Сказания о Тёмной Реке

— Как может почтенный мастер говорить подобные вещи? — Су Чанхэ улыбнулся. — Это была лишь разведка, а не покушение. Время ещё не пришло.

Су Цзиньхуэй умолк, медленно попыхивая трубкой. Су Чанхэ также погрузился в молчание, поедая один фрукт за другим. Прошло, как показалось, немало времени, прежде чем Су Цзиньхуэй наконец докурил трубку, вытряхнул пепел и отложил её в сторону. С проникновенностью в голосе он произнёс:

— Мне ведомо, о чём ты размышляешь.

— Прошу, просвети меня, почтенный мастер! — Су Чанхэ приподнял брови.

Су Цзиньхуэй взглянул в глаза Су Чанхэ:

— Ты желаешь спасти жизнь Су Мую.

— «Я дал тебе обещание, что, если ты завладеешь мечом Спящего дракона, Су Мую не придётся расставаться с жизнью — я даже позволю ему покинуть Тёмную реку», — Су Цзиньхуэй поднялся со своего места.

— «Однако я с самого начала знал, что Су Мую не согласится на твои условия. Я понимаю, что он за человек, но полагаю, что ты знаешь его ещё лучше».

Су Чанхэ печально улыбнулся: — «Тогда почему же Почтенный мастер всё же поручил мне это задание?»

— Хотя я не могу назвать тебя достойным человеком, учитывая всю семью Су, только ты способен выполнить это задание. Я предоставлю тебе больше времени, но, прошу, сделай всё хорошо. Не подведи меня, — Су Цзиньхуэй развернулся и направился к двери в сопровождении своих верных людей.

— Позвольте мне выразить своё почтение Почтенному мастеру, — поклонился Су Чанхэ.

Когда группа покидала гостиницу, один из учеников семьи Су подошёл к Су Цзиньхуэю и прошептал:

— Стоит ли поручать такое задание Су Чанхэ? Он не носит имени, данного при рождении, и не является членом семьи Су.

Су Цзиньхуэй усмехнулся:

— Я выбрал его, во-первых, потому что он действительно сильнейший мечник среди этого поколения учеников семьи Су, а во-вторых, потому что он не хочет смерти Су Мую. Патриарх был отравлен «Снегом, падающим на ветку сливы», и промедление не изменит исход. Только если мы, семья Су, победим, у Су Мую появится шанс выжить.

— Но, если у него получится… — мужчина заколебался.

— «Я понимаю, что вас беспокоит, — произнёс Су Цзиньхуэй, останавливаясь и пристально глядя на своего собеседника. — Вы опасаетесь, что бразды правления могут перейти к никому не известной личности».

Мужчина склонил голову, и по его спине пробежала холодная дрожь.

— В тот день, когда мы провели церемонию наречения, Безымянный стал частью нашей семьи. Но была ли в Тёмной реке когда-нибудь настоящая семья? — с глубоким смыслом спросил Су Цзиньхуэй.

В гостинице Су Чанхэ, печально улыбаясь, отряхивал свою промокшую одежду и произнёс: «Всего четверть часа назад мне приготовили ванну, а теперь уже слишком поздно».

Су Чжэ, лежавший рядом, зевнул и сказал: «Глубокая ночь, а покоя всё нет».

Неожиданно Су Чанхэ спросил: «Дядя Чжэ, вы были частью нашей семьи так много лет, но я так и не понял, на чьей вы стороне».

Су Чжэ чихнул и ответил: «Какая ещё должность мне нужна, чтобы собирать пожертвования и поддерживать храм?»

Су Мую, держа в руках бумажный зонтик, приблизился к Быку, который, испугавшись, машинально выхватил меч. Однако, узнав Су Мую, он успокоился.

— Мастер, когда вы пришли? Вы появились словно призрак, бесшумно, — произнёс Бык.

— Я неоднократно бывал в этом месте и, конечно, знаю, как проникнуть сюда незаметно, — ответил Су Мую холодно.

Уродливый Бык кивнул:

— Я совсем забыл об этом.

Су Мую, глядя на луну, произнёс:

— В этом месте тридцать шесть механизмов, каждый из которых смертельно опасен. Даже Патриарху было бы трудно пройти через них. Если только кто-то не знает устройство так же хорошо, как я. Но даже для меня есть одно место, через которое нельзя пройти.

— Где? — спросил Бык с удивлением.

— Здесь, — Су Мую положил свой бумажный зонтик на землю. — Это ядро формации. Есть четыре способа обойти тридцать шесть механизмов, но каждый путь должен проходить через это место. Этого не избежать.

Бык, по-прежнему сжимая меч в руке, невольно отступил назад.

— Однако, когда я проходил здесь ранее, здесь никого не было, — произнёс Су Мую, не отрывая взгляда от луны и не оборачиваясь.

— Я только что поменялся с другим человеком, поэтому меня здесь не было, — серьёзно ответил Бык.

— Вряд ли стоит прибегать к столь неуклюжей лжи, — вздохнул Су Мую с едва заметным сожалением. — Ты — Уродливый Бык из «Тени Паука».

— Я Су Шанъюнь из клана Су! — Уродливый Бык приставил свой меч к спине Су Мую.

— С тех пор как ты присоединился к «Тени Паука», ты перестал быть частью клана Су. Мы вместе поклялись в этом, — Су Мую поднял с земли свой бумажный зонтик и, резко развернувшись, одним стремительным ударом разбил маску Уродливого Быка.

Как и предсказывала Бай Хэхуай, лицо под маской оказалось не красивым, а скорее уродливым. Простые черты в сочетании со шрамом, пересекавшим большую часть лица, придавали ему ещё более свирепый и устрашающий вид. Уродливый Бык горько усмехнулся.

— Мастер, вам лучше, чем кому-либо другому, известно, что яд Патриарха неизлечим. Даже если его исцелить, он проживёт не более нескольких лет. Ему следует уйти в отставку. Наша слепая преданность приведёт лишь к тому, что мы умрём вместе с ним!

— «Слепая преданность?» — Су Мую с удивлением приподнял бровь. — «Разве преданность не подразумевает сохранение верности даже в трудных обстоятельствах? Если мы отказываемся от своих убеждений лишь потому, что ситуация складывается неблагоприятно для Патриарха, то в чём смысл такой преданности?»

— Мастер, вы... — Уродливый Бык, казалось, в гневе стиснул зубы.

— Ступай, — Су Мую обернулся, складывая зонт. — Выбери укромное место, где ты сможешь укрыться. Я сообщу, что отправил тебя с поручением. Когда всё завершится, и клан Су одержит верх, отыщи их. Если же верх возьмут другие, измени свою внешность и имя и более не появляйся на людях!

— Мастер, ты искусен в обращении с мечом, но не в силах защитить всех. Эта битва неизбежна, и люди погибнут: либо клан Су, либо Патриарх, либо твои братья, которым ты поклялся в верности! — Рука Уродливого Быка, сжимавшая меч, слегка дрожала. — Давай восстанем! Если мы объединимся и убьём Патриарха, забрав меч Спящего дракона, всё может завершиться раньше времени!

— Если ты произнесёшь ещё хоть слово, — голос Су Мую стал более жёстким, — ты не покинешь это место сегодня.

— Ты не сможешь защитить всех… — пробормотал Уродливый Бык в последний раз, после чего с тяжёлым вздохом перепрыгнул через стену внутреннего двора и скрылся из виду.