Шанс для изгоев, или Прощай, Академия!

— Да иди ты!..

Мы начали кружить по комнате. Эньер расставил клешни, я пригнулась… Воткнула заколку в волосы, чтобы не мешала, нацепила кольцо на большой палец.

— Потеряешь, теть, — предупредил Арун.

— Не мешай, козявка!

Заяц подгадал момент и бросился ко мне. Я, не раздумывая, ткнула его подвернувшимся под руку рогачом. Заорав дурным голосом, он прижал ладони к груди и рухнул навзничь.

«Убила!» — пронеслось в мозгу.

— Что с вами?!

Стоило мне наклониться, как его пальцы щелкнули над моим плечом. Я без особой жалости впечатала колени ему в живот, и довольная ухмылка на его лице сменилась гримасой боли.

— Не зарься на чужое!

— Его в любом случае кто-то отнимет! — простонал Эньер. — Почему не я?

Дверь стукнулась о косяк, пропуская запыхавшегося Ньельма.

— Что, никак не поделите демона? — расхохотался он. — Предоставьте это дело профессионалам.

— Какого демона? — раздалось от окна.

«Мела!» — обрадовалась я, отпуская Зайца.

Потом до меня дошел ее вопрос. Я осмотрелась, Эньер и аристократишка тоже завертели шеями.

— Упустили, — выразил общую мысль колдун. — Ну и ладно. Эй, Тая, ты же не думаешь, что можешь прикарманить украшения?

Я послала его в небывалые дали.

Демоны не заводятся сами по себе. Кольцо и заколка — не безделушки, а улики. И что-то мне подсказывало: они попались на нашем маршруте не случайно.

***

Вопрос, почему Медор, который вроде как ушел рыбачить, оказался возле ручья, разрешился сам собой. Мужчина заявил, что решил расставить силки, а то рыба уже сидит в печенках. Смахивало на правду… Но я подозревала всех и во всем.

Об удравшем демоне забыли довольно скоро — или же сделали вид, что не придали инциденту особого значения. Колодец тоже в разговорах не упоминался. Неприятная тема. Лилея возвестила, что если воду из ручья перекипятить, она будет пригодна для питья. Никто не протестовал.

— Ласка правду говорила, ты не безнадежна, — ближе к ночи «обрадовал» меня неожиданным выводом Эньер. — Пойдем к нам. У нас там суслик. Вкусный!

«Почему бы и нет?» — подумала я, присоединяясь к компании Илоны, Медора и Зайца.

Есть же поговорка о том, что друзей надо держать близко, а врагов — еще ближе. Вместо врагов смело можно подставлять «убийц»…

Суслика мне не хватило, да не очень-то и хотелось. Зато я в кои-то веки провела время у костра, слушая чужие разговоры. Полагаю, неплохо вписалась в коллектив. По крайней мере, Ласка и Эньер перемывали кости Ньельму и Вальену, ни разу на меня не покосившись.

Потом беседа вдруг свернула совсем в другое русло.

— Шестой год пошел… Скоро я сойду с ума. Дети забудут, как выглядит их мать…

Илона сидела, прислонившись к уцелевшему участку забора, и смотрела на заполонившие небосвод звезды. Ее волосы подметали песок, лицо было необычайно печальным. Тонкие пальцы поглаживали траву, на губах блуждала угрюмая улыбка.

— Надоело… Нет больше сил терпеть. Я постоянно говорю себе, что однажды все закончится, но годы проходят, а ничего не меняется. Ролан сказал, это лето — последняя попытка. Он устал от такой жизни. Представляете? Я безнадежна… Не справлюсь — муж уйдет. И что мне тогда делать? Родни нет, гильдия не отпускает ни днем, ни ночью… Что будет с детьми?

— Переводись в провинцию, — Заяц следил взглядом за затухавшими углями. — Там проще. Нет бесконечной гонки, да и люди терпимее.

Илона тяжело вздохнула.

— Медору и в Рене живется неплохо. Начальство по углам не щиплет, жена ничего не требует, дети гордятся отцом. Счастливчик…

Повеял ветер, и спрятавшаяся в костре головешка вспыхнула, заставив Эньера отшатнуться.

— Говорю же, переводись, — повторил он, отодвинувшись. — Хочешь, спрошу в своем отделении? У нас тихо и скучно, платят меньше, зато не выедают мозг по пустякам. Да и заведующий тебе понравится. Ему почти девяносто, и всех, кто младше шестидесяти, он считает несмышлеными детишками. Домогательств от него не дождешься, зато бесплатные конфеты будешь получать каждый день.

— Ролан не согласится переехать. Он даже не скрывает, что связался со мной ради Рена. Ему нравится в столице.

— А тебе?

— Я уже и к дракону в пасть готова залезть, лишь бы это закончилось.

Медор пошевелил угли, подпихивая недогоревший хворост к центру.

— Относись к жизни проще, — пробасил, отвернувшись. — Ничего не изменить. Я первые пять лет дергался, а потом смирился. У тебя какой срок, Зая?

— Семь.

— Молокосос! — прозвучало добродушно. — Ничего, профессору Астре недолго осталось. Год-два — и ты свободен.

— Старуха нарочно протянет до ста лет. Угораздило же меня на нее попасть…

— Другие не жалуются.

— Другие не похожи на ее зятя! Других она не дурманит перед экзаменом!

— Зая, это шутка, — Ласка склонила голову Эньеру на плечо. — Все в курсе твоей проблемы. Но я согласна: карге недолго осталось. А мой урод крепкий, ничто его не берет…

Заяц обнял ее, коснулся губами макушки.

— Сдайся, — прошептал чуть слышно. — Один раз ничего не значит. Ролан поймет.

Она высвободилась из его объятий, вытянула ноги к костру.

— Уже, — признала горько. — Это ничего не изменило. Стало лишь хуже. Теперь он считает, что вправе не просить, а требовать. Как же мерзко! И не пожалуешься — сама согласилась…

Мерцали звезды, в воздухе пахло морем. Треск углей перемешивался с шумом прибоя, далеко над Драконьими горами вспыхивали и гасли огоньки. Все вокруг казалось нереальным. Темные силуэты развалюх, неяркий свет в окошках главного дома, шепот волн и тихие слова… Я поймала себя на том, что напрочь позабыла о проблемах последних дней.

«Убийцы», маньяк-поджигатель, дракон и ничейный демон будто существовали в другом мире. Возле меня находились обычные люди. В чем-то хорошие, в чем-то плохие, со своими заморочками и тревогами. У них был дар к магии, определивший их судьбу. А остальное… Уж кому, как не мне, понимать: безгрешных не существует.

— Когда-то я завидовала ей, — Илона откинулась на спину, забросила руки за голову. — Единственная и неповторимая сотка, совершившая невозможное! Протекция короля, золотая каемка, сам Вальен в поклонниках… Из нее сделали легенду. Некоторые дурочки до сих пор верят в чудо. Зая, неужели и мы были такими наивными? Создатель, мне охота смеяться над собой!

— Я верю, — буркнул Медор. — Я дурочка?

— Уйди, Хряк! Чудес не бывает. Сотке повезло чуть больше других, а после ее случая Академия позаботилась, чтобы подобное не повторилось! Нас связывают страхом и обязательствами, от которых не избавиться никогда. Академия, ха! Мечта и клетка в одном лице. Иногда мне кажется, ее ненавидят абсолютно все. Я схожу с ума?

— Если так, то и я тоже.

— В Рении боготворят магию! Академия всесильна! Она никого не отпускает! Из нее невозможно вырваться!