Сказание о рыцаре

Рожа Франсуа была розовой от невытертой толком помады. Господин д'Этти пробормотал что-то по поводу падения нравов в среде оруженосцев, но его никто не слушал.

– Значит так,- распорядился я.- Полчаса тебе на сборы. Поедешь к моему колдуну. Госпожу д'Этти привидения достали уже и в отеле. Пусть колдун сделает всё возможное.

– И невозможное,- добавил старый рыцарь.- А о деньгах беспокоиться не следует.

– Утро богато сюрпризами,- заметил Франсуа.- А я-то мечтал поспать.

– Ничего с тобой не случится. Отправляйся собираться в дорогу.

– Франсуа, моя жизнь в ваших руках,- добавила Жаклин.

Оруженосец как-то странно глянул на неё и поплёлся к себе.

– Пойдёмте спать,- предложил господин д'Этти, разглядывая сереющее небо через окошко в зале.

– Вы с Жаклин идите,- ответил я.- А мне надо проследить за тем, чтобы Франсуа действительно уехал.

***

Днём мы отсыпались, вечером снова вышли к столу. Жаклин была мрачной, зато её отец уже успел причаститься и сочился благодушием. Слуги начали накрывать на стол. На улице темнело.

После ужина мы взялись за карты, не брезгуя также телевизором и светскими беседами. Незаметно настала полночь.

– Так дальше продолжаться не может,- сказал вдруг господин д'Этти.

– Вы это о чём ?- полюбопытствовал я.

– А то ты не знаешь.

– Ничего,- подбодрил его я.- Всему всегда приходит конец.

– Что-то не видно.

Зато мне было кое-что видно очень хорошо. Привидения не могли без Жаклин - за спиной старика , в полутёмном коридоре маячила вздувшаяся и посиневшая фигура мертвеца.

К счастью, мы сидели таким образом, что наблюдал её я один.

– Когда Франсуа прибудет на место ?- спросила Жаклин.

– Должен быть уже там, да вы ведь и сами знаете расстояние от вашего замка до моих владений.

– А если его поездка опять ничего не даст ?- подал голос господин д'Этти.

– Франсуа получил мои инструкции для колдуна. Теперь тот будет постоянно в курсе событий и при первой же возможности раскроет нашего любителя привидений.

– Но это может продлиться ужасно долго,- захныкала Жаклин.

– Но-но, не раскисайте.

Я ободряюще похлопал девушку по руке. Привидение за спиной господина д'Этти начало превращаться в огромную жабу с клыками. Для полного счастья не хватало, чтобы она прыгнула к нам.

– Не доверяю я твоему Франсуа,- заметил господин д'Этти, и в тот же миг зазвонил телефон.

Лакей снял трубку, выслушал говорившего и подошёл к столу.

– Это вас,- объявил он мне.- Ваш оруженосец.

– Ваша милость,- заговорил Франсуа, когда я подошёл к телефону.- Колдун сейчас в трансе, велел его не беспокоить. Он сказал, что я должен вас предупредить.

– О чём ?

– Вам и госпоже д'Этти попытаются нанести удар одновременно.

– Мне тоже ?- удивился я.- Но кто ?

– Этого я от него так и не добился. Вы же знаете нашего колдуна.

– Чёрт ! Он сможет как-то вмешаться в ход событий ?

– Думаю, да, в транс же залез. Будьте осторожны, я совсем не хочу потерять место.

– Осёл !- рявкнул я и бросил трубку.

– Ну что ?- в один голос спросили представители семейства д'Этти по окончанию разговора.

– Опять чертовщина какая-то. Пока ничего не ясно.

Вдруг господин д'Этти вскинул руку, призывая к молчанию. Наверху слышались тяжёлые, гулкие шаги. Жаклин, побледнев, вцепилась одной рукой в меня, другой - в отца. Я посмотрел в сторону коридора - привидение исчезло.

– А этот змей в сутане ещё читал своё "Аве",- тихо проговорил господин д'Этти.- Жаль, что я ему рога не посшибал.

– У змей нет рогов,- наставительно сообщил я, и Жаклин посмотрела на меня непонимающе.

Шаги всё приближались, и слуги, охваченные паникой, сгрудились у стола. В зал вошёл огромный рыцарь в чёрных доспехах и остановился в дверях. Воцарилась такая тишина, что слышно было, как шевелятся волосы на головах присутствующих.

– Кто из вас Ансельм д'Этти ?- поинтересовался рыцарь дребезжащим металлическим голосом.- Я пришёл за его дочерью.

Жаклин завизжала и повалилась на пол. Господин д'Этти подхватил её. Я выхватил меч и устремился к непрошеному гостю. Не слишком-то приятно биться с бронированными незнакомцами, когда на тебе нет даже кольчуги, но что ж тут поделаешь. Чёрный рыцарь отразил мой хаотичный наскок и сам перешёл в атаку. Противник потрясающе владел оружием - мне пришлось пережить несколько неприятных минут, но всё же я не дал поразить себя.

Однако, и с ним ничего нельзя было поделать. Незнакомец казался неуязвимым. На ложные выпады он не попадался, а моё преимущество в маневренности сводил на нет переносом центра тяжести с одной ноги на другую и мелкими перемещениями.

И вдруг я понял, что происходит. Чёрный рыцарь применял в бою те же приёмы, которые обычно были присущи мне, да ещё и просчитывал мои действия на два-три хода вперёд. Это предстояло обдумать, переварить и принять какое-то нестандартное решение. Я шагнул назад, чтобы перевести дух.

– Посмотри на себя,- проскрежетал рыцарь, указывая остриём своего меча мне на грудь.

Я взглянул в указанном направлении и увидел на балахоне быстро расплывающееся кровавое пятно. Но как же это, он ведь меня даже не задел !

Мои ноги подкосились. Под громкий смех противника я сел на пол и завалился на бок.

***

В полутёмном зале за длинным столом сидели две дамы. Я осторожно коснулся плеча Жаклин, но она даже не пошевелилась. Зато вторая была оживлена и весела.

– Кто ты ?- спросил я её.

Во мне теплилась мысль, что лицо этой женщины мне откуда-то мне знакомо.

– А тебе какое дело ? Смотри, какой любопытный. Впрочем, перед смертью я могу тебе сказать.

– Ты собираешься умереть ?

В ответ женщина рассмеялась. Должен признать, что мне приходилось слышать гораздо более приятный смех.

– Нет, умереть собираешься ты, причём довольно скоро. А я - мадам д'Этти.

– Мать Жаклин ?

– Да ну, скажешь тоже. Эта девка мне никто. Я вот тут собралась её уничтожить.