Смех красной лисицы

— Нет, впрочем, здесь мы мало говорим об обычной жизни. Большинство наших учеников отказываются от связей с внешним миром и остаются здесь всю жизнь. Конечно, никто не запрещает им поддерживать связь с родными, но здесь есть все, что нужно для развития ментатов.

Похоже, он говорил искренне. Верил, что все вместе они могут прийти к какому-то прекрасному будущему, хотя, на взгляд Кайто, это исследование границ разума мало отличалось от попыток Видящих обрести бессмертие.

— Акиру мы удержать не смогли, хотя она могла бы достичь небывалых высот… — Ралаат печально вздохнул. — Однако она смогла убедить меня, что главное — это практика, поэтому, путешествуя в поисках… как она утверждает, приключений и славы, она постигнет гораздо больше, чем сидя на скале в окружении старых учителей. О, я совсем не обижен, — захлопал крыльями он, посмеиваясь. — У каждого свой путь.

Кайто знал, что никто не сможет переубедить Акиру и упросить не ввязываться в неприятности, если она на них нацелилась. Несмотря на заботу и удобства этой школы, она предпочла покинуть ее тихие стены. Значит, действительно Акира мечтала о славе, о свободе, о настоящей жизни. Если бы она хотела только сбежать от жестокой богатенькой семьи, как Кайто иногда предполагал, Акира могла бы вести скромную жизнь среди авесов, общаться с другими ментатами, но в ней полыхал неудержимый огонь. Тот самый, который заставлял ее снова и снова накидываться на защиту ящика.

— Ты тоже можешь прогуляться, осмотреться, как и твои друзья, — посоветовал Ралаат. — Мы здесь надолго. Уверяю тебя, Акире ничего не угрожает в моем доме.

Возможно, Акира и не нуждалась в его защите. Разве девушке, способной управлять космическим кораблем в одиночку, необходим телохранитель? Кайто, посомневавшись, удалился в сопровождении ученика, который чуть из собственных перьев не выпрыгивал от любопытства, но все равно хранил вежливое молчание. Слушая об истории этого места и о знаменитых настоятелях, имена которых ничего для Кайто не значили, он позволил себе немного отключить мозг и наслаждаться прогулкой.

***

«Надолго» не вполне отражало суть. Кайто даже не ожидал, что им придется заночевать в свободных комнатах — остались после упорхнувших, как Акира когда-то, учеников. В отличие от общих армейских казарм, где ты никуда не мог деться от сослуживцев, даже во сне, здесь каждому обучающемуся полагалась небольшая, но уютная комнатка, отделенная от остальных толстыми стенами. Многие ментаты предпочитали уединение, поэтому Кайто понимал, почему они решили поселиться на вершине горы, подальше от шумных городов. Задвинув за собой дверь, он услышал такую тишину, какой никогда в жизни вокруг него не было.

Ночью Кайто не спалось. Он устал жить в непрестанном ожидании опасности, но в то же время не мог расслабиться, когда очутился в самом защищенном месте в скоплении Птичьего Пера. Кайто поднялся с мягкой широкой — под стать крыльям авесов — постели и отправился бродить. Провожавший его до комнатки ученик уверил, что охранные системы настроены так, чтобы пропускать везде дорогих гостей.

Он сам не знал, куда направляется, но был уверен, что Акира и местные учителя все еще бьются над загадками ящика, а не спят. Имел ли он право отдыхать, когда его капитан работает? Он усмехнулся. Возможно, Кайто рассчитывал наткнуться на них, расспросить о взломе. Хотя, глядя на работу ментатов, Кайто всегда ощущал себя ненужным — не способным что-то сделать, но он хотел быть рядом с Акирой, чтобы поддержать ее, пусть и толку от него было никакого.

— О, еще один полуночник, — улыбнулась Арчи, поджидавшая его у двери.

— Не к Джейсу идешь?

— Зануда, — фыркнула Арчи. — У Джейса я уже была, если что. Я искала тебя. Пока капитан занята, не хочешь что-нибудь разведать? Наверняка у них тут есть нечто вроде архива, как считаешь?

Она определенно что-то задумала.

— Я не стану копать под своего капитана.

Кайто не был предателем, несмотря на все, что про него говорили. Не был трусом и беглецом, которым его клеймили. Он оставил империю, да, но никогда не стал бы обманывать доверие Акиры.

— Я и не собираюсь, — отмахнулась Арчи. — Но она сама не хочет рассказывать, а вокруг становится слишком много тайн. Я подумала, если она тут училась, у Акиры должно быть свое досье в этом их архиве. Местные ментаты слишком похожи на библиотекарей. Они бы занесли всю инфу о ней в нужные места.

— Если она скрывает свое прошлое, должна быть причина.

— Тогда давай так. Я пойду в любом случае, а ты можешь отправиться со мной, чтобы я не попала в беду. Сделка? — Арчи подмигнула.

Кайто знал, что она слишком своенравна, чтобы остаться в комнате и мирно заснуть. Ралаат, лучась добродушием и даже некоторой наивностью, обещал, что они не обязаны оставаться в комнатах, если не захотят. Так мило, что даже подозрительно. Что ж, он надеялся, что их после такого не вышвырнут прочь. Кайто был из тех, кто никогда не нарушает режим и не гуляет после отбоя, поэтому он просто следовал за Арчи, которая уверенно пробиралась вперед. Вроде как, думал Кайто, он сам ничего не нарушает, просто страхует подругу.

Ментатская школа была тиха и молчалива. В отличие от них, ученики примерно соблюдали правила, свет был погашен, если не считать подсветку, что змейкой вилась под ногами, у самого пола. Загадочно. Красиво. Арчи сама пробиралась медленно, петляя в широких коридорах, но она точно знала, куда направляется: во время экскурсии присматривалась к тому, где их водят, и уже заранее прикидывала, как бы ей пролезть в архив. И откуда у нее такая тяга к тайнам?.. Она делала это не ради славы, как Акира, не ради убеждений, как Кайто. Она просто стремилась вперед, и иногда ее… непродуманность даже пугала.

— Понимаешь ли… у всех есть тайны. Люди прячут все плохое куда подальше, надеясь, что это дерьмо никто не найдет. Меня это раздражает, — цыкнула Арчи. Она шла, заложив руки за спину. — Сначала мне казалось, что наша капитан такая же, как многие другие. Богатые детишки, которые хотят поразвлечься. Ничего плохого в этом нет, конечно, многие так делают. Притворяются пиратами для разнообразия.

— Она не стала бы притворяться так долго, — решил Кайто. — И теперь, когда все настолько завертелось, обычная аристократка удрала бы. Наша капитан не такая.

— Тут ты прав. Но нам надо узнать, что с ней не так, черт возьми.

— Может, с ней все так, — ворчал Кайто. — Может, она тут единственная адекватная. Хочет просто наслаждаться жизнью и встревать в приключения. Разве не все пираты этим занимаются?

— Только в книжках. Но мы-то с тобой живем в реальности, — напомнила Арчи.

Дверь в архив поддалась, когда Арчи уверенно приложила ладонь к панели. Та мягко засветилась, и дверь наконец-то отъехала в сторону. Вот так просто? Кайто вспомнил разговор с Ралаатом о том, что все стремятся к истине. Знание было для ментатов величайшей ценностью, так что… возможно, это было приглашение. Внутри тихо гудели компьютеры, которым никогда не позволяли отключаться. Сколько лет они работали, перемигивались в темноте, сохраняя тайны, которые многим хотелось бы узнать? Арчи подошла к одному, пробудила прикосновением тонкий экран. На клавиатуре она принялась что-то набирать, с азартом накинувшись на хранилища данных.