Слезы огня

– В доме твоего отца Адине пришлось бы практически постоянно находиться в зверином обличии, - напомнила волшебница.
– Как бы вы хорошо к ней ни относились, рано или поздно такая жизнь свела бы девушку с ума.

– Будто в лесу лучше.

– По крайней мере, здесь Адина свободна.
– Фелис помолчала и спросила: - Откуда селяне узнали, что она оборотень?

– Не знаю, - слегка растерялся Влад.
– Алента многим помогала. Не всем нравилось, что она ходила в замок, однако в целом относились терпимо. Адину тоже никто не трогал, она сильная, быстрая и может дать сдачи, парни её даже побаивались. По-моему, до исчезновения Аленты никто не подозревал, что они перевертыши, а после... словно плотину прорвало.

Или кто-то что-то всё-таки видел, или некто специально настроил селян против молодой дикарки. И это каким-то образом связано с исчезновением травницы... Некстати старый вампир умер, он-то мог знать, что тогда произошло... Интересно, почему Адину приняли именно за волколака, а не дикарку, ведьму или вампиршу? Конечно, селяне в классификации не сильны и признаки, по которым они причисляют чем-то не угодившего им человека к "нежити", не выдерживают никакой критики. Однако если попытка сжечь Адину носила не стихийный характер, то кто науськал жителей Алоцвета? Ванний? Или кто-то, стоящий за ним? Как бы там ни было, без участия кого-то знающего и более опытного дело не обошлось.

– - -

Дождь закончился довольно быстро: побарабанил по крыше и карнизам замка, омыл деревья за крепостной стеной да вымочил каменный настил двора до темно-серого цвета. Из распахнутого настежь окна потянуло вожделенной свежестью, но насладиться ею девушки не успели. Мглистая пелена пошла клочьями, демонстрируя в увеличивающихся прорехах отрезы голубого неба, а там и вовсе рассеялась, оставив солнце вытапливать из земли влагу. Эслин пожалела, что сбежала из дома в спешке, не прихватив с собой купальник. Разумеется, можно поплавать и так, однако застенчивость Эли вряд ли выдержит испытание нудизмом.

Судя по книгам, Эля любила сказки, мифологию и истории о большой и счастливой любви. Томики в потрепанных временем переплетах стопками лежали прямо на полу. Просмотрев названия на корешках, волшебница выбрала "Мифы и легенды Аиды" и уселась на подоконник. Эля забралась с ногами на постель и, смущаясь, достала из-под подушки сборник сказок.

– Вот что я читаю. Как малое дитя, правда?

– Почему же?
– ободряюще улыбнулась Эслин.
– Сказки вещь полезная, особенно если уметь читать между строк. Какая твоя любимая?

– "Принцесса из пещеры".

– Почитаешь вслух?

Поначалу голос Эли срывался, запинаясь на каждом третьем слове, но затем окреп, зазвучал уверенней. Пока девушка читала, волшебница полистала мифологию. Богиня солнца или огня нигде не упоминалась, нашлись только огненные девы, объединенные красивым названием "пэри". Эслин глянула на год издания книги. Тысяча шестьдесят восьмой. Раритет.

Зато огненная птица есть, даже с рисунком. Чисто фольклорный элемент, сгорает в собственном пламени и возрождается из него же. В сказках часто теряет перья где ни попадя и иногда превращается в девицу с ярко-рыжими волосами.

...- Как будто я делала это специально...

– Ты сирена, не простая смертная девушка, и должна была задуматься о последствиях, когда Герхард только влюбился в тебя. Но ты позволила себе влюбиться в него несмотря на то, что знала о его предназначении.
– В зрачках, сливающихся с темной радужкой, сверкнули золотые огоньки.
– Чувства лорда были первым тревожным звоночком, первым предупреждением, что надо уйти, но ты их проигнорировала. Знать, чем всё может кончиться, и, тем не менее, делать равносильно делать специально. К тому же едва ли ты смогла бы долго притворяться обыкновенной волшебницей.

– Гелла вздернула подбородок...

Столько образов - дева, богиня, огненнокрылая птица, палач, заточивший её в саркофаг, - но сущность одна. И она идет по пятам, дышит в затылок, опаляет близким присутствием. Всё повторяется.

Из чистого любопытства Эслин пробежалась взглядом по оглавлению. Сирены тоже есть. Сладкоголосые бессмертные существа, порождение четырех стихий, странствующие по мирам и временам. И забавная картинка прилагается - длинноволосая красотка в легком, развевающемся платьице и с бюстом пятого размера...

Поморщившись, волшебница решительно закрыла книгу и левитировала томик обратно на стопку.

За непринужденной болтовней о принцах, нарядах для принцесс и добрых феях (то есть вволю насплетничавшись о мужчинах, тряпках и местах, где оные можно приобрести) день и прошел. После бутербродов на обед, на ужин Эля предложила спуститься на кухню и попробовать приготовить что-то посущественнее.

– А где вы продукты берете?
– неожиданно спохватилась Эслин.

– У Хэлла покупаем, - отозвалась Эля.
– Собственно, больше никто нам в Алоцвете ничего не продаст. Раньше, когда здесь жил старый вампир, Хэлл доставлял ему еду прямо сюда, сам или служанку посылал. А сейчас Эдвин ходит. Господин говорит, что у него не так много денег, чтобы платить лишнюю монетку за доставку. Можно сказать, он нас кормит, поэтому Эдвин не возражает. В деревне на него тоже косо поглядывают, но не трогают. Почистишь картошку?

– Да.
– Волшебница взяла нож и пододвинула к себе корзину с искомыми клубнями.
– Предполагается, что мужчина, особенно высокий и крепкий, может дать сдачи, а девушка нет, чем некоторые недобросовестные личности нагло пользуются.

– Точно, - согласилась Эля, неровно нарезая копченую грудинку.
– Нападают на тех, кто заведомо слабее, и отдают на растерзание...
– Девушка умолкла и уткнулась взглядом в мясо.

– Демону?
– закончила Эслин.
– Из троих пропавших едва ли хоть кто-то мог оказать сопротивление. Ты что-то видела?

– Я? Я ничего не видела...

– Ну, может, слышала или почуяла.

Эля сглотнула и отложила нож.

– Это вышло случайно... я гуляла... ночью, почуяла этот... энергетический всплеск и пошла посмотреть...
– Голос дрожал, девушка удрученно покачала головой.
– Не знаю, о чем я только думала? Там были они...

– Демон?

– Демоница... голос был женский... и она... она съела бедную Анду!
– Эля резко повернулась и с отчаянием посмотрела на собеседницу.
– Представляешь? Просто съела, как вот этот кусок грудинки! Как же я хотела отомстить за Анду... и не смогла. Я так боялась, что меня заметят и тоже съедят, что не выдержала и удрала. Просто сбежала...

– Кто там был ещё?
– осторожно спросила волшебница.

– Арсений, сын старосты.

– Вот так сюрприз. Не думала, что у него хватило мозгов для вызова демона. Или наоборот, не хватило, это как посмотреть.
– И Григ вчера развил на удивление бурную деятельность... для себя старался или просьбу приятеля выполнял? Вряд ли Арсений стал бы марать свои изнеженные ручки.

– Но зачем ему демон? У Арсения есть дом, деньги, невеста, обеспеченное будущее, по деревенским меркам он счастливчик и богач...
– Эля вдруг задумалась.
– Он был пропитан страхом, он боялся демоницы до дрожи в коленках. Как он сумел вызвать её, как решился на такое, если настолько боится?