Смех красной лисицы

— А еще там, внизу, обезумевшие мутанты, которые нас сожрут! — напомнил Кайто.

Фэйт тоже тяжело вздохнул, как и Акира, и принялся объяснять:

— Выбора у нас все равно нет никакого! Если только мы не хотим рискнуть, не имея даже плана на самый плохой исход! Я уже потерял одну команду, и второй лишаться я не хочу! — отчаянно воскликнул Блеск. — Я знаю тропы, я смогу!..

— Никуда ты один не пойдешь, — остановил Кайто. — Вдвоем от нас толку больше. Я тоже не хочу никуда бросаться без подстраховки. Видите ли, благодаря вам мне понравилось жить, — он шутливо ткнул пальцем в Акиру, в Арчи, в Блеска. — И поэтому мне не хочется больше жертвовать собой.

Он, конечно, лгал. Он готов был заплатить своей жизнью за них, за любого из них, если понадобится, но Кайто не был лишен здравого смысла. Разве не для этого он работал с Акирой — чтобы показывать, в каких частях ее планы сумасбродны?

— Отправимся ночью, — предложил Кайто. — К утру вернемся, заправим корабль, капитан начнет трансляцию. Конечно, «Смех» не очень-то подходит для штурма очередной лаборатории, но на нашей стороне будет внезапность.

Самым тревожным было то, что они даже не могли никого позвать на помощь: Семерка была занята, отражая атаки на их сектора. Зато это также означало, что все силы империя бросила на уничтожение надоедливых пиратов, отправила почти все корабли. Можно надеяться, их маневр удастся, они нанесут удар в имперской системе и лишат Видящих еще одной базы. Кайто решил запихать неприятное предчувствие куда поглубже, улыбнулся Акире и пообещал, что все будет хорошо. Это ведь его работа.

Убедить Арчи оказалось сложнее. Она ходила без дела, и успокоить ее Кайто не мог. Он знал, что Арчи помогает работа, но сейчас трогать корабль лишний раз не имело смысла, и она устроилась чуть поодаль от палатки, на большом плоском камне, попивала кофе из термоса и сердито щурилась на багряный закат, как будто имела к яркому, режущему глаза свету какие-то претензии.

— Я боюсь умирать, — сказала Арчи, когда Кайто сел рядом. Помолчала, ковыряя зацепленный ноготь. Руки Арчи всегда выглядели так, будто она минуту назад закончила пересобирать двигатель. — Наверное, раньше я об этом не задумывалась, вся жизнь впереди, еще столько надо сделать! На технической палубе я всегда была вдали от сражений, да и в кресле пилота. Когда погиб Джейс… поняла, как это все близко. Я ужасная, если не продолжаю оплакивать его, а боюсь за собственную задницу? Я не хотела убивать того парнишку-ментата, — тут же призналась Арчи, словно больше, чем пожаловаться, ей хотелось очистить совесть. — Но я так много думала обо всем этом… о смерти, о войне, что просто сама не поняла, почему мы должны щадить тех, кто хочет нас уничтожить.

— Чтобы быть хоть в чем-то лучше, хотя мы и пираты. Добро пожаловать в клуб — мы все здесь боимся, потому и сражаемся, — хмыкнул Кайто. — Возможно, нам стоит поучиться у Блеска принятию своей смертности.

— О, фэйты уже дзен познали с этим, я поняла, я пыталась с ним поболтать, — закивала Арчи. — Жалко, что его предсказания не могут рассказать нашу судьбу. — Кайто прикусил язык, чтобы не выдать ей то странное видение почти задушившего себя Блеска, которое казалось все более реальным, учитывая недавнее пророчество. Нет, нельзя было пугать Арчи. Им нужны ее уверенные руки. В смысле — не трясущиеся от ужаса. — Может, знай я, что будет дальше, меньше бы боялась неизвестности? И смерти я боюсь не потому, что это больно, а потому не знаю, что там дальше, — вздохнула она. — Как думаешь, Видящие… тоже очень сильно боятся?

— Думаю, да, — сказал Кайто, глядя в пустыню. Какими бы гениальными учеными, умелыми воинами, могущественными правителями они ни были, все рано или поздно превратится в песок, бессмысленный седой прах.

Из того, что Кайто видел… попытки переиграть законы природы никогда не заканчивались хорошо.

— Не бойся, я не совсем расклеилась, — сказала Арчи, похлопав его по плечу. — Просто не ожидала… Никто из нас не ожидал, что все обернется большой войной. Но я не оставлю капитана, потому что… ну, ты видел, какая она несчастная из-за всего этого? — возмутилась Арчи. — Когда мне было хуево, вы мне помогали. А теперь я планирую приземлить «Смех» прямо на башку этой императрице, чтобы капитан больше не смела из-за нее расстраиваться!

Кайто рассмеялся:

— Надо тебя отправить произносить речь. Запугать их до полусмерти!

Арчи тоже хихикнула, привалилась к нему плечом, Кайто приобнял ее. Стремительно холодало, когда далекое светило, на закате показавшееся малиновым диском, скрылось за горизонтом. Пустыня остывала, и даже камень, на котором они расселись, терял накопленное за знойный день тепло. Взболтнув термосом, Арчи посмотрела на Кайто, подняла бровь, и тот согласно кивнул. Она обычно сохраняла кофе чуть теплым, но под порывами ледяного ветра даже это могло согреть.

— Ты что, мешаешь кофе с энергетиком? — охнул Кайто, отпив глоток.

— Ну да, а что?

— И как долго?

Арчи задумалась, улыбнулась:

— Да с флота, считай, там это старая добрая традиция среди ремонтников… А из альтернатив только ставить спички под веки.

— О боги, — тихо застонал Кайто, закрыв лицо руками, — о духи, ты же водишь наш корабль!

***

Ночью Блеск продвигался уверенно, его не смущала даже зеленоватая подсветка прибора ночного видения в визоре шлема, ноги осторожно скользили по песку, чтобы не вызывать больше шума. Кайто старался идти за Блеском след в след. Пригибаться и прятаться, как его учили, было негде, поэтому он просто доверился инстинктам, стараясь тоже сильно не ворошить песок. Конечно, вряд ли слух у мутантов настолько чуткий, в прошлый раз понадобилось прибытие целого корабля контрабандистов и их возня с камнями, чтобы призвать змею, но все равно было стремно. Не страшно — стремно, что умрут они не в борьбе с империей, а проглоченные какой-нибудь гадиной.

Ночью на Иншале заметно похолодало, раньше они этого не чувствовали, заворачиваясь в спальные мешки с подогревом, а теперь встроенный термометр уполз в минус, и Кайто видел иней на больших серых камнях. Змеи — хладнокровные создания, вряд ли полоз покажется в такую погоду, но Кайто не знал, насколько мутировавшая тварь собирается подчиняться законам природы.

— Мы на месте, надо спускаться, — по передатчику сказал Блеск и указал в темную расселину у подножия склона, где скалились обломки гор. Кайто деловито кивнул, принялся закреплять трос на краю, чтобы быстро спуститься вниз, но фэйт уже легко прыгал по камням, как горная серна с Земли…

— Блеск! — шикнул Кайто, когда тот достиг неглубокого дна и остановился, терпеливо дожидаясь. Кайто бы, наверное, тоже мог проделать такой фокус, взглядом уже подбирал нужные опоры, но решил не рисковать — вдруг камень попросту вывернется из-под ноги в самый неподходящий момент. — Стой на месте, не двигайся!

— Стою, — послушно кивнул тот. — Ты не волнуйся так.

У Кайто возникло ощущение, что над ним издеваются.

Хотя Кайто сам был виноват: ничего не приказал заранее, возился себе с веревкой, пытаясь покрепче зацепить за обломанный край склона. Командовать оказалось куда труднее, чем он думал. Собравшись с мыслями, Кайто спустился вниз, на долгое мгновение почувствовав невесомость, постарался удержаться перед приземлением, чтобы тяжелые ботинки боевого костюма не грохнули по полу. Ничуть не казавшийся обеспокоенным фэйт стоял внизу. Спуск уходил еще дальше, под землю, и Кайто, никогда не страдавший клаустрофобией, почувствовал неприятные мурашки на спине при мысли, что им придется залезть так глубоко.

— Главное не заблудиться, — сказал он. Микрофон был вырублен, а передатчик нашептывал слова прямо в ухо фэйта, поэтому Кайто не боялся приманить чудовищ. — У тебя есть какая-то карта или так, наугад пойдем?

— Карта была у Птицы, — вздохнул Блеск. — Я знаю этот тоннель, мы тут уже почти все собрали, но…

Он замолчал, увидев, что Кайто смотрит наверх, под потолок. Тот погасил ненадолго ночное видение, включил фонарик в перчатке, тонкий луч света прорезал подземный мрак. Завороженный синеватыми, голубыми, бирюзовыми разводами, Кайто рассматривал рисунок, напоминающий застывший мрамор. Таким могли бы устилать полы в императорском дворце.

— При очень высоких температурах камни ультрамарина плавятся, так из них делают топливо, — сказал Блеск. — Это случилось при обстреле планеты, здесь все бурлило, наверное… а потом обратно остыло от холода.

— Как вулканическая порода, — кивнул Кайто.

— Только с потолка мы ее не отскребем. Идем, тут должны быть еще залежи…

Он снова доверил Блеску шагать первым. Фэйт внимательно присматривался, но Кайто знал, что они бы уже давно заметили сияние синих кристаллов, будь те поблизости. Это значило, что идти надо глубже; проход сузился, пришлось согнуться. Пробираясь, Кайто видел выщербины на стенах, где уже проходились орудия фэйтов, даже заметил брошенный лазерный резак. Далеко этот переход не протягивался. Лаз расширился, выведя их в просторную пещеру. Кайто стало даже интересно, как глубоко простирались подземные ходы и как… почему они появились? Фэйты тоже жили в пещерах, но были они естественными или искусственными? Эти места объединяло то, что когда-то тут обитал загадочный Народ. Не их ли это творение?