Смех красной лисицы

— Нашла! Да, есть, я ее взломала!

Кайто не знал, была ли его заслуга хоть в чем-то или он просто хранил Акиру от опасности, от которой невозможно было спасти, но он хмыкнул, усадил капитана на ступени, чтобы она немного отдохнула. Отчего-то был уверен, что лестница никуда не денется. Акира рассеянно коснулась его руки.

— Спасибо, — шепнула она. — Одной было бы страшнее.

Кайто кивнул, не придумав красивый ответ. Он не был самураем из древних легенд, он не умел отвечать достойно и цветисто, да еще и в стихах, но Акире было довольно и этого… довольно его самого. Вместе они шагнули выше и стали подниматься по лестнице в распахнувшуюся дверь.

***

Когда они оказались внутри, Кайто все оглядывался на двери, боясь, как бы они не захлопнулись, оставив их в ловушке. Видение осталось тревожащим месивом воспоминаний. От перенапряжения погасли фонари. Глаза Блеска мерцали, и это успокаивало: хотя бы кто-то что-то видит. Пока они привыкали к темноте, Арчи на стене наугад нашарила переключатель. «Не трогай!» — взвыл Кайто, но она уже щелкнула им. Свет показал ему довольную Арчи. Некоторые лампы перегорели, но оставшиеся разгоняли вечную подземную ночь. Кайто вдохнул запах влажной пыли. Всего десять лет. Они залезали в места, которые заброшены гораздо дольше… Нечего тут бояться.

Вслед за светом зажглись и небольшие экраны. Кайто прошел дальше, увидел на подставках прозрачные контейнеры, в которых что-то плескалось… Не узнать синее мерцание ультрамарина было сложно — и Кайто выдохнул. Как и Арчи, которая шла за ним. Он не знал, что боится увидеть, но пока это хранилище и небольшая лаборатория, в которой выделялась установка с кучей пробирок, похожая и на микроскоп, и на рентген одновременно, казалась не такой уж страшной. Пройдя дальше, Кайто увидел и кристаллические формы ультрамарина, а под ними… он вздрогнул, молясь, чтобы ему показалось, но кристаллы были не на горной породе, а на чьей-то кости. Кайто вспомнил полоза, шипящего от боли. Кусок этот выглядел слишком старым даже для десятка лет, но…

— Поразительно! — охнул Ичиро. — Это целая лаборатория! Наверняка образцы доставляли из шахт!

— Не только. Такие кристаллы растут в наших системах, — сказал Блеск.

— Но зачем?..

Когда Кайто обернулся, Акира уже углубилась в базу данных лаборатории, на экране мелькали одинаковые документы, похоже, отчеты об испытаниях? Лисица тоже поняла, что ультрамарин можно использовать куда разнообразнее, чем просто сжечь в двигателе. Лисица… Кайто прикусил губу. Они верили, что Лисица действовала во благо, только из-за нескольких книг, вдохновивших Акиру, это ли не глупо?

— Я… кое-что нашла, — прошептала Акира, и хотя ее голос звучал тихо, все обернулись к ней.

Как завороженный, Блеск рассматривал, как свет бликует на кристаллах, но и он отвернулся от этого зрелища, чтобы подойти ближе. Кайто сказал себе, что не ждет ничего хорошего, но на лице Акиры отразились… недоверие, смешанное с отвращением.

— Вы… вы ведь знаете, из чего сделана нефть, да?

— Что сделано? — дернул ухом фэйт, услышав незнакомое слово.

— Топливо с Земли, недостаточно мощное, чтобы совершать перелеты между системами, — пояснил Кайто. — Ну, там всякие… останки… — пробормотал он, отвечая на вопрос Акиры.

В военной академии учили убивать, вот и все, что он оттуда вынес. Не то чтобы там уделяли много внимания химии.

— Органические останки, — сказала Арчи, — десятки миллионов лет под землей и все такое.

— А из чего ультрамарин?

Они переглянулись. Насколько Кайто знал, это никогда не разглашалось; когда на Земле в океане впервые нашли месторождение ультрамарина, многие высказывали даже мысли о том, что когда-то давно космический корабль неизвестных инопланетян потерпел там крушение… но его остов так и не нашли. Их технологии просто не позволяли понять, что это за соединение, но странно, что за столько лет ученые Коалиции не продвинулись, да и другие расы — тоже. Фэйт пожал плечами. Кайто знал, что месторождения исчерпаемы, поэтому человечество искало все новые и новые колонии и даже сражалось за них, если нужно было. Значит, создать ультрамарин невозможно. Значит, он тоже из… органических останков. Но чьих?

Кайто подошел к экрану, заглянув Акире через плечо. Он привык, что все разумные существа в галактике гуманоидны, видимо, таково было течение эволюции во всех концах необъятного космоса, но 3D-модель на экране изображала что-то… какое-то нечто, похожее на то, что его далекие предки могли бы выловить в море, только в мешанине щупалец Кайто видел глаза, много глаз, которые смотрели на него слепками изображения. Он не знал, было ли оно разумно, как и Кайто, как и фэйты, серпенты, авесы, но почему-то Кайто показалось, что оно смотрит прямо на него. Похожее неприятное ощущение он нередко испытывал рядом с Ахи-Ди-Алом, когда тот во время ремонта шевелил всеми пальцами одновременно, но теперь… все эти взгляды сразу…

— Но откуда… — Арчи прилипла к экрану.

— Они нашли часть костного мозга, — сказала Акира, ее голос больше не дрожал в возбуждении, она напомнила Кайто его самого, когда он отчитывался перед офицерами. — Он еще недостаточно разложился, чтобы превратиться в ультрамарин окончательно, и они… их ДНК хранит информацию не только об отдельном организме, но и обо… всей расе. То, что мы видели на замке наверху, было их письменностью. Лисица изучала ее! И использовала как шифр, чтобы не пустить чужих.

Акира по одному велению мысли разворачивала документ за документом. Пока Арчи читала, Кайто оглядывал остальных, подметил удивленное выражение Блеска, то, как от страха вздрогнул Ичиро, поджал пальцы на руках — тут и впрямь было холодно, но все-таки…

— У них не было отдельного разума, я полагаю, — сказала Акира, которая уже успела обработать все документы, которые им пришлось бы пролистывать, с помощью биочипа. — Никакой индивидуальности. У них даже не было имен, они были просто Народом. И… Мне кажется, это самые мощные ментаты, которых я встречала. Если они не использовали технологии, — Акира прикусила губу, — возможно, они даже могли мыслями обмениваться. Они сами были источником электромагнитного излучения, и…

— Как тогда они оказались и на Земле, и здесь? — удивился Кайто. — Никто ведь не находил космические корабли или нечто подобное… Или это от нас скрывали?

— Нет, не думаю, кто-то проболтался бы, — сказала Арчи. — Но мы с помощью ультрамарина… то есть с помощью их ебаных тел… можем ускорять корабли, а империя научилась и людей перекидывать на огромные расстояния, так что…

— Это же магия! — возмутился Кайто. — Магии не бывает!

— Для того, кто не знает физику, весь мир полон волшебства! — ухмыльнулась Арчи. — А они явно знали больше, чем мы.

Кайто легко было смириться с человеческим невежеством. В конце концов… как раз перед нахождением ультрамарина люди посчитали, что достигли пика развития, научились лечить большинство болезней и автоматизировали почти все производство с помощью машин, андроидов и ИИ, изобретали новые импланты и улучшали свои тела. Так писали в учебниках. То, что есть нечто за пределами этого, представить сложно, но ведь этот… Народ даже сделан был иначе! Кайто сомневался, что они, как люди, жили вместе общинами и семьями, если в них не было индивидуальности, что они вели войны, ведь могли оказаться где только пожелают… Серпенты вызывали у него желание накинуться с оружием, но их Кайто понимал: они сражались за свои земли, за свои семьи, как и люди. А тут…