Сказания о Тёмной Реке

— Патриарх, берегись! — внезапно крикнул Чун Ю, оборачиваясь.

Крупный мужчина в маске, вооружённый могучим кольцевым клинком, совершил прыжок сверху и нанёс сокрушительный удар прямо по карете. Раздался оглушительный треск, и клинок великана раскололся, в то время как карета лишь слегка качнулась. Патриарх презрительно усмехнулся: «С таким уровнем мастерства ты смеешь покушаться на мою жизнь?»

Здоровяк приземлился на землю, но, споткнувшись, отступил на несколько шагов назад. В этот момент из-за углов появились несколько фигур в масках и зелёных одеждах, вооружённые до зубов, и бросились к великану. Из-за спины грузного мужчины появился человек в фиолетовых сапогах, стремительно выхватил гибкий меч и бросился на помощь великану.

Чун Ю с холодным фырканьем произнёс: «Это люди семьи Се».

Патриарх произнёс глубоким голосом: «Чун Ю, не стоит повторять очевидное».

Чун Ю, склонив голову, тихо произнёс: «Патриарх, если семья Се осмелилась на такой шаг, больше нет необходимости быть с ними вежливыми».

В этот момент человек в фиолетовых сапогах и дородный мужчина, встав спина к спине, начали яростно отражать атаки убийц из Тени паука, размахивая мечами и клинками. Внезапно позади них в воздух взмыла группа фигур в белых одеждах. Каждая из них держала в руках тонкую шёлковую нить, протянувшуюся от конца длинной улицы. Они резко дёрнулись вверх, разрубив убийц из Тени паука пополам и отрезав оставшихся от кареты!

«Они создали Небесную Сеть!» — воскликнул Чун Ю, вытаскивая из-за пояса длинный клинок.

Бай Хэхуай слегка вздрогнула, услышав эти слова.

— Не смотри! — вскричал Чун Ю, стремительно опуская занавеску, дабы оградить Бай Хэхуай от кошмарного зрелища. Однако в последний миг она всё же успела заметить, как лошадь перед ними была рассечена надвое почти неощутимой шёлковой нитью. Кровь брызнула в её сторону, но, к счастью, Чун Ю успел опустить занавеску, предотвратив попадание брызг. Затем карета с грохотом рухнула на землю.

— Чун Ю! — воскликнула Бай Хэхуай, споткнувшись и едва не упав.

— Ещё не умерла, — донёсся до неё тяжёлый вздох Чун Ю, раздавшийся снаружи кареты.

Патриарх задумчиво погладил меч Спящего Дракона, который держал в руке.

— «Патриарх, разве вы не утверждали, что этот экипаж неприступен для любого оружия и оснащён множеством механизмов?» — настойчиво вопрошала Бай Хэхуай. — «Отчего же мы не используем их?»

— «Слишком поздно, он уже проник внутрь», — с улыбкой ответствовал Патриарх.

— «Он?» — Бай Хэхуай обратила взор к занавесу и заметила, что пятна крови превратились в зловеще прекрасные алые цветы. Внезапно она резко повернула голову и узрела чрезвычайно худого мужчину, облачённого в белые одежды, восседающего между ней и Патриархом. В руке он держал белый носовой платок, которым прикрывал рот, и слегка кашлял. Когда же он опустил платок, тот оказался испачканным кровью.

— «Чун Ю!» — воскликнула Бай Хэхуай, споткнувшись и едва не упав.

— «Ещё не умерла?» — послышалось тяжёлое дыхание Чун Ю из-за кареты.

Патриарх задумчиво погладил меч Спящего Дракона, который держал в руке.

— «Слишком поздно, он уже здесь», — с улыбкой произнёс Патирарх.

— «Он?» — Бай Хэхуай, подняв глаза на занавес, увидела, что пятна крови превратились в ужасающе прекрасные алые цветы. Внезапно она обернулась и заметила невероятно худого мужчину в белых одеждах, расположившегося между ней и Патирархом. В руке он держал белый носовой платок, которым прикрывал рот, и тихо покашливал. Когда он опустил платок, она увидела, что тот был испачкан кровью.

Се Фаньхуа, испустив вздох, произнёс: «Патриарх, вы занимали эту должность на протяжении долгих лет. Ныне, когда вы получили ранение, не будет ли благоразумнее вам отойти от дел и наслаждаться оставшимися годами жизни, в то время как кто-то в расцвете сил возьмёт на себя решение этих сложных вопросов?»

«Кто-то в расцвете сил — ты имеешь в виду этого юношу, Се Ба?» — тихо спросил Патриарх.

«Глава нашего рода Се посвятил себя Тёмной реке на протяжении многих лет. Естественно, он — наилучший выбор», — невозмутимо ответил Се Фаньхуа.

«А если я откажусь?» — голос Патриарха стал глубже.

«Если Патриарх откажется, то Фаньхуа будет вынужден проявить неуважение», — Се Фаньхуа слегка склонил голову.

Бай Хэхуай, спрятав руки в рукавах, сжала две серебряные иглы, готовая нанести удар в любой момент.

Патриарха, казалось, не смутил вызов Се Фаньхуа; он продолжал слабо улыбаться, поглаживая рукоять меча Спящего дракона: «То, чего ты желаешь, — это всего лишь мой меч Спящего дракона».

Се Фаньхуа поднял взор, и в его взоре сверкнула жажда. Он устремил свой взор на Спящего Дракона, искусно высеченного на рукояти меча. «Лишь тот, кто владеет мечом Спящего Дракона, является подлинным властелином Тёмной реки!» — молвил он с убеждённостью.

— «Раз уж ты знаешь это, то тебе следует также обратить внимание на то, у кого сейчас меч Спящего Дракона», — внезапно поднял голову Патриарх. — «Пока я держу меч Спящего Дракона, я по-прежнему контролирую Тёмную Реку!»

В этот миг глаза спящего дракона внезапно распахнулись, излучая золотистый свет!

Се Фаньхуа ловко уклонился в сторону, и меч Спящего дракона пронёсся всего в нескольких дюймах от его шеи. Он немедленно присел, тряхнул рукавами, чтобы обнажить два чёрных коротких клинка, и бросился вперёд, намереваясь контратаковать Патриарха. Однако в следующее мгновение его фигура внезапно исчезла, вновь появившись за спиной Патриарха.

Бай Хэхуай удивлённо заморгала, опасаясь, что ей показалось.

— «Призрачный клинок!» — сердито воскликнул Патриарх, взмахнув запястьем, чтобы отвести два чёрных лезвия в сторону мечом Спящего дракона, а затем нанёс удар в грудь Се Фаньхуа.

Се Фаньхуа был поражён: как может столь могучая сила исходить от человека, находящегося на пороге смерти? Он поспешно покинул карету, но перед уходом бросил благовонную палочку, которая приземлилась между Бай Хэхуай и Патриархом.

— «Вперёд!» — воскликнул Патриарх, взмахнув рукой, и Меч Спящего Дракона вылетел из кареты. С грохотом, подобным звуку разрываемых струн, все шёлковые нити, окружавшие карету, были рассечены Мечом Спящего Дракона. Ассасины из Тени паука незамедлительно покинули защиту Небесной Сети и отступили, чтобы охранять карету.

— «Благовония, притягивающие души?» — серебряные иглы Бай Хэхуай мгновенно вылетели наружу, разрубив благовонную палочку пополам. Однако, как ни странно, даже после того, как она была разделена, оставшаяся часть продолжала гореть.

— «Вернись!» — Патриарх схватил Меч Спящего дракона и взмахнул им, чтобы превратить благовонную палочку в порошок.

Удар меча Се Фаньхуа отбросил его на несколько десятков шагов в сторону. Опираясь на свои клинки, он смог остановить падение и подняться, чтобы заговорить. Однако вместо слов из его рта вырвался лишь кашель, и он горько улыбнулся, признавая: «Как и ожидалось от Великого Старейшины».