Союз Тигра и Дракона

Заклинание сработало: чёрные волосы Сюаньженя на глазах побелели, на макушке проступили острые уши, белый мех заискрился, проступили и девять дымящихся белым дымом хвостов. Ван Шэн решил не терять времени, распахнул окно, тут же запрыгнул на лиса, точно на лошадь, и вцепился в густую искрящуюся шерсть.

Они вылетели с верхнего этажа пагоды и понеслись на север, к месту пожара. Ночь ещё не растаяла, но её чернота не могла скрыть сияющей белизны Лиса, и потому Сюаньжень предпочел приземлиться в чужом саду и тут же стать собой. По счастью, садовая лестница упиралась в ограду, и Сюаньжень с Ван Шэном тут же перелезли через стену и оказались на месте пожара.

Огромный павильон полыхал. Слуги с криками разбегались по двору, безуспешно пытаясь бороться с пламенем. Они вытаскивали из колодца одно ведро воды за другим и с разбегу выливали его в пламя, но огонь не гас: наоборот, складывалось нелепое впечатление, что чем больше усилий они применяли, тем ярче разгорался пожар. Он нарастал, давление горячего воздуха внутри полых стеблей бамбука из стен с громким треском разрывало их, уподобляя грохоту сражения. Прибежавший на пожар из дворца Чжан Шуо метался по двору и что-то кричал, как сумасшедший. Несколько испуганных полуодетых женщин сбились в кучу в беседке посреди озера и завороженно смотрели на пламя, ветер усиливался, и клубы едкого дыма понесло по всему поместью.

Тем временем подоспела и пожарная команда ямэня столицы. Эти люди были научены обращаться с огнём, однако это пламя почему-то не поддавалось. Впрочем, после того, как обрушилась крыша павильона, пламя начало стихать, начальник пожарной службы приказал начать вытаскивать с пепелища трупы сгоревших и задохнувшихся в дыму. Как ни странно, их оказалось только семеро: женщины успели выскочить, а вот сынок хозяина поместья погиб вместе с шестью охранниками.

Между тем совсем рассвело.

— Нам пора домой, — шепнул Сюаньжень на ухо Ван Шэну.

— А где Сюли?

— Думаю, давно дома. Судя по тому, что женщины не сгорели, она не была особо рассержена, просто бездумно свела счёты с Чжаном Жи, хоть я и не ожидал от неё такого милосердия.

— Ну, пойдем…

Однако, не дойдя нескольких шагов до дома, они встретили Сю Баня, который только что был срочно вызван во дворец. Дело о поджоге в доме Чжана Шуо, сказал он, может потребовать присутствия самых опытных следователей. Им надлежит немедленно идти в судебный магистрат и ждать его распоряжений.

— А вы уже были на пожаре? — спросил он. — Что там?

— Пепелище, господин Сю.

— Всё просто ужасно. Ну, встретимся в магистрате.

…В доме их и вправду ждали Юншэнь и Сюли. Последняя имела вид ухоженный и нарядный, однако глаза её горели злобой.

Сюаньжень недоверчиво осведомился.

— Неужели ты только подожгла дом Чжана Жи, любимая жёнушка? Почему Чжан Шуо метался по двору и кричал, что его ограбили?

— Ах, ты и это услышал? — сделала вид, что удивилась, Сюли. — Ну, ладно, прихватила лисичка сундучок с пожарища. И что такого? Так ведь по закону за похищение честной лисы компенсация от ямэня положена!

— Не читал я что-то такого закона, дорогая жёнушка. И где же тот сундучок?

— В спальне нашей стоит.

Сюаньжень переглянулся с Ван Шэном, и оба проследовали в указанном направлении. Да, сундук величиной с детский гроб стоял у стены. Он немного обгорел по краям, опалена была и верхняя крышка. Подняв её, Сюаньжень присвистнул: сундук был полон золотых слитков.

— Солидная компенсация, — пробормотал Ван Шэн, пытаясь подвинуть ногой сундук, который даже не подумал сдвинуться с места. — Действительно, стратагема пятая. Но как… как она смогла дотащить его сюда?

— Так же как я дотащил тебя через шесть кварталов от Пагоды Диких гусей до пожарища…

— И что делать с этими деньгами?

— С тобой поделиться?

— Да я не голодаю…

— Нечего тут делить чужие денежки, — вмешалась Сюли. — Это нам с Юншэнь на дамские безделушки. Кстати, она уже сказала тебе, братец Шэн?

— Что сказала?

— Да ничего, вечером скажет. Так вы сейчас на службу?

— Конечно, нам наверняка поручат выяснить причину пожара, смерть Чжан Жи да и ограбление расследовать придётся.

— Вот и расследуйте… И не волнуйтесь: сундучок тот я спалю, а денежки приберу покуда…

Торопливо позавтракав и послушав возмущённый рассказ Сюли о её похищении наглыми мерзавцами из семейства Чжанов, Шэн и Сюаньжень поспешили на службу. Им пришлось проторчать почти сутки в магистрате. Расследование затянулось. Оставшиеся в живых наложницы Ван Жи сообщили, что утром его люди приволокли откуда-то замотанную в покрывало девицу, но увидеть её они не успели. Потом появился господин и сразу направился в покои, выделенные новой наложнице, но тут начался ливень, сверкнула молния, ударила в конёк крыши павильона, крыша вспыхнула, а потом пламя охватило все здание. Сами они сумели выскочить, а охранники господина Чжан Жи кинулись спасать его, да только задохнулись в дыму.

Лао Женьцы, назначенный проводить следствие, задумчиво почесал лоб.

— А где же та девица, что до того притащили охранники? Почему нет ни тела, ни следов? И где сундук со скромными накоплениями Чжана Шуо, который, судя по его показаниям, он держал под полом в павильоне сына?

Увы, этого никто не знал.

Глава 51

«Ши». ? Войско

Побеждает лишь тот, кто не останавливается на достигнутом

«Более трудного дела я не помню», — вздыхая, неоднократно приговаривал Лао Женьцы во время расследования гибели Чжана Жи, и он был прав: дело действительно оказалось неразрешимым. Лао Женьцы, умный лентяй, всегда стремился решить любое дело быстро и верно: во-первых, чтобы потом не переделывать, а, во-вторых, чтобы освободить время для любимой каллиграфии, стихосложения, коллекционирования дорогих сортов чая и умелого продвижения по служебной лестнице своих сыновей, коих у него было трое.

Но в этом деле было немало странного. Казалось, всё на виду: обгоревший труп, пепелище, непонятное исчезновение сундука с деньгами и свидетельства потерпевших, однако были и вопросы, найти ответы на которые так и не удалось. Начать с того, что ничто не предвещало грозы. Откуда она взялась? Странным было и поведение охранников Чжана Жи. Кого они притащили в дом? И точно ли сундук стоял под полом в павильоне Чжана Жи? И куда он мог пропасть при пожаре, если конюх господина Чжана Шуо уверенно сказал, что поднимали этот сундук четверо слуг и то чуть не надорвались?