Смех красной лисицы

— Мы уже слишком близко, чтобы давать заднюю, они нас засекли, — неожиданно твердым голосом сказала Акира. — Я послала им сообщение, они готовы принять меня и моего… телохранителя. Если сейчас развернемся, они точно почуют подставу и откроют огонь!

— Вот сука! — голос Арчи выдавал ее восхищение напополам с раздражением. Она снова развернулась в кресле, решительно тряхнула головой, будто выгоняя из нее лишние мысли, и заявила: — Ладно, стыкуемся!

Кайто успел заранее переодеться в боевой костюм и теперь растерянно переминался с ноги на ногу. Он повернулся к Блеску и в неловком молчании снял с него наручники, фэйт шевелил ушами и пытался хоть что-то разузнать, но Кайто сам ничего не понимал.

— Прошу, узнайте о моих братьях и сестрах! — взмолился Блеск, когда Кайто прошел мимо него к раздвижной двери. Тревожное чувство вертелось в животе, как будто кто-то проворачивал все его внутренности через мясорубку, и Кайто бездумно кивнул, давая фэйту обещание.

Акира поджидала его около шлюза. Она сняла свою любимую цветастую накидку, оставшись в знакомом бело-серебряном комбинезоне, который делал Акиру будто бы серьезнее и взрослее. Она собиралась на переговоры? Судя по тому, в каком переплете оказался Криврин, Видящие еще как сотрудничали с пиратами, но не странно ли просто заявиться к ним?

— Лучше надеть боевой костюм, вдруг начнут стрелять, — попытался вразумить ее Кайто.

— Они ментаты, если на нас и нападут, то постараются в первую очередь взломать головы, — отмахнулась Акира. Повернувшись к Кайто, она вздохнула и робко улыбнулась: — Пожалуйста, поверь мне… Надень шлем, ладно? Не хочу, чтобы они видели твое лицо, вдруг кто-то додумается проверить розыск. Просто делай вид, что все нормально, и все закончится хорошо!

— Вот после такого у меня точно плохое предчувствие! — нервно рассмеялся Кайто.

Корабль немного тряхнуло, и он поддержал Акиру. Даже с его нечувствительными руками было заметно, как она трясется — Акира боялась! Но все равно шла вперед, когда перед ними открылась дверь шлюза, и Кайто не мог бросить ее одну. К тому же… капитан приказала отправиться с ней, а он никогда не нарушал приказы.

Когда еще одна внутренняя дверь отомкнулась, Кайто из-за плеча Акиры увидел широкий, хорошо освещенный коридор. Напротив, среди этой белизны, стоял юноша в серых одеждах с натянутой, как будто нарисованной улыбкой. Обычный человек — если бы его виски не покрывал металл. Кайто чуть не вздрогнул: ему подумалось, что череп этого парня просто может открыться, как сундук.

— Императрица, — почтительно кивнул Видящий и склонился — в пародии на придворные поклоны империи. Кайто знал, что кланяться надо ниже. Юноша казался несколько удивленным, однако он увидел в Акире что-то такое, что заставило его оторопеть. — Мы получили ваше послание и остались… обескуражены. Что понадобилось вам здесь?

Императрица… Они принимали ее за Химико? Официально ее все еще звали принцессой, если только за последние системные полчаса Дзимму не решил скоропостижно отправиться к предкам. Они работали на Химико! Вот кто стоял за всем этим! Кайто сверлил взглядом Видящего, несколько успокоенный мыслью о том, что сектант может видеть только затемненное стекло.

Итак, Акира — близнец принцессы. В прошлый раз, когда Видящие напали на них, ее лицо было скрыто под боевым шлемом, и они не смогли рассмотреть, кого именно пытаются застрелить. Теперь то, что Акира в видении оказалось рыжей лисицей, показалось Кайто не случайностью. Все остальные сохранили облик, но не она! Теперь Акира нарочно решила показаться Видящим, выдавая себя за другую.

— Вы не смогли добыть ящик, несмотря на всю поддержку империи! — воскликнула Акира, и ее голос снова изменился, он стал злым и надменным, так иногда учителя, считавшие себя гораздо выше учеников, ругались в военной академии. — Вы представляете, сколько ультрамарина пришлось потратить, чтобы забросить отряд к авесам! Сколько денег я потеряла! Сколько возможностей!

— Но мы пытались! — попятившись, воскликнул юноша. Он будто боялся, что «Химико» ударит его. — Мы смогли перегрузить Связь авесов с помощью наших агентов, теперь Ралаат мертв, и они не смогут расшифровать данные…

— На капитана Криврина теперь работает ментат! — припечатала Акира. — Не знаю, с какой помойки он его достал, но это сильный мастер, и он сможет добраться до ядра, если у них будет время! Где ваши командующие?

Очевидно, главы секты назывались не так, но Видящий оказался до того сбит с толку напором гостьи, что просто проглотил это.

— Они… мы можем установить видмост… — встревоженно пообещал он.

— Я бы предпочла личную встречу, — отмахнулась Акира. — Впрочем, давайте. В целях конфиденциальности я не могу воспользоваться имперскими компьютерами, — пояснила она, — при дворе еще есть соратники моего отца, которые только и ждут, чтобы объявить, что я захватила власть. Или распустить еще какие-нибудь мерзкие слухи.

— Конечно, императрица, я понимаю, неведающие окружают нас, — кивнул Видящий. — Прошу на мостик.

Кайто следовал за Акирой неслышной тенью, на него не обращали внимания. Он видел, что Акира сосредоточенно хмурится, но дело было не в притворстве. Как-то она признавалась, что может скрыть свои ментальные способности, это было сродни маскировке, и сейчас Акира наверняка прикладывала все усилия, чтобы не обнаружить в себе того самого «ментата Криврина».

Видящих на корабле оказалось не больше пары десятков. Корабль, вдвое больше «Смеха», обслуживала скромная команда, и Кайто с замиранием сердце следил за каждым их движением. А вдруг их уже раскрыли? Это ловушка — заманить их на мостик, чтобы было сложнее пробиться к шлюзу? Но пока что все было мирно. Большинство Видящих выглядели запуганными, смотрели в пол, занимаясь работой: кто возился с компьютерами, кто отлаживал корабельные системы, а кто по старинке мыл пол, возя шваброй по начищенной поверхности. Кайто искренне стало любопытно, почему ментаты вынуждены заниматься таким странным, даже унизительным трудом, но он догадался, что видит не духовных лидеров, а чернорабочих. Заправлял всем юноша с красивым лицом — он выглядел молодо, но пример Акиры доказывал, что между возрастом и уровнем ментальных сил связи нет.

Оказавшись на мостике в близости от бортового компьютера, Акира не спешила на него накидываться в поисках информации. Она степенно взирала на Видящего, который устанавливал связь. Похоже, настоящая Химико не была ментатом — или не настолько сильным, и Акира не разрушала свою роль.

— Дочь Неба Химико, — раздался скрипучий голос из динамика; работала только звуковая передача, — мы ждали, что вскоре после неудачи в скоплении Птичьего Пера вы появитесь. Странный способ связи вы выбрали.

— Такой, который не могут отследить наши враги, внешние и внутренние, — заявила Акира. — «Тиамат» скрылась, и я не могу послать убийц на корабль, чтобы забрать искомое. Знаете ли вы, куда они направляются?

— К Варшаве, — подумав, прошелестел голос. Кайто не мог понять, говорит с ними один человек или несколько. — Мы просим империю о невмешательстве, пока мы не постараемся воздействовать на собрание Семерых.

— Вот как? — надменно спросила Акира. — Почему же мы не должны вмешиваться? Координаты известны, — сказала она, — а мы не можем прихлопнуть всех вредителей разом? Эти… пираты — они грабят мои колонии, мои флотилии!