Сказания о Тёмной Реке

Му Юмо помолчала, а затем горько улыбнулась.

— Брат Мую, твоё искусство владения мечом поистине впечатляет, но иногда твои мысли…

— Наивно, не правда ли? — с улыбкой продолжил Су Мую. — Но если бы я тогда не был наивен, ни Чанхэ, ни я не смогли бы выбраться оттуда…

Двенадцать лет назад.

В лесу, на берегу тёмной реки, в окружении плачущих бузин, Су Чанхэ стоял в яме, глубина которой достигала трёх чжанов, и пристально смотрел в небо. Он не плакал, не издавал ни звука, не кричал. Су Чанхэ был человеком гордым и упрямым, возможно, даже слишком гордым, что вызывало неприязнь у его сверстников из поколения Безымянных.

Более дюжины человек сговорились, чтобы устроить ему ловушку и заманить его в неё. Су Чанхэ, которому было всего десять лет, получил травму при падении и теперь не мог выбраться.

«Неужели он так и умрёт здесь, в одиночестве, никем не замеченный в этом странном месте?» — подумал он.

Су Чанхэ сжал кулаки, готовый к последней попытке. И в этот момент перед ним упала верёвка.

— Кто там? — крикнул он.

— Это я, — раздался спокойный голос в ответ.

Су Чанхэ вздрогнул, услышав этот голос. Он принадлежал самому молчаливому из их поколения, Безымянному, который обычно стоял в одиночестве в углу, редко вступая в общение с окружающими. Однажды, во время тренировки, когда учитель поставил их в пару для занятий с мечом, этот человек одержал верх над прежде непобедимым Су Чанхэ.

После поединка он протянул руку и тихо произнёс: «Твой меч силён». Этот голос, ясный и спокойный, не похожий ни на один другой, который Су Чанхэ слышал здесь, остался с ним навсегда.

— «Что привело тебя сюда?» — спросил Су Чанхэ.

– «Я видел, как ты покидал территорию «меча» в полдень, но тебя не было на ужине, — произнёс человек. — Я подумал, что, возможно, что-то случилось, и решил проверить».

– «Искал меня? — в голосе Су Чанхэ всё ещё слышалась враждебность. — Какое тебе дело до того, где я?»

– «Это правда, не моё дело, — ответил человек. — Но в тот день, когда наши мечи скрестились, я почувствовал, что у нас есть что-то общее».

– «Поднимайся, — произнёс человек. — Я не причиню тебе вреда».

Немного подумав, Су Чанхэ ухватился за верёвку и выбрался из ямы.

Там стоял юноша в голубых одеждах с безмятежным выражением лица. Увидев появившегося Су Чанхэ, он лишь слабо улыбнулся и отвернулся.

– «Давай вернёмся», — произнёс юноша.

Су Чанхэ последовал за ним, с трудом подбирая слова. Наконец, он произнёс: - «Не волнуйся, я никогда не оставляю долги неоплаченными. Я отплачу за это одолжение!»

Юноша покачал головой. «Нет необходимости зацикливаться на этом».

– «Я всё ещё не понимаю, почему ты пришёл спасти меня», — нахмурился Су Чанхэ.

Внезапно молодой человек остановился и, обернувшись, вопросил: - «Возможно ли, чтобы у убийцы были друзья?»

Су Чанхэ был поражён и не знал, что ответить.

Это была их первая встреча, хотя тогда они ещё не были известны как «Су Мую» и «Су Чанхэ».

Лишь три года спустя, на церемонии присвоения имени, они впервые предстанут друг перед другом в этом качестве.

В день, когда они были выбраны для участия в суровом испытании, инструктор наставил их на путь истинный, преподав им непреложное правило: «Убийце не нужны друзья». Именно так ответил Су Чанхэ на вопрос Су Муюя. Однако после этого события между ними завязались более тесные отношения.

Оба они были одиночками в компании Безымянных. Су Муюй был тих и сдержан, со всеми общался вежливо, но с некоторой отстранённостью. Су Чанхэ же, напротив, был высокомерен и агрессивен, словно дикобраз, ощетинившийся иглами, и смотрел на всех свысока.

После этого случая Су Чанхэ изменил свой нрав, не только не стал мстить, но и перестал вступать в конфликты с окружающими в повседневной жизни. А у Су Муюя, который прежде был одинок, теперь появился человек, с которым он мог разделить трапезу и попрактиковаться в фехтовании.

Инструкторы Тёмной Реки с любопытством наблюдали за происходящим. Несомненно, Су Муюй и Су Чанхэ выделялись среди группы Безымянных, особенно своими умениями в фехтовании. Старейшины клана Су, ответственные за искусство владения мечом, уже внесли их имена в список своих подопечных. Они даже дали тайные указания своим семейным наставникам, чтобы те привели их в Павильон меча клана Су, где они могли выбрать из коллекции драгоценных руководств по владению мечом.

Су Чанхэ остановил свой выбор на «Кун Чжи Цзянь» — самой совершенной технике владения кинжалом на Тёмной Реке, которая была чрезвычайно опасной как для противника, так и для самого владельца. Этот стиль идеально соответствовал его характеру.

Су Муюй же выбрал неполное руководство под названием «Восемнадцать мечей», созданное Восемнадцатым мастером клана Су более ста лет назад и давно утерянное во времени.

Однако за ними следил не только клан Су. Старейшина Му Цзыжи из клана Му, главный наставник этой группы Безымянных, также пристально наблюдал за каждым их действием, не упуская из виду намерения клана Су. Он понимал их талант лучше, чем кто-либо другой, и не желал, чтобы они оба стали частью клана Су.

Поэтому по прошествии трёх лет, во время испытаний, Му Цзыжи объединил Су Чанхэ и Су Мую в одну группу.

— В этом заключается истинный смысл существования Бездны Призрачных Воплей, — с улыбкой произнёс Му Цзыжи, обращаясь к разгневанным старейшинам клана Су. — Два добрых мастера меча стоят меньше, чем один хладнокровный убийца, лишённый всех эмоций.

Раз в три года в Тёмной реке проходил отбор Безымянных, в ходе которого двадцать человек делились на группы и отправлялись в Бездну Призрачных Воплей, где им предстояло сражаться друг с другом. Выживший в этой схватке становился новым «членом семьи» Тёмной реки.

Инструктор каждой группы, составляя список из двадцати человек, стремился к разумному распределению талантов, избегая объединения двух сильных кандидатов. В результате Су Мую и Су Чанхэ оказались не готовы к такому развитию событий, но у них не было возможности сопротивляться, прежде чем их отправили в Бездну Призрачных Воплей.

— Останься со мной, не будем разлучаться, — сказал Су Мую Су Чанхэ, когда они оказались в бездне.

Су Чанхэ лишь печально улыбнулся в ответ:

— Похоже, у меня нет иного выбора, кроме как остаться с тобой.

В Бездне Призрачных Воплей оставшиеся восемнадцать участников их группы объединились, чтобы атаковать Су Мую и Су Чанхэ.

— Всем известно, что вы двое — сильнейшие в фехтовании. Если мы объединим усилия и победим вас первыми, у остальных будет возможность сразиться друг с другом!

В конце концов, даже несмотря на то, что все восемнадцать атаковали одновременно, они не могли сравниться с Су Мую и Су Чанхэ, чьё мастерство уже превосходило многих учеников Тёмной Реки. Уничтожив всех восемнадцать, они встали лицом к лицу, и в этот момент Су Чанхэ поднял свой кинжал...