечным пунктом был Игляк.

«Который мы объехали из-за моего стремления оказаться подальше от людей», — нахмурилась я.

— Точно? — переспросила, поскольку это рушило возникшую в мозгу картинку.

— Сойл не любил, когда к Драконьим горам слишком близко подходили маги, — уверил Ньельм.

«А как же лошадка в колодце и герб Академии на бляшке?» — но я вовремя прикусила язык.

Нечего болтать об этом направо и налево. Либо поднимется паника, либо все спишут на дракона.

— Сколько сейчас дают за демона? — в глазах колдуна зажглись огоньки алчности. — Полсотни? Между прочим, я заметил его раньше вас!

— Чем докажете? — набычился Медор.

Пока они зло пялились друг на друга, я сделала два ценные наблюдения. Первое: лошадь Ньельма, привезшая нас на побережье, жива-здорова и пришла хлебнуть водички, то бишь связь с внешним миром пока имеется. Второе: порой детские поступки куда действеннее взрослых раздумий.

Проще говоря, я убежала. Выкрикнула что-то в духе: «Демон — друг человека!» или «Свободу демону!», да и улепетнула к хуторку.

— Бедняга. Тяжело ей в жизни приходится. С такими взглядами на жизнь лучше не потыкаться в общество.

— Бедняга? Она сперла наши полсотни монет!

— Наши?!

Я неслась по ломкой траве, сжимая в кулаках кольцо и заколку. Волосы лезли в глаза, на губах чувствовалась соль. Из-за жары дыхание сбилось задолго до того, как впереди замаячили дома.

— Не хочу уходить, теть! — орал где-то поблизости Арун.

Меня мало волновало его мнение. Доберемся до Мелы — придем к какому-нибудь решению. А пока мы — всего лишь попутчики.

«Как собака и клещ», — ехидно заметил внутренний голос.

«Ничего подобного! Скорее, как акула и рыба-прилипала!» — тут же возмутилась я.

Но воспоминания об Ашише и его сгоревшем доме прочно обосновались в голове, и даже быстрый бег не сумел их выветрить.

— Ой! К вам прицепился демон! — пискнула Лилея, провожая меня полным ужаса взглядом.

— В жизни бы не заметила! — огрызнулась я, оглядываясь.

Вдали маячили фигуры Медора и Ньельма. Следовало поспешить, пока любители наживы не разодрали Аруна на части.

— Демон! — Эньер выскочил из главного дома с метлой наперевес. — Чей он? Почему без печатей? Хотите, я его заберу?

Судя по вытянутой руке, он не собирался дожидаться положительного ответа.

Я проскочила мимо Зайца в мгновение ока.

— Не отдам! — крикнула, зацепившись за порог. — Мела!

Вопреки обыкновению, колдуньи в комнате не обнаружилось.

— Мела!!!

— На пляже, — Эньер загородил выход. — Знаете, демоны опасны. Будет лучше, если на него поставить печать и укрепить поводок…

— За дуру меня держите? Шлепнете печать — и он ваш! Отвалите! — я сорвалась на откровенную грубость. — У вас все равно нет серебряной пыли, чтобы колдовать!

Заяц приблизился, стрельнул глазами по сторонам.

— Сахар тоже сгодится.

«Мечтай!» — но как бы я ни хотела его уязвить, выбалтывать секреты колдуньи не следовало.

— Вы же не умеете!

— Ради сотни золотых можно и научиться! А что? Этот экземпляр крупный как для низшего. Разделим его на две части? Ну, по рукам?