Смех красной лисицы

— Снижаемся на «Смехе», — в конце концов решила Гадюка. — Я не хочу рисковать кораблем, рельеф — полный пиздец, — в сердцах заявила она.

С самого утра она была дерганой, и Кайто вынужден был признать, что его тоже потряхивает от нехорошего предчувствия. Только воспитание в военной академии не позволяло ему вопить и срываться на всех, а вот Гадюка шипела, соответствуя своему прозвищу. Криврин, стоявший рядом, наклонился и что-то шепнул ей на ухо, заставив смягчиться. Она шутливо ткнула его в чешуйчатое плечо.

На «Смех» вместе с его командой отправились Криврин с Гадюкой и еще пара человек из команды «Тиамат», проверенные бойцы. Один из них, Джейс, явно хотел произвести впечатление на Арчи и рвался вперед. Кайто обжег его взглядом, который, по его мнению, должен был предупредить Джейса, чтобы не слишком зарывался с их пилотом.

Ииирк не пошел, хотя приглашение само напрашивалось. Сначала он приободрился, узнав, что корабль устремился к его родному скоплению миров, но потом, узнав точку назначения, покачал крыльями с мягкими белыми перьями — так авесы показывали сомнения.

— Это закрытая община ментатов, — сказал он. — Живут вдали от больших городов, считают, что иначе их сильно сбивают разумы других существ и техника. А в уединении могут постигать свое искусство сколько им угодно.

— Боишься, что завербуют? — в шутку спросил Кайто.

— Нет, скорее наоборот… — Ииирк замялся, но все же признался: — Они смотрят на всех, кто не умеет владеть разумом, как на мусор. Ментатство можно развивать, но все-таки надо и родиться с даром, как твой капитан. Мне никогда это не давалось. Тебя считают ничтожеством, если в мире, где все управляют компьютерами силой мысли, ты вынужден тыкать кнопки. Поэтому я и улетел подальше.

Кайто сочувственно вздохнул и не стал настаивать: он знал, что многие пираты убегают. Кто-то от кошмаров прошлого, кто-то — от своих поступков, а кто-то, как Ииирк, просто хотел стать кем-то другим. На «Тиамат» не было ментата, не потому ли разочарованный авес очутился именно на этом корабле?

Итак, думал Кайто, заняв привычное место за креслом капитана на мостике «Смеха», нас ждет общество пернатых высокомерных монахов, которые даже за личность тебя не считают, если ты не способен на расстоянии взломать инфопланшет. На переговоры лучше отправить Акиру, а они побудут почетной свитой.

«Смех» нырнул вниз, в медленно открывшийся шлюз, и устремился к планете, которая на языке авесов именовалась Седло Небесного Зверя, а Коалиция, как и следовало ожидать, дала свое название — мешанину цифр и букв. Приближаясь, Кайто поразился высоким отвесным скалам, которые, будто пики, поднимались из земли, такой далекой, что она была скрыта густым молочным туманом. Скалы поросли лесами причудливого синего и голубого цвета. Арчи сосредоточенно высматривала какую-нибудь плоскую площадку, чтобы приземлиться. Перед ними забрезжило жилище авесов, похожее на древний храм, отделанный золотом. Он тоже тянулся вверх, заканчиваясь острой крышей, что вонзалась в небо. Уже издалека Кайто мог отличить темные точки, вьющиеся у главного храма — не встревоженные птицы, а авесы.

— Какая красота… — пробормотала Арчи, обычно не очень впечатлительная.

Храм авесов и правда поражал. Кайто он напоминал древние дворцы его империи, искусно украшенные резными фигурами и позолоченные. Благодаря крыльям авесы могли взмывать сколь угодно высоко и строить этажи к небу, поднимать величественные башни, заострять шпили. Человеку, который мог подняться ввысь только с помощью неповоротливых кораблей из железа и пластика, оставалось лишь в благоговении взирать снизу вверх.

Когда «Смех» приземлился, громко ревя и разгоняя тишину безмятежных гор, вокруг собралась небольшая толпа из юных авесов. Кайто насторожился, хотя Акира уверяла, что никто не нападет на них, поскольку она была ученицей местного настоятеля — Ралаата, высокого авеса с черными с проседью перьями. Несмотря на возраст, его крылья не ослабли, а казались сильными, способными объять все небо. Он оказался прямо напротив спущенного трапа, окруженный стайкой учеников. Как и все мальчишки и девчонки, юные авесы с любопытством смотрели на гостей блестящими, чуть более круглыми, чем у людей, глазами, и топорщили перья, чтобы выглядеть внушительнее. Кайто, выйдя, глубоко вдохнул. Воздух казался разреженным, очень свежим — все-таки они находились высоко в горах. Авесы привыкли к нему, поскольку могли взмыть еще выше, а вот у него с непривычки закружилась голова.

Выйдя вперед, Акира взмахнула руками, будто бы у нее тоже были крылья. Одетая в пестрое шелковое одеяние с длинными традиционными рукавами, она со спины и впрямь напоминала экзотическую птицу, спорхнувшую с ветки. Кайто украдкой улыбнулся: так вот откуда у нее эта любовь к рукавам-крыльям! Ралаат повторил жест Акиры, и его крылья взмахнули, подняв прохладный воздух. Одет он тоже был в легкую накидку, похожую на халат, как и все другие авесы, чтобы одежда не мешала полету, но они здесь предпочитали приглушенные, пастельные тона, и яркость Акиры сразу привлекала внимание. Впрочем, как и черные боевые костюмы ее сопровождения.

Ученики, жавшиеся к учителю, рассматривали то Акиру — возможно, о ней здесь рассказывали легенды, — то застывшего за ее спиной Кайто, то команду «Тиамат», чуть ощетинившуюся, готовую к схватке — просто на всякий случай. Кайто мог понять Криврина, который мрачно рассматривал пустую взлетную площадку, подыскивая возможные укрытия: после предыдущей встречи с ментатами у него наверняка остались неприятные воспоминания. Однако Ралаат радушно приобнял Акиру крыльями и позвал за собой в распахнутые двери храма, на которых пробегали узоры… присмотревшись, Кайто не поверил своим глазам: там сияло переплетение двоичного кода из простых засечек! Вместо единицы авесы использовали палку, а вместо нуля — крестик, но это определенно было оно.

Внутри храм — его скорее стоило называть храмом науки — был так же величественен, как и снаружи. Высокий, огромный сводчатый потолок, под которым сияли люстры, изливавшие немного неестественное белое свечение. В стенах — барельефы с изображениями авесов с распахнутыми крыльями, знаменитых учителей и учеников, но Кайто с непривычки они все казались на одно лицо. Пол под ногами устилали мягкие белые ковры, на которых не удавалось рассмотреть ни одного пятна. Авесы предпочитали летать даже внутри храма, но Ралаат из расположения к гостям следовал пешком, о чем-то перешептываясь с Акирой. Не похоже, чтобы они обсуждали что-то важное, скорее, обменивались новостями.

Войдя в очередную залу, Кайто понял, что они оказались в рабочем кабинете настоятеля. Маленькие ученики упорхнули по дороге, хотя он не сомневался, что они найдут способ подслушать разговор. На большом столе перемигивался разными экранами, большими и малыми, самый огромный компьютер, который Кайто приходилось видеть. Должно быть, если перенести сюда всю приборную панель «Смеха», вышло бы такое же поразительное зрелище.

Кайто знал, что авесы, не нуждаясь в развитии транспорта и космических кораблей, сосредоточились на компьютерах, биочипах и прочих технологиях, столь необходимых ментатам, но впервые столкнулся с масштабами. Он подозревал, что только благодаря вмешательству Акиры их пустили в святая святых… впрочем, Кайто все равно ничего не понимал в этом, не смог бы украсть драгоценные секреты авесов. Он прислонился к стене, не отважившись приближаться к гудящему компьютеру.

— Хотите перекусить? — любезно спросил Ралаат. — Все еще любишь сладости, Акира? — улыбнулся он. — Во время ученичества она всегда пробиралась на кухню, — как бы делясь тайной, шепнул он. — Хотя я не препятствовал. Это хорошая тренировка.

Акира рассмеялась. Похоже, храм был напичкан следящими и охранными системами, так что пролезть на кухни правда было задачкой повышенной сложности.

Несколько доверенных учеников влетели в покои учителя, внесли подносы, на которых горками лежали засахаренные фрукты и ягоды. По словам Ралаата, все добывалось здесь же, в горах, а готовилось на кухнях в недрах школы. Глядя на учеников, он довольно покачивал крыльями, с отцовской гордостью наблюдая за тем, как они с уважением предлагают угощения гостям. Кайто поспешил схватить ягоду, чтобы не думать об этом. Странное сочетание вкусов: и кислое, и сладкое одновременно. Он вспоминал военную академию, окрики преподавателей, бесконечную зубрежку правил и истории, строевую подготовку. Все это слилось в единый поток унижений и боли — учеников не били, только изредка наказывали за провинности (а Кайто старался не нарываться на наказания), но после тренировок все тело ныло, как будто по твоим костям промаршировала целая рота.